- Проклятие, Топаз, иди по более освещенной части, не мотай мне нервы! Тебя сейчас было совсем не видно. Остановись у фонаря, вот так. Можно и без этих фокусов, ты все равно отпад…Ага, тряхни вот так волосами…роскошь! А что это еще за придурок на розовом флиппере? Ты можешь сделать так, чтобы он подошел не к тебе? Нет, только не туда, очень темно… Что за ерунда, да как здесь вообще кто-то работает, в двух шагах от фонаря ничего не видно! Пройдись вдоль витрин, только, пожалуйста, подальше от того проулка – это не безопасно…

- Заткнись, – посоветовало себе под нос миловидное существо с длинным золотистым хвостом волос, одетое во что-то светло-голубое, переливающихся оттенков. Собственно это была я. – Ты меня только отвлекаешь. Так на меня ни один псих не клюнет!

- Лучше бы и не клевал! – раздался в передатчике, прикрепленном к моим серьгам обреченный голос. – Все это предприятие…

- Не нервируй меня, умоляю, мне и так не слишком спокойно, - прервала я его, - лучше посмотри направо от меня. Что там?

- Какой-то подвыпивший урод. Натыкается на фонари, по-моему, забрел по ошибке…

- Надеюсь. Что там, в конце улицы? – мне не видно с моей точки

- Остановился флиппер. Нет, теперь медленно едет вдоль тротуара – я полагаю - выбирает…

- Можно разглядеть клиента?

- Нет, задымленное покрытие

- Плохо, я выйду вперед…

- Ой, Топаз, осторожнее, а если…

Я не даю ему договорить. Вместо этого заявляю:

- Но ведь весь план и состоит именно в этом. Что он поведется на меня? Разве нет?

Он умолкает, и в наушник я прямо-таки слышу его обвиняющее молчание. Он волнуется, что приятно, он психует – что ставит под угрозу мою безопасность. Хотя о какой безопасности стоит говорить, если ты ловишь преступника, терроризирующего Cтарую столицу вот уже несколько месяцев.

Стоит отвлечься и объяснить, что я делаю на этой скудно освещенной фонарями улочке в самой злачной части Старой столицы. Я, в этом глупейшем светло-голубом одеянии с подведенными глазами и контактными линзами, с этой яркой помадой и двусмысленной улыбкой, с этой развязанной походкой и томными жестами, пытаюсь стать жертвой нападения преступника. Все остальные 18 жертв мертвы. У них отрезаны головы и на груди вырезана цифра. Моим может стать номер 19. Может еще и с особым зверством, когда этот подлец усмотрит, что я не мальчик. Слава богам, преступник только убивает, их услуги ему ни к чему.

Вот уже несколько месяцев как Старая столица потрясена этими убийствами в квартале развлечений. Я думаю, стражники замяли бы все дело, если бы трупы не обнаруживались каждый день на главной площади, напротив королевского дворца. Это уже политика. Своеобразное выражение недовольства моральным обликом династии? На мой взгляд – перегиб. Я уверена, что это просто сумасшедший, но если бы и мое начальство воспринимало это так! С убийствами, пусть и серийными должна разбираться стража, а не королевские аналитики. Привлекать нас к этому вопросу, пожалуй, чересчур. Но, к сожалению, ожидается прибытие короля Металлии. Он явится погостить из столицы на несколько дней. Если во время его пребывания напротив дворца обнаружат труп мальчика-проститутуки с отрезанной головой – будет скандал. Ужасный, неслыханный, невозможный. Потому что с ним притащится на хвосте и треклятое посольство с Луны.

Словом, преступника надо поймать. И поэтому, я сильно рискую, что именно мой труп окажется без головы через несколько часов напротив дворца. Никогда ее не теряла и обидно сделать это сейчас по такому глупому поводу. Поэтому я переодета и стою тут под фонарем. А особый отдел стражи стоит на ушах и следит за моими передвижениями. Они не очень довольны вторжением нашей группы в их дела. Тем более, что мы требуем соблюдения полной конспирации. Мы ведь секретная служба и начальство против, когда нас знают в лицо.

Поэтому я представилась именем кузена Зойсайта – милого мальчика, но не имеющего никакого отношения к нашему отделу. Он еще учиться в кадетском корпусе и мечтает прославиться. Сейчас он усыплен и находиться у меня дома. Потом мы внушим ему ложные мысли. Странно, что он так похож на меня – мне было необходимо только вставить линзы и готово! Ну, еще переодеться. Повезло что я плоская как доска, - как всегда уверяла моя мамаша. Сама-то я так не считаю, но вот начальство заявило, что ночью, да при слабом освещении вполне может перепутать меня с Зоем.

- Внимание, Топаз, - флиппер приближается к тебе.

Пятнадцать раз из 18 преступник приезжал за жертвой. Всего три раза – приходил. Из окон его никогда видно не было. Как и сейчас…

- А магия? Тут есть кто-нибудь, кто мог бы…

- Нет, не получается. Сильный щит. Очень дорогой.

- Хорошо, - мысленно киваю я головой и пододвигаюсь ближе к фонарю. Встаю в долго репетируемую позу, поигрываю выбившимся золотым локоном.

- Ты уверена, что он остановиться рядом с тобой? – вопрос задан обеспокоенным голосом.

- Разумеется, - я изящно наклоняю голову, – я же – отпад. “У нее глаза два брильянта в три карата!” - помнишь песенку? Это все про меня.

- Не брильянта, а изумруда и те не свои, - доноситься до меня голос. Уже чуть веселее. – Мы проверяем машину…

- Быстрее, - говорю я и делаю маленький шажок по направлению к краю панели, – он тормозит.

Флиппер действительно останавливается рядом со мной – серая, непроницаемая обшивка, ничего не видно.

Я слушаю напряженное молчание в передатчике.

Дверь плавно отъезжает в сторону, я делаю еще один шажок – чтобы оказаться не слишком близко и в то же время показать, что я заинтересовалась.

- Топаз, - в голосе в наушнике слышится смятение – мы проверили флиппер, это…

Я почти отпрыгиваю обратно на тротуар – боюсь, это движение получилось у меня чисто рефлекторно – дверь флиппера открыта. Теперь я и сами знаю, чей он!

- …это флиппер Первого Лорда! – с убийственным отчаянием в голосе заявляет голос в наушнике.

Я холодею.

"Ты свихнулась, - внезапно инициативу перехватывает мой прямой начальник. Он тоже следит за операцией, но из нашего офиса, – Лорд Кунсайт только вчера прибыл в город. Он не убийца. Он – досадное недоразумение! Кто мог предположить?!"

Теперь замолкает и он, и я остаюсь один на один с ситуацией: меня собирается снять на ночь первый лорд королевства, я собираюсь склеить где-то бродящего рядом убийцу, а мои коллеги по работе ошарашено молчат на другом конце провода. Я с тупым выражением смотрю на флиппер. Я даже не слышала слов – меня спросил о чем-то…

- Простите? – наконец некий звук выдавить мне удалось – Что вы сказали?

- Я спросит сколько? – легендарный взгляд серебреных глаз упирается мне в лицо. Я понимаю, что он видит меня насквозь, со всеми моими линзами, макияжем и развязанной походкой.

- Пятьдесят кредиток, - на автомате отвечаю я, - на всю ночь…

- Какую ночь! – шипит мне в ухо пробудившееся от оторопи начальство…

- Садись! – кивок на сиденье рядом. – я… я никогда не видел таких как ты, - кажется…да несомненно, он смутился! Я, наконец, отрываюсь от серебреных глаз и снова чувствую себя собой.

Это значит нужно что-то предпринять. Но проклятье! Это же моя первая операция. Раньше я их только разрабатывала – я же из аналитического центра!

- У меня здесь квартира, - я криво улыбаюсь и киваю в сторону того самого узкого темного проулка, куда мне не велели ходить. Начальство в моем наушнике воет в один голос.

Минутное колебание – я чувствую, что он собирался отвезти меня к себе домой. Но наконец он слабо улыбается и вылезает из своего флиппера.

- Это даже любопытно, - заявляет он – идем.

- Кто ожидал! – причитает в наушник мое маленькое начальство – Да за ним отродясь такого не водилось? Решил пуститься во все тяжкие до приезда его величества, так что ли?

"Немыслимо – бормочет мой главный шеф по ментальному каналу, – кто ему это присоветовал? Или он пьян? Он пьян?"

Я не считаю нужным отвечать на этот вопрос. Он не пьян, это я поняла сразу. Как-то странно взбудоражен – это точно. Но с другой стороны никогда прежде я не встречалась с Первым Лордом лично. Может это его обычный стиль поведения?

- Куда ты его тащишь? – вопит маленькое начальство

Я посылаю по мысленному каналу образ, что именно я собираюсь предпринять, и четко вижу, как волосы моего большого шефа поднимаются дыбом над воротничком. Да, а другого выхода у меня нет. Я ведь взяла с собой достаточно усыпляющих капсул. Не могу же я сорвать всю операцию из-за случайно подвернувшегося искателя сомнительных развлечений.

- Нам оторвут головы – безысходно бормочет старший шеф, - Это очевидно.

- Нет, - он внезапно вырывает свою руку из моей, - Я так не могу… и что это на меня нашло?

Я стою и тупо наблюдаю, как Первый Лорд копается в карманах, как будто потерял самое важное в своей жизни.

- Вот, – мне в руку вкладывается пачка кредиток – Здесь больше. И ничего не надо.

- Как? – почти в голос вопит мое начальство – это что значит?

- Как? – повторяю я слово в слово за ними – все таки сказываются годы работы – что…что все это значит?.. я…вы…и…как…

Он уже поворачивается, чтобы идти обратно к флипперу. Но останавливается и смотрит на меня.

- Это было глупое пари, которое я не смог выиграть. Меня не интересуют мальчики, несмотря даже на то, что ты так… - он не договаривает и отворачивается.

Я просто лишаюсь дара речи. Я стою с этими деньгами, не зная куда положить, и смотрю ему в спину на чуть растрепавшиеся серебристые волосы. Я не могу прийти в себя от изумления. Мое начальство молчит. Оно радо, что не придется вмешивать сюда Первого Лорда. Да они должно быть уже мысленно пьют шампанское за счастливое избавление.

- Тогда возьмите деньги обратно, - вдруг заявляю я ни с того ни с сего. Мне бы помолчать, как подсказывает мой аналитически натренированный рассудок, но слова уже сами слетели с губ. – Мне они не нужны…

Я делаю несколько шагов, чтобы догнать его – быстрых, уверенных шагов – мы все еще в этом проулке. Света почти нет. Я вижу лишь неясные контуры. Первый Лорд останавливается и вновь оборачивается смотря на меня каким-то завороженным взглядом.

- Возьмите, - вновь повторяю я, протягивая банкноты, - мне не…

Я слышу слабый шорох за спиной. Там никого не должно было быть – я же смотрела в ту самую сторону минуту назад. Там никого не может быть! Я оборачиваюсь.

- Если вам не нравиться, - разрешите мне? – темная фигура совсем не далеко от меня. Пришла с противоположного конца проулка?

- Я забираю мальчика. Вас, кажется, его услуги не устроили?

Я почти уверена, что это он. Тот, кого мы ищем. Но почему он осмелился появиться при свидетеле? Так хотел меня? Убить именно меня, а никого другого на выбор? Мы рассчитали все верно?

Еще несколько дней назад, когда планировалась операция, мной был вычислен некий идеальный образ жертвы, составленный из описания внешности всех предыдущих убитых. Преступник явно выбирал только светловолосых, причем чем длиннее были волосы, тем предпочтительнее. Невысокие, хрупкое сложение. И обязательно зеленые глаза. Вот уж не знаю, что за пунктик был у него в голове, но все жертвы были зеленоглазыми – вот почему мне пришлось нацепить эти дурацкие линзы ярко-изумрудного цвета.

- Это то самое! – сдавленно забормотал шеф в моем наушнике – Проклятье как не вовремя! Сделай что-нибудь!

- Да, - я пожала плечами и двинулась навстречу фигуре, - я свободен…

- Нет! – внезапно я почувствовала за собой легкое движение воздуха и рука в белой перчатке легла мне на плечо. – Я передумал. Мальчик поедет со мной!

- Нет, мой господин! – тут уж не вытерпела я, -  вы сами отказались, теперь у меня новый клиент!

"О нет! – завывали у меня в ухе и на мысле-канале – кто его просит вмешиваться! Что делать?"

- Я заплачу сколько ты скажешь, малыш – сообщил мне Первый Лорд, пойдем отсюда.

- Это вряд ли, - усмехнулась темная фигура. – Раз дело принимает такой оборот…

Резкий взмах клинка прорезал темноту всего в сантиметре от моей груди. Каким-то невероятным образом фигура оказалась почти радом! Я даже не заметила, как он двигался. Наш преступник оказался магом – причем очень сильным. Вероятно, он применил микро-телепорт для этого движения.

- Вы останетесь здесь оба, - заметила фигура вновь взмахнув неприятно сверкающим клинком. – Ты должен быть наказан в любом случае, – это уже явно предназначалось мне – где бы не прятался, но я найду тебя. Тем более, что ты всегда выбираешь такие похожие тела? Да? – фигура нездорово захохотала – А теперь ты даже на таишься? Сегодня ты именно такой как был тогда? И занимаешься тем, чем всегда и должен был заниматься – продаешь себя… еще один взмах – отрезанный локон падает на асфальт.

Но это не потому, что псих действительно хотел его отрезать – его клинок был нацелен мне в грудь и был отбит – отбит внезапно вылетевшем у меня из-за спины заклинанием. Кажется, Первый Лорд тоже вступил в поединок…

- Вызывайте группу захвата, - почти кричу я, - немедленно!

- Где группа захвата? – пыталась я пробиться по передатчику к моим коллегам, но в ответ шли только помехи.

Первый Лорд снова послал заклинание в сумасшедшего. На этот раз тот просто увернулся от него с необычайной легкостью и оказался совсем близко к Кунсайту – снова телепорт, - подумала я.

- Ты его защищаешь? – прошипел он совсем уж сдавленным от злости голосом, -  Что ж, это твой выбор – я могу убить и обоих!

Этот негодяй как будто прочитал мои мысли и опять телепортировался в сторону – теперь уже рядом с моим оружием. Я не успела перехватить его – пистолет уже был в его руке, направленный на Первого Лорда.

Я попыталась взорвать пистолет в его руках – вышло не слишком удачно – одна капсула с иглой все же попала в цель, а остальные посыпались на асфальт из рассыпающегося оружия.

- Ублюдок, маленький ублюдок – констатировал он, вновь переносясь на несколько шагов в сторону – техническая магия, да? Редкий дар…Странно, что с таким даром ты занимаешься…внезапно его осенило. Наверное он понял, что это ловушка, потому что издал вдруг резкое шипение и метнул в мою сторону совершенно бешенный взгляд.

- Это подстроено? – хрипло выдавил он, - но вы дорого заплатите!

В его руках внезапно оказался небольшой белый шарик света, принявшийся расти в размерах все быстрее и быстрее. Он же полностью сосредоточился на этом шарике, не обращая, казалось, на меня никакого внимания. В эту секунду шум в моей голове прекратился, и я услышала голоса своего начальства.

- Что там происходит, Топаз? Ты можешь ответить? Ответь немедленно! Мы потеряли тебя из виду? Где ты?

- Все там же – ответила я, - и он здесь, попытался убить меня и…

Тут я очнулись и ринулась к прислонившемуся к стене Первому Лорду. Он почти увернулся от снотворной капсулы, но игла все же оцарапала предплечье и теперь оцепенение медленно расползалось по телу. Это было абсолютно безвредно и несколько минут назад я сама хотела поступить с ним так же, но теперь, когда перед нами находился готовый к атаке убийца, это внезапно нахлынувшая сонливость становилась смертельно опасной.

Совершенно безумные глаза преступника уперлись прямо в меня. На губах играла что-то, что принято в таких ситуациях именовать усмешкой. Но мой непросвещенный вкус это была обычная гримаса, но от нее меня тоже пробрало холодом.

- Живым вы меня взять не сможете, - почти неслышно проговорил он, – но и вас я заберу вместе с собой. Особенно тебя. Ведь наконец-то я нашел тебя…

У него в руках была бомба. Наконец-то я поняла это – как же медленно я сегодня соображаю! Такое маленькое устройство, которое питается энергией владельца. Сила взрыва зависит от того, как много энергии вложено в нее. Он видимо пытался сложить почти всю. Единственным вариантом было взорвать ее прямо сейчас, пока она не набрала критической массы, чтобы снести полквартала. Я потянулась мысленно к ней, пытаясь воздействовать на детонатор.

Краем глаза я заметила, как в переулок вбегает группа захвата – очень вовремя, просто нет слов. Правда, действовать она начали быстро. Несколько парализующих лучей ударило в темную фигуру – та пошатнулась, роняя шар из рук. Он совсем маленький, но я уже прикоснулась к нему и знаю, что энергии там достаточно. Он катиться прямо к нам. На лице убийцы расплывается довольная улыбка – он падает. Шар в нескольких метрах от нас, катиться по неровному асфальту все быстрее и быстрее, я контролирую его механизм, но не могу прекратить движения, это не зависит уже ни от чего. Шар слишком близко и взорвется через несколько секунд – негодяй задействовал детонатор, выпустив его из рук. Значит нужно убраться подальше – возможно взрыв будет не слишком сильный. Я толкаю Первого Лорда в сторону от катящегося шара – он почти падает, но каким-то образом удерживается на ногах. Бомба катится на меня, я всеми силами пытаюсь затормозить реакцию внутри нее, чтобы выиграть несколько секунд.

- Бегите, умоляю вас, - кричу я Кунсайту, уже не представляя, сумею ли спастись сама. Он не слушается – хватает меня за руку и тащит прочь от стены. Я слышу жуткий грохот, и асфальт уходит у меня из-под ног, а в лицо внезапно ударяет ледяной ветер.

- Телепортация! – успеваю подумать я, прежде чем сознание заволакивается туманов. Возможно, мы спаслись?

Без сознания я нахожусь всего несколько секунд. Когда я прихожу в себя еще слышны отголоски взрыва, завывают сирены на флипперах городской стражи, но все это как-то далеко и не очень осмысленно Я открываю глаза и гляжу в серо стальной потолок . Резко сажусь и оглядываюсь. Это флиппер, тот самый который остановился на тротуаре возле меня – только сейчас он едет и очень быстро. Я поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с Кунсайтом – флиппер ведет он.

- Остановитесь – мой голос совсем хриплый, и я его почти не слышу. Все, хватит с меня полевых заданий. Отныне и навсегда только просторные кабинеты и ворох бумаг. Романтика жизни секретного агента не для меня.

- Ты должен объясниться, - вместо того, чтобы последовать моей просьбе говорит Первый Лорд – Что все это значит?

- Остановитесь, я должен вернуться, - говорю я. - Это операция особого отдела. Вы случайно вмешались. Или высадите меня, мне непременно надо назад.

Он молчит, но через несколько секунд разворачивается – прямо по встречной полосе – на счастье на улице совершено пусто.

- Что за операция? – спрашивает он

Флиппер остановился на перекрестке и мягко опустился на асфальт. Дверь он не открыл, и я поняла, что от меня ждут объяснений.

Я наконец-то посмотрела в глаза лорду Кунсайту, задумавшись на секунду, не покраснела ли я от наплетенной лжи. Хотя я уже давно не краснею…

- Я обязан тебе, - наконец признался он, - если бы в тот момент ты не оттолкнул меня от взрывчатки…а потом ты пытался как-то замедлить реакцию, я правильно понял?

- Я обладаю некоторыми магическими способностями, - призналась я

- Ты в особом отделе? – спросил он

- Нет, меня выбрали за внешние данные. Преступник реагировал на определенный тип, – я не стала ему говорить, что с самого начала разрабатывала операцию и поэтому вбила себе в голову, что должна участвовать в ней до конца. Поучаствовала. Чуть не угробила себя. Нет, только бумаги и всякая бюрократия!

- Как тебя зовут? – поинтересовался он

И тут меня кто-то за язык потянул. Нет сказать бы любое попавшееся несуществующее имя! Да какое угодно, лишь бы не было никогда такого человека. А я вместо этого говорю, честно глядя ему в глаза.

- Курсант Зойсайт, кадетское училище, третий курс!

- Отлично, - сказал он, - кое-что я не забываю. Но тебе, надеюсь, ясно, что мое имя не должно быть упомянуто во всей этой истории?

Я, разумеется, только закивала. Я не самоубийца, несмотря на все предыдущие события.

- Ты дойдешь сам? – мне показалось, что голос звучит несколько обеспокоено. Дверь флиппера была уже открыта и путь свободен.

- Все в порядке, - кивнула я.

И тут меня опять что-то подтолкнуло. Ну ведь не даром же я все-таки женщина, а как я еще могу отблагодарить моего фактического спасителя? Ведь, посмотрим правде в глаза, без Первого Лорда моя голова давно бы существовала отдельно от тела, если принимать во внимание быстроту реакции нашего боевого отряда захвата. Поэтому я пробормотала “Спасибо вам!” и быстро поцеловав его в губы, выпрыгнула из флиппера.

Я сразу завернула за угол и поспешила в сторону суетящихся людей и поэтому не видела, что там он стал делать. Возможно и к лучшему. Вдруг бы он сделал что-то, что мне бы не понравилось?

Как только я вылезла из флиппера, в моей голове снова завопило начальство. Видимо прежде щит их заглушал

- Топаз, ты где, да ответь ты наконец? Ты жива?

- О, я жива, - наконец-то я прервала их истерику. – Все в порядке, но не благодаря группе захвата, спешу вас уверить!

- До меня донеслось два облегченных вздоха и снова, перебивая друг друга, послышались голоса:

"Что произошло, доложи немедленно!" – это мой старший отморозок – Ему только доклады…

- Эна меня убила бы, если бы с тобой что-то произошло! Она вообще была против, что я согласился на твое назначение! – а это вот уже младшее начальство – как всегда беспокоится. Элиана – это один из наших аналитиков и его жена. Она занимается прогнозами и всегда чем-то обеспокоена. Я тоже занимаюсь прогнозами. И чем мне это помогло?

- Доклад потом, в письменном виде, - отметаю я претензии старшего начальства, а я, как видите, жива и здорова. Я телепортировалась из зоны взрыва. Точнее – телепортировали меня. Как там?

- Он жив, - они читают мои мысли, - но сильно ранен. Бомба не набрала нужной массы, да ты с ней что-то проделала к тому же. Основной удар пришелся в стену. Находись там кто-нибудь…

- Я там находилась, - проинформировала я их о произошедшем, – этот сумасшедший решил подорвать себя и меня.

Я уже вышла на проспект, где так долго ошивалась под фонарями. Теперь здесь куча народу – все бегают суетятся, размахивают руками. Их переулка явно тянет гарью – там пожар.

- Выглядишь чудовищно! – голос уже не в передатчике, а в реале. Передо мной стоит мой младший шеф. – Ты валялась в луже?

- Именно, - подтвердила я его предположение, - пришлось, чтобы не остаться без головы.

- Теперь тебе не отмыться никогда в жизни, - смеется он, - ты вся в мазуте!

- Это очень весело, не сомневаюсь, - пробурчала я, - а теперь я хочу домой. Все отчеты завтра. Я ужасно хочу домой, запереться на сотню замком и сидеть там клацать зубами. Больше не на одно такое задание меня и горой бриллиантов не заманишь.

- Я тебя подвезу, - кивает он, - может быть лучше к нам, Эна будет рада…

- Отлично, тогда к вам, и… - внезапно вспомнила я, - сделайте что-нибудь с моим кузеном. Это ведь он так отважно действовал сегодня на ниве борьбы с преступностью…

"Хорошо, Джед, только заткнись на некоторое время", - обещаю ему я, и он обиженно отключается. Потом опять будет делать выговор, что я недостаточно трепетно отношусь к его положению начальства. Но я так смертельно устала. Не могу выдавить из себя и миллионной доли трепетности, поэтому посылаю ему мыслесообщение: