Ледяной горою айсберг из тумана вырастает,

И несет его теченьем по бескрайним по морям.

Хорошо тому, кто знает, как опасен в океане,

А я про все на свете с тобою забываю,

А я в любовь, как в море, бросаюсь с головой.

А ты такой холодный, как айсберг в океане.

Кто ты, горе или радость, то замерзнешь, то растаешь.

Кто ты, ласковое солнце или мокрый белый снег.

Я понять тебя пытаюсь, кто же ты на самом деле,

Протяни навстречу руки и поверить помоги,

Что любовь моя сумеет примирить меня с тобою

А. Б. Пугачева. Айсберг. 

Таких не берут в космонавты!

Манго-Манго.

Рассветное солнце выглянуло из-за остроконечных крыш столицы Темного Королевства, озарило своим тусклым светом просыпающиеся улицы, и, рассыпавшись неяркими бликами в огромных стрельчатых окнах королевского дворца, отразилось в изумрудно-зеленых глазах стоящего на балконе юноши. Зойсайт недовольно прищурился и с трудом подавил зевок. Возможно, если судить по рассвету, день и вправду будет замечательным, но сейчас он был не в том состоянии, чтобы наслаждаться видами из окна. Он всю ночь, как впрочем, и две предыдущие, провел в седле, добираясь до столицы, и поэтому ужасно устал и не выспался. Он вообще остался бы в Южном Гарнизоне, если бы это было возможно. Но как раз это-то и было нереально – королевские приказы не обсуждаются. Да вдобавок, приказ оказался не очередным переводом в какой-нибудь забытый всеми темными богами военный лагерь. В украшенном устрашающими печатями конверте, доставленном рано утром в гарнизон специальным курьером, содержалась бумага, написанная и подписанная лично королевой, с приказом “явиться в трехдневный срок в столицу, дабы королева смогла лично оценить возможности столь способного демона и принять решение о его дальнейшей судьбе”. Эта фраза означала, что Зойсайт попал в число очень немногих счастливчиков, которые реально претендуют на титул Shi Tennou. В Королевстве уже было три Темных Лорда, и королевские службы тщательно проверяли способности всех молодых демонов, надеясь, что один из них окажется тем самым неповторимым четвертым Темным Лордом. Теперь Зойсайту предстояло пройти испытание, и не просто пройти, но и выиграть, потому что кроме него такие же приказы получили еще двое юношей. Вот здесь-то и была загвоздка. Зойсайт был очень сильным и умелым демоном, но большая часть его знаний касалась боевой магии, ведь он служил в королевской армии уже пятый год, с тех пор как в двенадцать лет сбежал от своего последнего учителя, оказавшегося, как и все предыдущие, старым похотливым извращенцем. Однако незаурядный талант юноши и его врожденное упорство во многом компенсировали отсутствие надлежащего присмотра за развитием его способностей. Но хватит ли ему этих знаний, чтобы пройти королевское испытание?

Зойсайт вздохнул, устало потер слипающиеся глаза и в энный раз проклял природу, наградившую его такой внешностью. Конечно же, он гордился своей красотой, но к этой гордости примешивалась изрядная доля горечи - именно эта самая внешность заставляла окружающих вожделенно следить за каждым его шагом, утирая при этом слюни с подбородков. Зойсайт уже давно привык к тому, что по прибытии на новое место службы на него сразу же обрушивалась лавина завуалированных и не очень предложений об услуге сексуального характера. И каждый раз ему приходилось доказывать, что его следует рассматривать не как постельный объект, а как очень умного, хитрого и опасного демона. Правда, многие, кому он доказал эту довольно простую истину, уже не могли поведать о своем открытии в силу своего отсутствия в мире живых.

Рыжеволосый демон оторвался от своих горестных воспоминаний и постарался сосредоточиться на предстоящем испытании. Но его прервали. За его спиной раздались шаги, и красивый бархатный баритон произнес насмешливо:

- О, кого я вижу! Странно встретить тебя в столице, щенок!

Зойсайт внутренне напрягся. Этот голос он узнал сразу же. Да и как бы он мог забыть один из самых неприятных эпизодов в своей жизни. Лорд Нефрит. Он приезжал в Южный гарнизон около восьми месяцев назад с какой-то проверкой и в первый же день положил глаз на прекрасного юного лейтенанта. Более того, он заключил пари с начальником гарнизона, поставив десять бутылок редчайшего вина из своей коллекции против лучшей кобылицы начальника гарнизона, что переспит с Зойсайтом. К счастью, Зойсайт вовремя узнал об этом пари, так что Нефрит уехал в полном обломе, а начальник гарнизона отпраздновал свой выигрыш, упившись в дым раритетным нефритовским вином.

Зойсайт медленно выдохнул, сосчитал до пяти и повернулся к Нефриту, улыбаясь своей самой очаровательной улыбкой. Он отлично знал, что его улыбка действует как электрошок и с десяти шагов поражает даже самых стойких демонов.

- Лорд Нефрит, как приятно встретить вас снова, - ехидно пропел юноша своим прекрасным нежным голоском, - Но почему вы так неожиданно покинули гарнизон? Без вас там было так скучно!

Нефрит ошарашено уставился на мило улыбающегося лейтенанта. Он рассчитывал смутить юношу, напомнив ему о том, как тот чуть было не совершил роковую ошибку (а Зойсайт действительно был очень близок к тому, чтобы поддаться домогательствам темноволосого лорда), но он никак не ожидал, что этот невинный и беззащитный на вид демон сможет повернуть его же оружие против него самого. Поэтому Нефрит несколько секунд просто стоял, парализованный ослепительной улыбкой Зойсайта, и глотал воздух, как выброшенная на берег рыба. Потом в его синих глазах полыхнул яростный огонек. Он сгреб одной рукой Зойсайта за воротник и подтащил его к себе, так близко, что его губы почти касались губ юноши. Другой рукой он перехватил занесенную для удара руку Зойсайта, сжимающую устрашающе острый ледяной кристалл. Не обращая внимания на отчаянные попытки юноши освободиться, Нефрит наклонился еще ближе к его лицу, надеясь увидеть страх в его зеленых глазах, но увидел там только ненависть. Юноша зарычал и попытался высвободиться из хватки Нефрита, но тот только усмехнулся и прошептал Зойсайту на ухо:

- Не надейся, что я просто так оставлю тебя в покое, щенок. Я буду следить за каждым твоим шагом, а когда ты провалишь испытание, я возьмусь за тебя всерьез. Так что подумай, как тебе заслужить мое прощение. Я ведь очень не люблю маленьких непослушных щенков.

Джедайт стоял в тени колонны и наблюдал за развивающейся перед ним сценой. Ему совсем не нравилось то, что он видел. Видимо, слухи были правильны, и Нефрит действительно одержим этим прекрасным рыжеволосым юношей, и, похоже, сопротивление мальчика только раззадоривает лорда. Необходимо было вмешаться. Конечно, Джедайт не стал бы тратить энергию только на то, чтобы оградить этого юношу от домогательств Нефрита, но у него были свои планы на счет темноволосого демона, так что эту ситуацию можно было использовать.

Джедайт появился на балконе как раз в тот момент, когда Нефрит закончил говорить что-то на ухо сопротивляющемуся рыжеволосому демону и наклонился над ним для поцелуя. Почувствовав присутствие постороннего, он резко выпрямился и оттолкнул от себя юношу. Тот судорожно закашлялся, растирая горло.

- Нефрит, нельзя быть таким грубым с гостями королевы, – укоризненно сказал Джедайт, не без удовольствия созерцая досаду и смущение, смешавшиеся на лице Нефрита. – Вдруг это наш будущий коллега?

- Джедайт, не лезь, куда не просят! – взбешенно рявкнул в ответ Нефрит, - И прибереги свои сентенции для кого-нибудь другого!

С этими словами он развернулся на каблуках и пошел прочь. Джедайт проводил его спокойной улыбкой и повернулся к юноше.

- Прошу извинить моего коллегу, он, кажется, чем-то расстроен, – произнес Джедайт максимально дружелюбным тоном. – Вообще, должен сказать, Нефрит всегда очень вспыльчив.

- Да, милорд, я успел это заметить, - чуть хрипло ответил Зойсайт, потирая горло. Он также говорил учтиво, но старался не расслабляться. Этот новый лорд появился так вовремя и держался так дружелюбно и невысокомерно, что это наводило на размышления. Если с Нефритом Зойсайту все было ясно – тот берет нахрапом – то Джедайта ему было трудно понять. Зачем он вмешался? Какие цели преследует? Что ему нужно конкретно от меня?

- Я думаю, вам следует держаться подальше от Нефрита, лейтенант Зойсайт, - продолжил Джедайт с той же дружеской улыбкой, но Зойсайт заметил, что темно-синие глаза светловолосого лорда холодны и ничего не выражают. – Я предлагаю вам свое покровительство, на тот случай, если вам не удастся пройти испытание. В моем замке Нефрит вас не достанет.

- Благодарю вас, мой лорд, это большая честь для меня, - вежливо ответил Зойсайт, ни минуты не сомневаясь, что ни в коем случае не воспользуется этим предложением.

- Вам пора идти, - заметил Джедайт, бросив короткий взгляд на карабкающееся в небо солнце, - испытания начинаются через полчаса. Вам лучше не раздражать королеву опозданием. Удачи.

И он подал руку для рукопожатия. Зойсайт с коротким кивком пожал ее, развернулся и, не оглядываясь, пошел в сторону тронного зала. Джедайт проводил его взглядом и снова посмотрел на солнце. Его губы скривились в довольной улыбке. Все шло просто замечательно. Если этот демон успешно пройдет испытания и станет Темным Лордом, то хорошие отношения между ними обеспечены. Ну, а если испытания будут провалены, у мальчишки не будет другого выхода, кроме как принять помощь Джедайта. А имея такого пленника у себя в замке, можно диктовать Нефриту любые условия.

В огромном тронном зале было тихо, сумрачно и прохладно. Берилл из-под прикрытых век рассматривала трех демонов, преклонивших перед ней колени. Один - охотник с севера, высокий, крепко сложенный, словно кирпичная стена, сероволосый, с квадратным лицом и маленькими темными глазами-буравчиками. Второй, ростом не уступающий охотнику, с длинными фиолетовыми волосами, уложенными в сложную прическу, и пронзительными желтыми глазами, принадлежит к одной из самых влиятельных семей в столице. Его выигрыш будет настоящим подарком его семье. Третий – лейтенант из Южного гарнизона, невысокий, но стройный и хрупкий, с роскошной гривой золотисто-рыжих вьющихся волос и огромными чуть раскосыми изумрудно-зелеными глазами. Эти трое были самыми сильными среди своих ровесников и обладали огромным магическим потенциалом. Любой из них при надлежащем обучении может стать четвертым Темным Лордом. Впрочем, лордом станет только один из них, и испытание покажет, какой именно. Королева подала знак, и испытание началось.

Вперед вышла Тетис, любимая юма королевы.

- Вы трое претендуете на звание Темного Лорда, и чтобы заслужить его, вы должны пройти испытание, - обратилась она к демонам, - Вы будете тянуть жребий. В этом кошеле, - она подняла над головой большой кошель из темного бархата, - лежат три монеты, две серебряных и одна золотая. Тот, кто вытянет золотую монету и станет Темным Лордом. Можете внимательно осмотреть монеты.

К демонам подошла еще одна юма, держащая в руках поднос, на котором лежали золотая и серебряная монеты. Она поочередно остановилась перед каждым из демонов, давая ему возможность внимательно их изучить. Когда очередь дошла до Зойсайта, он аккуратно взял с подноса монеты и принялся их рассматривать. И он сразу же заметил, что серебряная монета сделана вовсе не из серебра, а из кристаллической ртути, встречающейся только в Темном Королевстве. Золотая монета тоже оказалась необычной – основу из той же кристаллической ртути покрывал тонкий слой золота. Это прибавило беспокойства юноше. Это испытание явно не такое простое, как может показаться с первого взгляда. Уже одно то, что им нужно просто тянуть жребий, казалось странным. Зойсайт не слишком разбирался в подобных испытаниях, но ему было ясно, что полагаться на случай при выборе Верховного демона неразумно. Да и монеты какие-то странные. Почему они сделаны из таких необычных материалов?

Тетис несколько раз демонстративно встряхнула кошель, перемешивая монеты, и направилась к демонам. Каждый из них, не глядя, запускал руку в кошель, доставал монету и возвращался на свое место, не разжимая кулака и не смотря раньше времени на монету. Когда все трое вытянули жребий и выжидательно замерли, королева медленно кивнула, разрешая им взглянуть на монеты.

Охотник разжал свой огромный, как кирпич, кулак и громко и невежливо чертыхнулся, обнаружив там серебряную монету. У аристократа тоже оказалась серебряная монета, но воспитание не позволило ему выразить свою досаду вслух. Зойсайт почувствовал, что его сердце проваливается куда-то в пятки, и начал медленно разжимать свой кулачок. Сквозь чуть расслабленные пальцы тускло сверкнуло серебро. Зойсайт ахнул и снова крепко сжал кулак. Его мысли помчались с бешеной скоростью. Как же так? Ведь в кошеле было всего три монеты. Значит, золотой монеты там вообще не было? Что же тогда с условиями испытания? Зойсайт растерянно гляделся. Его конкуренты смотрели на него с плохо скрытым раздражением, королева тоже выглядела неласковой. Тут взгляд юноши упал на поднос с монетами, который все еще держала в руках та юма, и его пронзила догадка. Ну, конечно же! Все так просто! “Золотая” монета на самом деле позолоченная ртутная! А ртуть, из которой сделана основа монеты, стоит в системе элементов сразу же после золота! Значит, нужно просто превратить верхний слой ртути в золото и получится требуемая золотая монета! Зойсайт тихо усмехнулся и еще крепче сжал пальцы. Для превращения нужно освободить совсем немного энергии. Небольшое, но аккуратное мысленное усилие, сквозь его пальцы пробилась быстрая яркая вспышка, и превращение завершено. Гордо улыбаясь, юноша разжал пальцы, и окружающие увидели блестящую золотую монету, лежащую на его ладони.

Потрясенную тишину нарушило несколько ленивых хлопков.

- Похвально, юноша, похвально, - одобрительно улыбнулась Берилл, продемонстрировав свои внушительные клыки, - Твоя сообразительность впечатляет.

- Благодарю вас, королева Берилл-сама, - Зойсайт опустился на колено и склонил голову, - Ваша похвала – честь для меня.

Королева милостиво кивнула и продолжила:

- Ты заслужил право называться Темным Лордом. Но ты еще слишком неопытен и тебе необходим присмотр. Я считаю, что пребывание под началом лучшего воина Королевства пойдет тебе на пользу. Надеюсь, по окончании обучения твое мастерство полностью оправдает твой титул.

- Значит, ты и есть четвертый демон, - задумчиво произнес Темный Лорд Кунсайт.

Он внимательно рассматривал стоящего перед ним юношу, своего новоявленного коллегу и ученика. Ему было очень любопытно, а еще его переполняло… восхищение. Кунсайт всегда уважал красоту и видел в своей долгой жизни много прекрасных вещей, но этот мальчик был чем-то особенным. Не слишком высокий, стройный и гибкий как лоза; медно-золотые вьющиеся волосы собраны в хвостик, свободны только две пряди, обрамляющие прекрасное лицо с высокими скулами; изящный, чуть курносый носик, заостренный дерзкий подбородок, полные, прекрасно очерченные губы. Огромные чуть раскосые глаза изысканной миндалевидной формы сияют, словно два изумруда в солнечном свете, а густые изогнутые ресницы потрясают своей длиной. Такое увидишь не каждый день. Совершенное создание.

- Да, мой лорд. Королева Берилл-сама пожаловала мне этот титул сегодня утром, - робко и смиренно ответствовало совершенное создание.

“Темные боги, какой у него голос!”, - восхищенно подумал Кунсайт, но эта мысль никак не отразилась на его бесстрастном лице.

Но он вовсе не собирался обманываться этой прекрасной внешностью и ангельским голосом. В конце концов, мальчишка пять лет прослужил в армии и при этом умудрился остаться в живых. И его победа в испытании тоже впечатляла – демонов, разгадавших загадку с монетой, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Что ж, над таким материалом не грех поработать.

- По приказу королевы ты становишься моим учеником, - сказал Кунсайт своим самым деловым, а поэтому и самым холодным, тоном, - и я ожидаю, что ты приложишь все усилия, чтобы оправдать доверие Ее Величества.

Зойсайт почтительно поклонился. Кунсайт продолжил:

- Ты будешь жить и заниматься здесь, в моем замке. Надеюсь, ты будешь прилежным учеником и не разочаруешь меня.

С этими словами он щелкнул пальцами, и в кабинет вошла служанка. Она поклонилась хозяину и жестом пригласила Зойсайта следовать за ней. Юноша снова вежливо поклонился учителю и вышел вслед за служанкой. Кунсайт проводил его взглядом, любуясь его легкой походкой и элегантными движениями.

Когда юноша скрылся за дверью, Кунсайт тонко улыбнулся. Да, он обучит должным образом этого юношу. Но ему не нужен соперник. Поэтому Кунсайт был уверен - рано или поздно мальчик обязательно окажется в его постели. Таким образом он подчинит себе новоявленного лорда и заставит его отказаться от претензий на лидерство, и одновременно будет вознагражден за свои труды. И Кунсайт не сомневался, что эта награда будет самой восхитительной из наград.

Конец первой главы