Ave, Caesar, morituri te salutant.

Римские гладиаторы.

Одинокий вишневый лепесток порхал прямо у меня перед клювом, но я упорно делала вид, что не замечаю его и вообще сплю. Следя за ним через полуприкрытые веки, я размышляла о том, что случилось со мной за последний месяц.

Не могу сказать, что адаптация к Темному Королевству оказалась таким уж легким делом, но я с этим справилась. Мне здесь очень нравилось. В конце концов, это моя родина, а на Земле я оказалась случайно. Зато, оказавшись здесь, я узнала о себе и окружающих множество интересных вещей.

Например, оказалось, что я - юма (так называются рядовые жители Темного Королевства). И очень даже непростая. Меня создал (не спрашивайте, как) Лорд Кунсайт, самый сильный демон Королевства. Вообще-то это был эксперимент, но Лорду Кунсайту так понравился результат, что он решил оставить меня в живых и посмотреть, что из меня вырастет. А я взяла и потерялась. А потом нашлась. И теперь живу здесь.

Вишневый лепесток аккуратно опустился мне на переносицу. От неожиданности я фыркнула и мотнула головой. Лепесток отлетел в сторону, но я легонько прихлопнула его лапой. И тотчас же отдернула ее, почувствовав мгновенную колющую боль. Ну и шуточки, однако, у Повелителя огня…. Раздался нежный смех, в воздухе снова запорхали вишневые лепестки и в тренировочном зале появился Зойсайт собственной персоной. Лучезарно улыбаясь и теребя свой хвостик, он завис в трех метрах над полом и оттуда наблюдал за мной (мне пришлось неудобно задрать голову, все-таки я всего метр в холке).

- Ходят слухи, что у тебя завтра экзамен? – начал он как бы между прочим.

Я внутренне фыркнула. Слухи, как же. Спорю на что угодно, эту информацию Зойсайт вытянул из Лорда Кунсайта. Я не стала додумывать, в обмен на что именно была вытянута эта информация. Все-таки местная свобода нравов до сих пор меня несколько шокирует.

- Вы совершенно правы, Зойсайт-сама, - вежливо ответила я, садясь копилкой и оборачиваясь хвостом.

- А еще ходят слухи, что тебе придется сразиться с Цератой, - продолжил Зойсайт, опустившись на пол и обходя вокруг меня. Но поскольку я успела благоразумно подобрать хвост, наступить на него он не смог. На его лице мелькнуло выражение досады, и он добавил злорадно:

- Еще ни один боец не выжил после поединка с ней.

Я уже знала, что мне придется драться с Цератой, и знала, что этот бой может оказаться для меня последним. Эта юма принадлежала Нефриту и была профессиональным гладиатором, на счету которой не было ни одного поражения и этот факт не вызывал у меня большой радости. Конечно, я могла тешить себя мыслью, что Лорд Кунсайт настолько уверен во мне и моих способностях, что решил выпустить меня на поединок с этой убийцей, но грифон-во-мне был абсолютно убежден, что это будет тест на выживание. Да вдобавок поединок должен был быть до второй крови, то есть до первого серьезного ранения. Но Церата имела ядовитые железы на когтях и зубах, так что любая нанесенная ею рана автоматически становилась смертельной. Поэтому, чтобы хотя бы выжить после поединка, а не то что победить, мне нужно было прикончить Церату, что шло вразрез с правилами поединка. И я пока не придумала, как же мне в этой ситуации быть.

Зойсайт приложил указательный палец к подбородку.

- Знаешь, Тати, - певуче, но невероятно ехидно сказал он (вообще-то, меня зовут Айсегри, но в приватных беседах он всегда называет меня моим человеческим именем), - Тебе придется убить Церату. Другого выхода для тебя я не вижу.

- Ага, - хмуро и невежливо отозвалась я, - а последствия?

Рыжеволосый демон беспечно пожал плечами.

- Что последствия? Кого они волнуют?

- Меня они волнуют! Либо меня убивает Церата, либо меня убивает Лорд Кунсайт! Третьего не дано!

Зойсайт со смехом пожал плечами, показывая своим видом, что это мои проблемы и исчез в вихре лепестков. Я вздохнула. Мне все это очень не нравилось.

Я с волнением разглядывала зал. До поединка оставалось около двадцати минут и зрительские ряды были почти заполнены. Все ждали только королеву.

Я оглянулась на стоящую рядом Бандану. Она нервничала не меньше меня, хотя и старалась выглядеть спокойно. Я ее очень хорошо понимала, ведь для нее моя победа означала не только то, что она способна воспитать хорошего бойца, но и возможность утереть нос Тетис. У Банданы с Тетис была давняя вражда, сводящаяся к вопросу, кто же из них сильнее. В физических и магических способностях они были примерно равны, но амбиция не позволяла им не быть соперницами. До сих пор в счете вела Тетис – она была любимой юмой королевы и пользовалась поддержкой Лорда Джедайта. Мое появление качнуло чашу весов в сторону Банданы, а если я сегодня выиграю бой, то Тетис останется только в печали и меланхолии рвать на себе волосы.

Наконец раздались звуки фанфар, и появилась королева в сопровождении Темных Лордов. Все присутствующие почтительно поднялись со своих мест, приветствуя ее. Она заняла свое место в королевской ложе и дала знак, чтобы начинали.

Мое сердце гулко стучало где-то у меня в ушах, когда я в сопровождении Банданы шла к рингу. Поднявшись на помост, я поклонилась сначала королеве, потом Лорду Кунсайту. Зрители одарили меня сдержанными аплодисментами. Королева милостиво мне улыбнулась, и что-то сказала сидящему рядом Лорду Кунсайту. Тот что-то ей ответил и скользнул по мне равнодушным холодным взглядом, прочитать который мне не удалось (вообще-то, и все остальные взгляды Кунсайта-сама тоже нечитабельны для меня). Аплодисменты стали более громкими и на ринг поднялась Церата. Она тоже поклонилась королеве и своему лорду. Я, наконец, смогла ее как следует рассмотреть. Высокая, стройная, широкоплечая, с атлетической фигурой, с длинными черными волосами, обрамляющее узкое лицо со змеиными глазами и полными чувственными губами (интересно, какие у нее отношения с ее лордом?), затянутая в черную кожу с таким откровенным вырезом, что перед ним меркло даже декольте королевы Берил. В сравнении с ней я выглядела совсем не внушительно.

Раздался удар гонга, и ринг накрыла полусфера защитного поля. Поединок начался. Я немедленно перевоплотилась в грифона. В этом обличье я чувствовала себя более уверенно. Церата искривила губы в гримасе, которая у нее должна была означать улыбку, и тоже приняла обличье. У меня в горле появился такой большой комок, что мне пришлось глотать его в три приема. Мама Юма!! Велоцераптор! Я в свое время фанатела по фильму “Парк юрского периода” и сразу узнала этого милого зверька.

Церата оскалилась и принялась описывать круги по рингу, примериваясь для броска. Я настороженно следила за ней, стараясь не поворачиваться к ней своим более уязвимым тылом. Но все же я пропустила момент броска. Я лишь смогла неуклюже отпрыгнуть хвостом вперед, когда она кинулась на меня. Мощные челюсти клацнули по жемчужной броне у меня на груди, и я краем глаза увидела стекающий по чешуе белесый ручеек яда. К счастью, броню она прокусить не смогла. Неожиданно я разозлилась. Чтобы меня, ледяного грифона, шедевр экспериментальной магии Лорда Кунсайта, одолела какая-то ящерица-переросток? Да скорей сейлоры поумнеют, чем произойдет это! Я разразилась громовым воем, чем сильно смутила свою противницу и вызвала одобрительный гул в зале. Крадущейся походкой охотящегося тигра я начала осторожно кружить вокруг Цераты, не отрывая взгляда от ее зрачков (“Всегда следи за глазами противника. По его зрачкам ты сможешь предугадать его действия”. – вспомнились мне наставления Кунсайта-сама). Церата снова сделала бросок в мою сторону, но на этот раз я была готова и сшибла ее хвостом. Она проворно откатилась в сторону и вскочила на ноги. Я продолжала проникновенно смотреть ей в глаза. Последовало еще несколько безуспешных атак. Церата начала нервничать. Обычно к этому времени ее противники были уже мертвы, но не в этот раз. Ее атаки стали более беспорядочными и нервными. Я продолжала занимать оборонительную позицию, отражая их своим бронированным хвостом и мощными ударами крыльев. Пару раз я успешно контратаковала, и на боку и шее Цераты появились глубокие кровоточащие следы моих когтей. Наконец, мы остановились друг напротив друга в разных концах ринга, сверля друг друга взглядами. Глаза Цераты сузились до щелок, и она пригнулась к земле, хлеща себя по бокам хвостом и готовясь к последнему смертельному броску. В это короткое мгновение перед ее броском я неожиданно поняла, что Зойсайт был прав – у меня нет иного выхода, кроме как убить Церату. На дальнейшее размышление времени не было – Церата, зарычав, кинулась на меня. Мое тело отреагировало мгновенно. Сложив крылья особым образом, я молниеносно подпрыгнула вверх под самый купол защитного поля, и оттуда обрушилась на беззащитную спину Цераты. Под могучим ударом моих лап ее позвоночник затрещал, и я изо всей силы вонзила клюв в ее затылок. Череп хрустнул, мой рот наполнился ее густой терпкой кровью, хлещущей из раны. Я отскочила в сторону и замерла, дрожа от вкуса ее крови и не сводя с нее глаз.

Церата была уже мертва, но ее тело продолжали сотрясать конвульсии. Наконец, длинный гибкий хвост дернулся в последний раз, и она затихла. Я продолжала бессмысленно таращиться на ее хладный труп. Громкий голос герольда, оповещающий о моей победе, вывел меня из оцепенения. Словно в тумане я поклонилась снова королеве, потом Лорду Кунсайту (стараясь не встречаться с ним глазами, иначе мне грозила смерть на месте) и, подгоняемая Банданой, побрела прочь от ринга.

Я стояла посреди пустого тренировочного зала, тщетно пытаясь унять запоздалую дрожь страха и перевозбуждения. Я чувствовала себя совсем разбитой, к тому же меня сильно мутило оттого, что я наглоталась вражьей крови. Мое состояние было таким плачевным, что я даже не почувствовала энергетический выброс, предшествующий телепортации. Я тупо уставилась на синие блики, соображая, кто же это пожаловал. В следующее мгновение удар ледяной силы швырнул меня на пол. Это так здорово прочистило мне мозги, что я не только избавилась от всех своих болезненных симптомов, но и с потрясающей ясностью и отчетливостью представила себе свое ближайшее будущее, надо сказать, довольно мрачное. Я закашлялась и попыталась сфокусировать взгляд.

- Что ты о себе вообразила, юма? – раздался надо мной низкий яростно-холодный голос, - Как ты посмела нарушить мой приказ?

Следующий удар отбросил меня к стене. У меня хватило сил поднять глаза. Лорд Кунсайт явно был в бешенстве. Его глаза светились леденящим бело-голубым светом, от него веяло таким холодом, что все мои оправдания примерзли к языку, а тот, в свою очередь, примерз к нёбу. “Прощай, жизнь”, - обречено подумала я, глядя, как лорд заносит мерцающую искрами руку для последнего удара.

- Подождите!! – раздался звонкий возглас, в облаке вишневых лепестков возник Зойсайт и повис на занесенной для удара руке Кунсайта.

“Какой рисковый парень”, - мелькнуло у меня в голове.

- Кунсайт-сама, подождите! – умоляюще повторил Зойсайт, не отпуская руку старшего демона. – Прошу вас, не наказывайте Айсегри! Это я во всем виноват!

Я слегка обалдела от такого поворота событий.

- Что это значит, Зойсайт? – сурово спросил Лорд Кунсайт, но руку все же опустил. – Объяснись.

- Видите ли, мой лорд, - Зойсайт был само смущение и раскаяние (когда он того хочет, он может казаться воплощенной невинностью), - я внушил ей, что она должна убить Церату и не может поступить иначе. Я просто решил над ней подшутить. Я не думал, что это зайдет так далеко и нанесет ущерб вашему достоинству.

И он смущенно замолк, потупив глаза. Лорд Кунсайт обдумывал некоторое время это сообщение, потом его глаза приобрели новое странное выражение. Он протянул руку, обнял Зойсайта за талию и притянул к себе. Другой рукой он за подбородок приподнял голову рыжеволосого демона.

- Значит, это твоя вина, - с едва заметной улыбкой сказал он, с довольно откровенным желанием глядя на Зойсайта. Теперь его голос звучал мягко и заигрывающе, - В таком случае мне придется наказать тебя.

- Мой лорд, я приму от вас любое наказание, - промурлыкал в ответ Зойсайт.

“Интересно, а он собирается “наказывать” его прямо здесь?” – подумала я с некоторым беспокойством, заметив, что рука старшего демона неторопливо расстегивает китель младшего.

Но беспокоилась я напрасно. Лорд Кунсайт на секунду оторвался от своего, вне всякого сомнения, интересного занятия, и смерил меня холодным взглядом.

- Вон отсюда.

Я не стала ждать повторного приглашения и торопливо удалилась в указанном направлении. Пожалуй, мне хватит на сегодня щекочущих нервы зрелищ.

Мой остаток дня был заполнен размышлениями о бренности всего сущего. Впрочем, не так уж и заполнен, я просто стояла у окна и мрачно рассматривала улицу, на которую это окно выходило. Небо постепенно темнело, и улица постепенно расцвечивалась огнями окон, магазинов и фонарей.

- А ты, оказывается, хороший боец, Айсегри, - раздался у меня над ухом мягкий баритон, - Твоя победа очень впечатляет.

Я испуганно подняла глаза и обнаружила стоящего в метре от меня Лорда Нефрита. Он с интересом наблюдал за моей реакцией. Я внутренне напряглась – непонятно, какие конкретно чувства он испытывает ко мне после того, как я так невежливо отправила в расход его лучшего бойца. Внешне он был спокоен и вежлив, но кто знает, что у этих великих демонов на уме?

- Благодарю вас, Нефрит-сама, - пролепетала я, надеясь, что мой голос не дрожит, - Ваша похвала очень лестна для меня.

Нефрит ободряюще мне улыбнулся, подошел еще ближе (хотя с точки зрения четырнадцатилетней девочки, куда уж ближе) и тоже задумчиво посмотрел в окно. Я следила за ним, задержав дыхание (эти Темные Лорды все такие красивые!).

- Ты очень смелая девочка, - снова улыбнулся он мне. Я старалась не слишком таять под взглядом его синих глаз, - Ты далеко пойдешь.

И с этими словами он положил руку мне на плечо. Я подозрительно посмотрела на его руку, покоящуюся у меня на плече, и вспомнила все гадости, которые мне рассказывал про Нефрита Лорд Зойсайт, особенно те, которые касались постельных предпочтений темноволосого демона. Надо сказать, они не прибавили мне оптимизма.

- Наверное, не ошибусь, если предположу, что боевое искусство не единственный твой талант, - продолжил Нефрит, а его рука, тем временем, соскользнула с моего плеча мне на талию. Я забеспокоилась. Мое беспокойство усилилась, когда вторая рука Нефрита присоединилась к первой. Он притянул меня еще ближе (ну куда ближе-то!!), легонько прижав к своей груди. “Ну точно, педофил”, мелькнула у меня в голове паническая мысль, но остальной мой организм с ней не согласился. Ему определенно нравилось обниматься с Нефритом. Здравый смысл попробовал меня образумить. Он представил мне все шуточки и ехидные замечания, ожидающие меня, если об этом происшествии прознает Лорд Зойсайт. Организм это не впечатлило. Он продолжал ловить кайф, все плотнее прижимаясь к Нефриту и с удовольствием внимая его комплиментам, которые тот шептал мне на ушко. Здравый смысл решил не сдаваться, и предпринял еще одну попытку. Моему внутреннему взору предстала подробная картина, в деталях показывающая реакцию Лорда Кунсайта на мои шашни с Нефритом. Это оказалось настолько отрезвляющим, что я немедленно спустилась с небес на землю и принялась энергично отпихиваться от темноволосого лорда. Однако силы были неравны, и Нефрит продолжал прижимать меня к себе, смотря на меня взглядом, которым одаряют мамаши своих неразумных чад, отказывающихся идти на прививку. Я временно прекратила свои попытки освободиться, подняла голову и умоляюще посмотрела на него.

- Что-то не так, Тати? – беззаботно осведомился Нефрит, - Тебе не нравится мое общество?

- Прошу прощения, Нефрит-сама, но чтобы в полной мере насладится вашим обществом мне придется стать Нару Осака.

Мама Юма, лучше бы я этого не говорила! Лицо Нефрита исказилось злобой, и в следующий момент я отлетела в сторону. Я пролетела бы и дальше, но мое движение было остановлено стоявшей на моей траектории стеной, об которую я больно стукнулась затылком. “Что-то я сегодня все стукаюсь и стукаюсь”, устало подумала я.

- Ах ты, маленькая паршивка! – прорычал Нефрит и извлек из воздуха меч, - Я научу тебя вежливости!

Я вторично попрощалась с жизнью, но сегодня для меня был явно счастливый день. На этот раз меня от смерти спасла Бандана. Она с хлопком возникла в воздухе, ахнула и, взмахнув многочисленными фенечками, бросилась к Нефриту, громогласно причитая и убеждая его в моем невменяемом после поединка состоянии, которое и было причиной моего нехорошего поведения. Но Нефрит был слишком разозлен, чтобы внимать ее причитаниям, и сегодня появилось бы еще два свежих трупа, если бы не неожиданная помощь. В сиянии радужных бликов на сцене появился Лорд Джедайт. Окинув происходящее суровым взглядом, он решительным шагом подошел к Нефриту, и строго с ним заговорил. Нам с Банданой не было слышно, какие именно доводы он приводил, но, выслушав их, Нефрит убрал меч в подпространственный карман, выругался и пошел прочь. Джедайт скользнул по нам своими непроницаемыми темно-синими глазами и ушел следом за Нефритом.

Мы облегченно перевели дух. Впрочем, я рано обрадовалась.

- Ты соображаешь, что и кому говоришь? – прошипела Бандана, схватила меня за шкирку и подняла на ноги, - Тебе жить надоело?

Не прекращая пилить меня, она телепортировала нас в тренировочный зал (странно, но там снова было пусто). Побранив меня еще немного, она в финале заявила, что я нахальная неблагодарная девчонка, которая не ценит ее стараний и обиженно провалилась сквозь землю. Я вздохнула и принялась искать какую-нибудь тряпочку, чтобы сделать холодный компресс на затылок, все-таки этот гад Нефрит здорово приложил меня об стенку.

- Итак, ты имела честь познакомиться с буйным нравом нашего Неффи, - раздался ехидный голосок, и напротив меня появился Зойсайт. Некоторое время он, улыбаясь, смотрел на меня, - Ты либо очень смелая, либо очень глупая.

- Простите, Зойсайт-сама, но я сейчас не в той форме, чтобы понимать ваши шутки, - угрюмо отозвалась я.

Зойсайт снова улыбнулся, сотворил влажное холодное полотенце и приложил его к моему затылку. Я от удовольствия зажмурилась.

- Видишь ли, Тати, - милостиво принялся он за разъяснения, - любое упоминание о Нару Осака повергает Нефрита в состояние полной невменяемости.

- Что, он так сильно ее любит? – ехидно осведомилась я.

- Ой, да что ты! – расхохотался Зойсайт, - Просто Нефрит наивно полагал, что она должна скорбеть о нем всю оставшуюся жизнь, а она уже через неделю утешилась в обществе своего очкастого одноклассника. И теперь этот факт сильно задевает гордость Нефрита.

Перед моими глазами проплыли образы держащихся за руки Нару и Юмино, а также взбешенного Нефрита. Это показалось мне настолько забавным, что я не удержалась и весело расхохоталась, составив компанию Зойсайту.