С тех пор, как я попала обратно в Темное Королевство, я стала замечать, что обладаю способностью вляпываться в самые неприятные ситуации. Именно из-за этой моей способности в данный момент мне было жутко холодно. Спрашивается, с чего бы это? А с того, что юма всегда подчиняется своему господину, поэтому у меня не было другого выхода, кроме как сопровождать лорда Кунсайта в его экспедиции в Ледяные Пустоши - милое местечко на севере королевства, поражающее живописным пейзажем из сугробов и ледовых торосов, а также богатейшей фауной, представленной тюленями и белыми медведями. Впрочем, последний намек на что-то живое исчез еще позавчера, а с тех пор единственными живыми существами кроме меня в этой снежной пустыне были Темные Лорды. Зато как раз они присутствовали в изобилии - их было аж трое, лорд Кунсайт прихватил с собой в эту поездку Зойсайта и Джедайта. Цель поездки так и осталась для меня загадкой, как впрочем, и для двух младших лордов; да нас она, собственно, и не волновала, потому как мы дружно мерзли. Лично у меня на лапах обмерзли подушечки, а хвост я не чувствовала уже второй день. Вот уж не предполагала, что у несовершеннолетних ледяных грифонов такая несовершенная терморегуляция. Хорошо еще крылья меня немного грели.

- А-А-ПЧХИ-И-И!!! - раскатился по заснеженным окрестностям звонкий чих, спугнув одинокого тюленя, который до этого настороженно следил за нами, а теперь в истерике и панике бултыхнулся в ближайшую прорубь.

- Простите, Кунсайт-сама, - виновато шмыгнул носом Зойсайт, пытаясь приподнять веки, отягощенные осевшим на длинных ресницах инеем, - кажется, я совсем замерз. Тут так холодно, - добавил он.

Кунсайт нахмурился, обозревая жалобно хлопающего глазами ученика. Потом посмотрел на нас с Джедайтом. Мы глазами не хлопали, а старательно их таращили, изо всех сил стараясь не впасть в зимнюю спячку.

- Хорошо, - медленно произнес Кунсайт, погладив Зойсайта по плечу. Нас с Джедайтом это немного смутило, но стыдливо покраснеть мы все равно были не в состоянии, - Возвращайтесь. Я разберусь здесь сам. И постарайтесь быть в должной кондиции к тому времени, как я вернусь, - строго добавил он.

- Это что еще за бормотуха? - настороженно поинтересовался огненный лорд.

- Это не бормотуха, а коньяк, - ответил Джедайт, ловко откупорил бутылку и создал два бокала. Потом немножко подумал и сотворил еще один. - Между прочим, французский, самый лучший, - добавил он.

Глаза Зойсайта округлились, а брови уехали вверх под челку.

- Джед, что с тобой? - пролепетал он, - Ты собираешься это пить?

- Собираюсь, - мрачно ответствовал Джедайт, разливая коричневую прозрачную жидкость по бокалам.

- Зачем? - прошептал Зойсайт и умоляюще посмотрел на своего светловолосого коллегу, - Ты что, алкоголик?

Джедайт посмотрел на перепуганного Зойсайта и рассмеялся:

- Да ну тебя, Зой-тян! Выдумаешь же. Я просто согреться хочу.

- Ано...Я читал, что спиртным согреться нельзя. Ну, в смысле, принимая внутрь, - с сомнением заметил Зойсайт.

- Это вином нельзя, - ответил Джедайт, протягивая тому бокал, - а коньяком можно.

Зойсайт принял предложенный бокал и неуверенно заглянул внутрь.

- Джед, может не стоит, а? Кунсайт-сама сказал, чтобы мы были в должной кондиции. Сомневаюсь, что он имел в виду это.

- Мы будем согревшиеся, - уточнил Джедайт, - а это и есть должная кондиция. Мы же не собираемся напиваться!

- Ну..., если так..., тогда ладно, - сдался Зойсайт и поднял бокал в салюте, - Твое здоровье, Джедайт.

- Твое здоровье, Зойсайт, - кивнул лорд Иллюзий, поднося бокал к губам. Сделав глоток, он зыркнул одним глазом на меня. - Чего смотришь? Пей, пока дают.

Я нерешительно взяла третий бокал и понюхала содержимое. На мой неискушенный вкус оно пахло, в основном, спиртом. К этому запаху примешивался странный аромат, почему-то напомнивший мне вонь от раздавленного клопа. "Ну, ладно", подумала я, "предположим, вкус будет лучше", и осторожно пригубила напиток. В следующий момент слезы брызнули у меня из глаз, и я зашлась в судорожном кашле. Вкус оказался не лучше запаха - жидкость показалась мне невероятно горькой и обжигала горло, словно я выпила расплавленного дегтя. Я всхлипнула, собирая неожиданно набежавшие сопли.

- Тати, что ты делаешь? - возмутился Зойсайт, покоробленный моим непочтительным отношением к благородному напитку, - Так коньяк не пьют! Не глотай сразу, а смакуй.

Я послушалась. Предложенный способ потребления не улучшил вкуса этой жидкости, зато по всему пищеварительному тракту разлился приятный жар, заполняющий все тело, голова вдруг стала совершенно пустой и забавно позванивающей изнутри. Доцедив остатки коньяка, я совершенно размякла, блаженно уткнулась носом в медвежью шкуру и принялась пересчитывать на ней шерстинки. Шерстинки колыхались у меня перед глазами, не желая пересчитываться. Досчитав до ста пятидесяти и окончательно сбившись, я бросила это занятие, и решила посмотреть, как там дела у лордов.

Дела у лордов были в полном порядке. То ли они были более привычные к коньяку, то ли действовал он на них как-то иначе, но вместо того, чтобы впасть в печальное, подобное моему, состояние, они очень живо о чем-то дискутировали. Чувствовали они себя явно лучше, чем в самом начале этих посиделок; щечки Зойсайта были залиты ярким румянцем, а Джедайт даже расстегнул китель, развалившись в кресле. Собравшись с силами, я попыталась вникнуть в суть разговора. Разговор оказался жутко состоятельным. Поднималась тема лидерства в тесных группах.

- Лидер обладает определенным набором общих для всех личных качеств, - веско заявлял Джедайт, - можно даже сказать, что этот набор типичен для любого лидера.

- Джедди, все это чушь на постном масле! - возражал ему Зойсайт, - Ну сам посуди, чего общего, скажем, у меня и Кунсайта-самы?

- Верно, ничего, - согласился Джедайт, - потому что ты его подчиненный.

- Прежде всего, я Shi Tennou! - с неожиданной яростью огрызнулся Зойсайт. Он всегда очень нервно реагировал на сомнения посторонних в собственном статусе. Некоторое время он сидел молча, глядя в свой бокал. Потом добавил уже более спокойно:

- Ты приводишь лишь одну из граней настоящего лидера. Важны не только личные качества лидера, но еще и учет личных качеств подчиненных и манера поведения по отношению к подчиненным. Вот как раз исходя из последнего, меня трудно назвать подчиненным Кунсайта-самы, - добавил он ехидно.

- Твой случай - одна из крайностей, - не уступил Джедайт, хотя его голос прозвучал уже не так уверенно, как в начале дискуссии.

- И вообще, я не его подчиненный, а его ученик, а это разные вещи, - закрепил достигнутый успех Зойсайт.

- Ну ладно, ладно, убедил, - сдался Джедайт. Он был уже порядком выпивши, а посему слегка сонный и сил на спор с огненным лордом у него не было.

- Так вот, к вопросу о лидерстве, - Зойсайт, наоборот, был необыкновенно оживлен и собирался, похоже, развивать предложенную тему до полной победы, - Личные качества - это, конечно, необходимо, но отнюдь не достаточно. Стиль руководства иногда куда важнее. Руководитель, не умеющий должным образом поставить себя с подчиненными, ничего путного сделать не сможет, хотя бы потому, что ему придется работать в гордом одиночестве.

- Ага, - лениво согласился Джедайт, - шугани их как следует, и они будут по струнке ходить.

- Вот именно! - сверкнул улыбкой Зойсайт, - Так есть на самом деле!

- Хм..., - Джедайт явно сомневался в этом утверждении.

- Никакое не хм! Даже самый бесталанный руководитель может заставить подчиненных вкалывать, если наорет на них. Как наш Нефрит, например.

Джедайт помрачнел как туча.

- Я не желаю обсуждать этого алкоголика, - пробурчал он.

- А что так? - сладко пропел Зойсайт, но, заметив замкнуто-отчаянное выражение лица Джедайта, перестал ехидничать, и обеспокоено спросил:

- Джед, ты чего? Что случилось?

- Абсолютно ничего не случилось, - ровно ответил Джедайт, но выглядеть отчаявшимся не перестал.

- Тогда почему у тебя такое лицо? - не отступал Зойсайт, - Словно ты лишился самого дорогого, что у тебя есть?

- Не мели чепухи, Зой-тян, - обманчиво спокойно сказал Джедайт, - Я просто не хочу обсуждать Нефрита.

- Странный ты все-таки, - покачал головой Зойсайт, - Еще неделю назад ты так бережно присматривал за ним после того потрясающего открытия истинной корыстной сущности его малолетней поклонницы, а теперь..., - тут глаза его распахнулись широко-широко, - Постой...а ты, часом, с ним не того...?

- Того - устало кивнул Джедайт.

Зойсайт так и замер с раскрытым для следующего вопроса ртом, ошарашено таращась на коллегу. Потом закрыл рот, а потом снова открыл. Похоже, услышанное никак не могло улечься в его голове. А когда оно, наконец, улеглось, Зойсайт задал следующий вопрос:

- И что?

- И ничего, - грустно ответил Джедайт.

- То есть как, совсем ничего?

- Совсем ничего.

- В смысле? - не понял Зойсайт.

- Без смысла! - горько огрызнулся Джедайт. Он встал, подошел к камину и уселся на шкуру (я отползла ближе к краю шкуры), - Роман был скоротечным и продолжения не имел, - добавил он как бы про себя.

- Ой, Джед...., - сочувственно пробормотал Зойсайт. Он вылез из своего кресла, сел рядом Джедайтом и осторожно обнял его за плечи, утешая.

Последние слова были произнесены таким кровожадным тоном, что мое, почему-то не пропитавшееся алкоголем, чувство самосохранения незамедлительно посоветовало мне убраться подальше от разгневанного лорда Иллюзий, который сейчас в том состоянии, когда уже не разбираешь, что крушишь, главное, чтобы крушилось. Совет был хорош, да вот остальные части моего организма оказались не настолько устойчивыми к алкоголю, поэтому повиноваться отказывались наотрез, предпочитая на свой страх и риск развалиться в пьяной неге в роскошном кресле.

Впрочем, опасность постепенно минула, так как по мере потребления коньяка (кажется, это была уже третья бутылка) монолог Джедайта становился все более несвязным и менее ожесточенным. В конце концов ему стало трудно не только говорить, но даже сохранять более-менее вертикальное положение, поэтому он улегся на шкуры и принялся горестно созерцать темный потолок.

Подвернувшийся паузой воспользовался Зойсайт, который начал мурлыкать какие-то успокоительные глупости, время от времени роняя крупные слезы и всхлипывая - рассказ Джедайта мог разжалобить и не такое чувствительное сердце!

- Д-Джед, ты не расстраивайся, что этот идиот понимает, ты же во сто крат его лучше...ик!...а когда этот кретин поймет, что он потерял...ик!...вот тогда-то ты ему все и припомнишь, он локти себе кусать будет, а ты не расстраивайся....ик!... все еще образуется....., - заунывная монотонность и некоторая несвязность речи Четвертого Лорда показывала, что лорд Иллюзий был не одинок в своем стремлении залить горе вином - Зойсайт составил ему компанию.

- Зой, ты настоящий друг, - нежно сообщил Джедайт.

В ответ Зойсайт просиял искренней улыбкой и подсел еще ближе к Джедайту.

- Ты самый лучший друг, который когда-либо у меня был, - продолжил тот низким интимным голосом и, протянув руку, погладил Зойсайта по щеке, - Никто с тобой не сравнится....

Но идиллию нарушило мое спиртоустойчивое чувство самосохранения. "Вау, говоришь?", ехидно поинтересовалось оно, "А как на это отреагирует лорд Кунсайт?" Хмель как ветром сдуло (таково уж свойство моего хозяина - даже мысли о нем отрезвляют не хуже какого-нибудь хваленого "Алкостопа"). Я принялась лихорадочно соображать, как бы потактичнее сообщить лордам о недопустимости такого поведения. То, что после такого заявления они меня, скорее всего, прибьют, меня не волновало - уж наверняка это будет не так болезненно, как головомойка, полученная от Кунсайта-самы.

Но, к моему (не говоря уже о моем чувстве самосохранения) величайшему облегчению, алкоголь действует даже на Темных лордов и три бутылки крепчайшего выдержанного коньяка - это вам не чай. Короче, опьянение все-таки имело место. Взаимные ласки лордов становились все менее и менее страстными и, в конце концов, они просто уснули в объятьях друг друга. Выглядели они при этом исключительно кавайно, я даже умилилась. Впрочем, мне тоже хотелось спать и, убедившись, что ничего предосудительного больше не происходит, я поудобнее угнездилась в кресле и быстро заснула.

Проснулась я от холода. Приоткрыв левый глаз, я покосилась на камин - огромное бревно продолжало тлеть, давая достаточно тепла, чтобы согреть залу. К тому же во сне я умудрилась укрыться кителем Джедайта, так что мне было вполне комфортно. И все-таки я явственно ощущала гуляющий по зале ветерок, неприятно холодящий и пробирающийся даже под китель. Обычный сквозняк так себя не ведет. А может быть, это...

"Мама Юма!" вспискнуло мое чувство самосохранения и, не выдержав ужаса высказанного моим еще не вполне трезвым рассудком предположения, спешно удалилось в глубокий обморок. И словно в подтверждение этого самого ужасного предположения от дверей залы донеслись шаги. ОЧЕНЬ знакомые шаги. И хотя мое чувство самосохранения уже отказалось участвовать в происходящем, меня все же хватило на то, чтобы оставаться неподвижной, притворяясь спящей (или еще лучше, мертвой). Шаги приближались. Я обливалась хладным потом.

Лорд Кунсайт остановился у края шкуры, служившей ковром, и, нахмурясь, оглядел представшую перед ним более чем компрометирующую картину. Лицо его становилось все более и более мрачным, между бровями и в уголках рта залегли жесткие складки. Тут его взгляд наткнулся на пустые коньячные бутылки. Секунда недоумения - и в его глазах плеснулся здоровый юмор, а угол рта чуть приподнялся в улыбке. Суровая морщинка на лбу и прочие грозные признаки тоже исчезли. Кажется, буря миновала.

Опустившись на одно колено, Кунсайт осторожно распутал объятия несостоявшейся парочки и бережно взял на руки спящего Зойсайта. Тот так доверчиво прильнул к груди старшего лорда, что Кунсайт даже улыбнулся. Впрочем, улыбка его померкла, когда он посмотрел на оставшегося лежать на шкуре Джедайта. Но ничего не предприняв, Ледяной Король развернулся и направился к двери. Лишь задержался на секунду, чтобы негромко бросить в мою сторону:

- Отведи его отсюда куда-нибудь, Айсегри. Нечего ему здесь валяться.

Мне осталось лишь молча кивнуть головой. Притворщица из меня никакая.

Да, нелегкое это занятье – Джедайта тащить до кровати. Я сразу же решила, что до его покоев на третьем этаже я его не доведу – мне просто не преодолеть лестницы, ведущей на третий этаж. Я на второй-то его еле затащила. И дело было не в том, что лорд Джедайт был пьян. Просто он спал на ходу, мне стоило гигантских усилий заставить его встать с ковра, а уж тащить его почти что на себе…. Все-таки он не пушинка и не лесная фея.

Сидя на краю кровати и стаскивая с безмятежно дрыхнущего лорда сапоги, я страшными словами ругала всех производителей спиртных напитков вообще и коньяка в частности. Ведь именно из-за них мне придется теперь спать на жестком полу, а ковров или шкур в комнатах юм не предусмотрено. Ну да что ругаться-то, все равно бесполезно. Поэтому я приняла обличье грифона и сиротливо устроилась на полу.

Горячая вода внесла свои коррективы в мое восприятие мира и из ванной я вылезла в вполне приподнятом настроении. Даже какую-то песенку мурлыкала. Впрочем, мурлыкать я сразу перестала, как только увидела, что лорд Джедайт изволил проснуться, и теперь сидит на кровати и с невообразимо кислым видом осматривает окружающий его скудный интерьер. Заметив меня, он тяжело и недобро уставился в мою сторону. Я решила вежливо покраснеть, потому что мой халат представлял из себя легкомысленное короткое кимоно, да и полотенце на голове тоже не прибавляло мне пристойности. Впрочем, Джедайта мой внешний вид волновал в последнюю очередь.

- Это ты меня сюда притащила? – спросил он. Голос его звучал довольно слабо, видимо у него тоже болела голова.

Я кивнула.

- А сама где спала?

Также молча я указала на мое спальное место. Джедайт в задумчивости обозрел его, потом потер лоб.

- Принеси стакан воды, - сказал он. Потом, видимо сжалившись надо мной или оценив жертву, добавил, - Себе тоже.

Я подскочила к старомодному буфету, неизвестно каким образом попавшему в эту комнату и организовала два стакана воды. Передав поднос со стаканами Джедайту, я осторожненько присела на краешек кровати и принялась наблюдать за его действиями.

Лорд Джедайт колдовал. Даже бытовая магия может быть изящной. По крайней мере, так показалось мне, пока я наблюдала за действиями лорда. Он совершил над стаканами какие-то замысловатые пассы, а потом прошептал в каждый какое-то заклинание (хорошо хоть не плюнул). Не знаю, чего он там говорил, но в ответ вода засветилась жутковатым зеленым светом и вновь стала обычной водой. Джедайт протянул мне один из стаканов.

- Пей, - коротко приказал он.

Я осторожно понюхала воду. Она ничем ужасным не пахла. Решившись, я последовала примеру лорда и единым духом выпила все содержимое. На вкус это тоже была вода. Зато от нее головную и прочие боли как рукой сняло. По лицу Джедайта было видно, что у него тоже перестала болеть голова.

- Значит, это ты меня сюда притащила, - задумчиво произнес он, - Это тебе кто-то приказал?

Я снова молча кивнула.

- Кто?

- Э-э…Кунсайт-сама.

Джедайта мой ответ удивил. Он решительно не понимал, с чего бы это Верховный лорд мог отдать своей юме такой приказ. А поскольку непонятностей Третий лорд Джедайт не любил, он решил припомнить, что такого он мог сделать вчера. Судя по растерянному выражению лица, попытка увенчалась успехом.

- Мг… Айсегри…, Кунсайт-сама сильно сердился? – осторожно и несколько неуверенно поинтересовался он у меня.

- Да вроде бы не очень, - ответила я, тщательно вспомнив вчерашнее и сопоставив с тем, что происходит, когда Кунсайт-сама ДЕЙСТВИТЕЛЬНО сердится.

- Так, - сказал Джедайт и снова немного подумал, - А у нас с Зойсайтом точно ничего не было?

- Кроме объятий и поцелуев – ничего.

Джедайт немного поморщился от моей прямоты, но вздохнул облегченно.

- Ладно. Я могу воспользоваться твоей ванной?

Я только кивнула, удивленная его вежливостью. Раз уж он воспользовался моей кроватью, что мешает ему воспользоваться моей ванной? И вообще, он лорд и в моей комнате ему ничто ничем не мешает воспользоваться.

Пока в ванной шумела вода, я сосредоточенно хлопотала возле своего буфета, готовя кофе и сооружая бутерброды, решив, что долг гостеприимства нужно исполнять до конца и не оставлять гостя без завтрака, будь он хоть трижды лорд. От моего занятия меня отвлек громкий стук в дверь.

- Айсегри, ты знаешь, куда уехал лорд Джедайт? – вопросила она, схватив меня за грудки.

- Уехал? – непонимающе переспросила я.

- Да! Ведь он вчера не вернулся с вами! Он сразу поехал в столицу?

- Нет, он не поехал в столицу, - как можно более равнодушно ответила я, стараясь выиграть время и вытурить Тетис из моей комнаты прежде, чем она обнаружит истинное месторасположение лорда Джедайта.

- Он приехал с вами?

- Ага.

- Тогда где он?

Я лихорадочно искала ответ. И совершенно зря, потому что звук льющейся воды в ванной стих и чистый ясный и красивый голос лорда Джедайта отчетливо произнес:

- Айсегри, будь добра, принеси мне полотенце.

Хотя Тетис, наверное, была далека от подобных сравнений. Она тупо переводила взгляд со своего кумира, одетого ну почти в стиле ню, на меня, одетую немногим более богато. Но, в отличие от лорда Кунсайта, Тетис не была слишком проницательна, а поэтому все поняла неправильно.

- АЙСЕГРИ!!!!!!!

Зашипев, словно кошка, она кинулась на меня. Поняв, что меня сейчас банально располосуют ногтями, я предприняла стратегическое отступление и спряталась за спиной Джедайта. Но Тетис это не остановило и она решила переть напролом. Поднялся невообразимый шум. Тетис визжала и шипела, пытаясь добраться до меня, наскакивая на Джедайта и размахивая верхними, ужасно когтистыми, конечностями. Джедайт пытался не допустить кровопролития, одной рукой удерживая Тетис, а другой рукой – сползающее полотенце. Я отсиживалась в тылу.

Наконец совместными усилиями и почти без потерь нам удалось подтащить Тетис к двери, выпихнуть ее наружу и закрыть дверь на ключ. Прислонившись к стенке, мы некоторое время слушали, как Тетис сотрясает дверь и сыплет проклятиями, потом переглянулись.

- Я так Вам завидую, Джедайт-сама. У Вас такая интересная жизнь.