Это был тот предрассветный час, когда тьма особенно сгущается, а всё живое замирает в ожидании первых солнечных лучей. На тихой и пустой улице, залитой серым светом, высился прекрасный дворец – и каждая юма знала, чей он. Внезапно в тёмной комнате, раскрытыми настежь окнами выходившей в тенистый сад, замерцал огонёк – это загорелась и через несколько секунд погасла зажигалка, тем не менее успевшая осветить нижнюю часть лица молодой женщины, стоявшей в глубине комнаты. Она закурила сигарету, подошла поближе к окну и одной рукой отодвинула часть тяжёлой портьеры. Теперь её можно было рассмотреть получше. Лицо у неё было слегка вытянутое, кожа бледная, и на лице контрастно выделялись чуть раскосые чёрные глаза. Римский нос и высокий лоб свидетельствовали о благородном происхождении. У неё были прямые чёрные волосы, ниспадавшие на плечи. Она была довольно высока для женщины, худа и несколько нескладна, что ещё больше подчёркивалось в высшей степени скромным чёрным платьем (если не считать того, что оно было бархатным), закрывавшем её всю, кроме головы и кистей рук (но поскольку рукава и корсаж платья были облегающими, это давало возможность судить о её фигуре). Некоторое время девушка вслушивалась в тишину, затем бесшумно выдохнула облако дыма и закашлялась (она лишь недавно пристрастилась к курению и ещё не успела привыкнуть). Кажется, этот кашель разбудил мужчину, спавшего на кровати в глубине комнаты. Он недовольно поморщился и открыл сначала один глаз, потом другой. Его мутный взгляд упёрся в источник шума – то есть нашу девушку. Мужчина сел на кровати и протёр глаза:

- Малена! Какого чёрта ты делаешь в моей спальне в такую рань?!- но в его голосе было больше приятного удивления, чем некоторой злости.

Она неторопливо подошла и присела рядом с ним, затем, расправив складки платья, произнесла:

- Подожди! Ты всех уже разбудила?

- Нет, ещё Джедайт остался.

- Ну, этот подождёт. Ручаюсь, он тут же вскочит, как ужаленный! Ты же знаешь, как он любит работать. А собрание – такой шанс получить какое-нибудь нудное задание! Он его не упустит.

- Это понятно, но почему я должна оставаться тут? Может, у меня полно дел?..

- А юмы тебе на что?

Малена хихикнула: три дня назад Нефрит (а её собеседником был именно он) напился в увеселительном заведении под названием “Генезис” и, поссорившись с каким-то провинциальным дворянчиком, разнёс бар в щепки. И её старший брат, Лорд Роэн, действительно пригрозил Нефриту. Правильно сделал, подумала она про себя, и ещё раз затянулась (на этот раз обошлось без кашля). Затем, изящным щелчком отправив окурок в пепельницу на прикроватной тумбочке, коротко сказала:

- Давай вытаскивай своего “Босса”, а я пока пойду разбужу Джедайта,- она растворилась в воздухе прежде, чем Нефрит успел рот раскрыть. Тогда он ещё разок протёр глаза, пошёл в ванную комнату, умылся холодной водой, чтобы окончательно прогнать сон, и бурча что-то вроде: “Да закончится ли это когда-нибудь?!”, открыл шкаф и извлёк на свет нечто, что ещё сутки назад гордо называлось “лучшим костюмом Нефрита”.

Малена же телепортировалась в дворец Джедайта, и притом прямёхонько в спальню. Юноша спал сном младенца. “Небось опять работал до трёх ночи. Жалко его будить, но придётся”,- подумала девушка. Она подошла к кровати. Демон лежал на боку, трогательно сунув ладонь под голову. Посозерцав некоторое время сие забавное зрелище (в обычное время Джедайт являл собой образец бизнесдемона, и Малена привыкла думать, что и спит он в положении “смирно”). Затем, вспомнив, зачем она здесь, а также подумав о Нефрите, наверняка считающем минуты до её возвращения, она наклонилась к спящему, и громко сказала:

- Подъём.

Как и говорил Нефрит, Джедайт сразу вскочил и начал лихорадочно одеваться, даже не замечая чужого присутствия (видно, не совсем ещё проснулся). Наконец, между натягиванием носков, он увидел девушку. Тут же выпрямившись, он отвесил ей глубокий поклон, глухо бормоча при этом:

- Принцесса…покорнейше прошу простить меня…не заметил Вашего присутствия…прошу простить…

Малена улыбнулась. Она не любила Джедайта за его чрезмерную педантичность, аккуратность и образцовую вежливость. Сегодня он что-то в первый раз не сразу высказал своё почтение. Нацепив суровую маску, Малена важно произнесла:

- Вы так великодушны, Ваше Высочество.

- В шесть часов утра собрание в Тронном Зале. Явка строго обязательна,- при слове “собрание” по телу Джедайта пробежала чуть заметная дрожь радости,- вот всё, что я хотела сообщить,- она быстро исчезла. Джедайт глянул на часы и, увидев, что у него ещё целых сорок минут, продолжил сборы, но уже не в таком ударном темпе.

Малена застала Нефрита за подробным рассматриванием пиджака от костюма. Она подошла к вышеуказанной детали одежды, аккуратно разложенной на диване, произвела подробный осмотр (хотя если честно, то и осматривать-то было почти нечего) и, покачав головой, вынесла вердикт:

- Восстановлению не подлежит.

- Но… Этот костюм стоил мне бешеных денег! Уникальный экземпляр! В единственном количестве!

- Я сказала, Нефрит, этим жалким фрагментам невозможно придать товарный вид.

- Но…но…- мужчины умоляюще глянул на неё.

- И никаких но. Всё, собирайся давай. Отец по секрету шепнул мне, что нас ожидает нечто крайне важное. Будет весь цвет нации. И не тяни юму за хвост!

- Подожди!

Кажется, девушка всерьёз рассердилась.

Демон весь как-то поник, понурил голову, даже слегка ссутулился, склонился в почтительном поклоне и огорчённо прошептал:

Раскрыв створки, она погрузилась в недра шкафа. После пятиминутной возни (гардероб был явно переполнен, но Тёмное Королевство переживало не лучшие времена и ещё один шкаф выделить не могли даже Принцессе). Наконец она достала укороченный тёмно-серый пиджак с голубой каймой, узкие брюки со стрелками того же цвета, что и пиджак, и белоснежную свежевыстиранную облегающую футболку. Из ящика для обуви она извлекла начищенные чёрные сапоги до колен. Надев на себя всё это, девушка подошла к зеркалу, которое отражало её во весь рост. Форма ей шла, но Малена не любила брюки, и надевала их только из соображений удобства в бою.

- Леди и джентльмены,- начал Король, сцепив руки за спиной и расхаживая туда-сюда,- сегодня я пригласил на совещание наших друзей из провинции. Двое из них, как я решил, будут участвовать в операции, детали и суть которой я сейчас всем объясню. Но прежде разрешите представить этих двоих. В их жилах течёт благородная кровь клана Бернэ. Итак, брат и сестра, Лорд Натаниэль и Леди Араси!

Юноша, почти мальчик, и столь же юная девушка поднялись со своих мест и раскланялись. Малене в голову пришел отрывок из детского стишка “Друг на друга мы похожи, как две туфли одной кожи”. Действительно, как у брата, так у сестры, были общие черты: изящные овальные лица, красивые синие глаза и волнистые тёмно-зелёные волосы. Да и в общем они как-то очень похожи были. А Металлия тем временем продолжал:

- В пересчете на земной возраст им 15 и 14 лет соответственно. Натаниэль старше своей сестры на год. Также я потрудился пересчитать и ваш возраст, бездельники,- обратился он к сидящим за столом,- вот результат в порядке убывания:

- А затем, что вы отправляетесь на Землю!

Все так и подскочили.

- Зачем?!- возопил Зойсайт.

- О-о-о!!! Какая гадость!! - дружно взвыли Нефрит и Зойсайт. Король Металлия зыркнул на них своими жуткими глазами, и оба замолкли.

- Продолжаю. Так вот, только за последнюю неделю эти, с позволения сказать, защитники, уничтожили ТРЁХ НАШИХ ЮМ!!! Кстати, твоих, Зойсайт,- добавил Металлия как бы между прочим.

- Итак, все вы видите, что их необходимо убрать. Вся информация, которую нам удалось собрать: учатся в школе Джубан, вероятно, в частности в тюгакко или коко. Больше никто вам ничего не скажет. Легенду для всех вас уже придумали. Вы все будете жить в особняке в районе Юкайдо. Нефрит – бизнесмен, его зову Масато Санджоин. Джедайт будет учиться в Токийском Университете, там его уже ожидает тёпленькое местечко на кафедре молекулярной биологии, будет выдавать себя за шведа и звать его будут Арвид Свенсон. Предупреждаю сразу, Джедайт, место это дутое. Мы хорошо заплатим деканату, и чтоб ноги твоей в этом университете не было! Зойсайт, он же Масанори Ямодо, естественно, будет бездельничать, прикрываясь тем, что он на паях с Нефритом в его бизнесе. На самом деле ваша фирма существовать не будет, но никто ничего не узнает, даже не берите в голову. Всё равно я вас работать не заставлю. Принцессы будут учиться в Джубан. Лорд Натаниэль и Леди Араси также будут учиться в Джубан. Я думаю, им можно оставить их имена – Натаниэль и Араси Бернэ. Принц Роэн и Кунсайт пусть делают, что хотят, они вас всех контролируют и являются связующим звеном с Тёмным Королевством. Все юмы к вашим услугам. А теперь,- Металлия бросил взгляд на часы,- у вас пять часов на сборы, бездельники! К вам, Кунсайт и Роэн, а также Натаниэль и Араси, это не относится,- добавил он мягко,- а теперь все, кроме Первого Лорда и Роэна, свободны.

Когда зал был очищен от постороннего присутствия, Металлия сделал знак Королеве, и она тоже исчезла. Король подошёл поближе к оставшимся и тихо сказал:

- А с вами у меня разговор особый. На это высшее командование надежды мало. Они, безусловно, талантливы, но уж очень безалаберны. Проконтролируйте их. Да чтоб никто не натворил глупостей. И чтоб все были живы! Да, вот ещё что… Я сказал им, что задание, в сущности, пустяковое. Это не совсем так. Пока прямой угрозы нет, но сенши ищут Принцессу Серенити… Они не должны её найти. Всё ясно?

- Да, Король Металлия.

Нефрит, собиравший чемодан в соседней комнате, спокойно сказал:

- Не бесись, радость моя. У него наверняка есть свои, и веские, причины.

- Спокойно, Малена. Чего это ты так взбеленилась? Ярость тебе не идёт.

- Речь не обо мне. Ты не уходи от ответа, Второй Лорд.

- О Металлия! Ну хорошо: Король заискивает перед Лукой Бернэ, главой клана. Довольна?

- Что ты сказал?! Король Металлия перед кем-то ЗАИСКИВАЕТ?!?!?!- Малена разозлилась ещё больше.

- Деточка, держи себя в руках, иначе тебе придётся покинуть помещение. Мне в моём замке истеричек и так хватает.

- Я тебе сказала: не уходи от ответа,- она уже не кричала, а шипела.

- Да, да, Металлия заискивает. Он не может допустить междоусобиц, ясно? Каждой юме известно, что Бернэ давно наезжают на Короля. У них, видите ли, меньше мест в Совете, чем у Дома Хлаалу. Вот твой отец и взял пару юных Бернэ в высшие эшелоны. А сейчас успокойся, Малена, пожа…- слова замерли у Нефрита на языке, когда он поднял голову и увидел выражение лица девушки.

- Значит, действительно Королевство катится к чёрту…- потрясённо шептала она, сползая по стене. Пришлось мужчине бросать сборы и идти её успокаивать. Да что с ней сегодня такое? С утра была нормальная, а сейчас… Месячные у неё, начались, что ли? Последнюю мысль он высказал вслух.

- Заткнись,- посоветовала ему Малена.

- И никуда Королевство не катится. Просто сейчас эти сенши мешаются, это может вылиться в крупный конфликт. Я тебе скажу, что Зойсайт, конечно, Генерал никакой, но юм натаскивать умеет. И эти его Грэйп, Сузукан и Хосенка были одними из лучших воинов в стране. И если их за один присест уничтожили, то не так эти сенши просты. Металлия это отлично понимает. Пойми, Мэл, наш король – очень мудрый правитель. И Бернэ вовсе не плохие воины. Их поддержка не будет лишней.

- Ещё раз прошу – остынь. Что на тебя нашло?

- Я никому не нужна. Понимаешь – никому…- внезапно она залилась слезами, оросив влагой парадный китель демона.

- А я?- так же шёпотом спросил он, прижимая её к себе.

- Что ты… Ты только спишь со мной. У нас красивый секс, Нефрит – и всё. Ты холоден. Ты никогда никого не любил, и никогда не полюбишь. Джедайт красивый мальчик, но он женат на своей работе. Кунсайт и Зойсайт любят друг друга. Роэну на меня наплевать… Элиза ещё ребёнок, ей не понять… Родители меня не любят, ведь я некрасивая, не то что Рен и Эли… А теперь ещё какие-то идиоты из рода Бернэ. Они унижают нашу честь!

- Не говори так. Во-первых, они не унижают ничью честь. А во-вторых, в Тёмном Королевстве я знаю одного человека, которому ты небезразлична.

- Неужели?- с горечью спросила девушка.

- Да, Малена, да,- мурлыкал мужчина ей на ухо,- и этот человек – я,- его тёплая рука проникла ей за воротник и начала ласкать холодную кожу девушки. Малена с силой, неожиданной в этом хрупком теле, оттолкнула его.

Он притянул её к себе.

- Послушай, Малена, вспомни, как я всегда к тебе относился…

- Ложь,- печально произнесла девушка, телепортируясь.

Она оказалась на берегу безбрежного океана. Стоя на краю утёса, она смотрела в даль. На горизонте небо было чёрным, били молнии. На южной границе Тёмного Королевства сейчас бушевала гроза. Девушка села на самый краешек. Её ноги висели над бездной. Кажется, секунда, и ты соскользнёшь вниз…. Приятное чувство…. Я может, и правда…

Ветер раздул её чёрные, длиной по пояс волосы, они упали её на лицо, впитывая слёзы. В следующую секунду она легко оттолкнулась от края, но уже начиная падать, ей в голову пришла мысль, что жизнь, в сущности, неплохая штука…

Малена висела над скалами, одной рукой отчаянно вцепившись в край утёса. Но её напряжённые пальцы медленно и верно скользили по влажной почве. Она попыталась телепортироваться, но не могла сконцентрировать мысли. До неё вдруг дошло, что вряд ли кто-то ей поможет. Однако эти печальные мысли были прерваны появлением Нефрита, который, увидев, где находится Принцесса, схватил её за руки и вытащил. Малена от пережитого напряжения плохо соображала. Её взгляд был мутным, тело расслабленным. Нефрит телепортировал её в её спальню, и себя тоже, разумеется. Девушка слабо сопротивлялась, явно не соображая, кто перед ней. На её лице блуждала медленная улыбка идиота. Демона это начинало беспокоить. Он полил её водой из графина. Это не помогло. Тогда он похлопал в ладоши перед самым её носом. Она несколько раз медленно моргнула и пришла в себя.

- Нефрит?

- Нефрит, Нефрит,- несколько ворчливо откликнулся он, стараясь за этой ворчливостью скрыть волнение.

- Я так рада, что ты меня вытащил…

- Я тоже рад, Малена. Без тебя мне было бы плохо. Я редко говорю это, но… Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, принцесса.

- И я тебя люблю, потому что тебя невозможно не любить,- она села на кровати и прижалась к нему. Нефрит чувствовал, как быстро колотится её сердце,- но ты опять лжёшь. Ты признаёшься в любви только потому, что я принцесса. Если бы я была юмой, ты бы давно вышвырнул меня за дверь.

- Почему ты так уверена? Прочитай мои мысли, если хочешь,- с этими словами он положил её тонкие пальцы себе на виски,- закрой глаза. Я тоже закрою.

Как только Малена закрыла глаза, он осторожно обнял её.

- Видишь?

Действительно, девушка увидела. Но помимо горячей, отчаянной и нежной привязанности она увидела и много такого, чего ей видеть совсем не следовало. Нефрит почувствовал это и отнял её руки от своего лица. Она открыла глаза и улыбнулась.

- Кажется, своими любовными делами ты перещеголял даже Зойсайта.

- Не об этом речь. Ты убедилась в серьёзности моих чувств?- строго спросил Нефрит.

- Ну ещё бы. Например, сейчас ты хочешь как следует со мной поразвлечься,- со смехом ответила девушка, но он понял, что убедил её хотя бы на какое-то время.

- Действительно,- он легко коснулся губами её обнажённой шеи.

- Но придётся нам отложить приятное времяпрепровождение,- она отстранилась.

- Почему?- удивлённо вопросил демон.

- Ты спросил, почему я тебе не верю. Вот теперь, я думаю, самое время тебе узнать кое-что.