– Перемены всегда к лучшему! – беспечно бросил молодой демон в ответ на ворчание сопровождавшего его юм-офицера и пришпорил своего коня.

Встряхнув густой гривой, конь недовольно фыркнул, но, подчинившись воле нетерпеливого седока, с неожиданной для его размеров грацией рванулся вниз по склону к расположившемуся среди скал гарнизону.

Лу заржал, сообщая всему гарнизону о прибытии своего хозяина. Эту породу вывел еще дед Аквамарина но, несмотря на невероятную выносливость и преданность, характер этих красавцев оставлял желать лучшего. Правда, Лу был очень воспитанным конем, поэтому не стал сразу пинать ворота, а смирно замер в нескольких метрах от них, терпеливо ожидая, когда их откроют.

Аквамарин обезоруживающе улыбнулся (уж он-то знал силу своей улыбки) офицеру, встретившему его у ворот, и, ловко спрыгнув на землю, подал тому сопроводительные документы.

– У меня тут небольшой подарочек начальнику гарнизона, – он небрежно кивнул в сторону четверых дикарей, крепко связанных и притороченных к седлам сопровождающих его юм. – Они охотились на вверенных ему территориях на верноподданных нашей Королевы. Не забудьте сообщить о моем прибытии. Я задержусь здесь ненадолго… настолько, сколько ваш гарнизон будет способен выдержать мое присутствие. И позаботьтесь о Лу.

Начальник гарнизона оказался в отъезде, поэтому визит к нему Аквамарину пришлось немного отложить, чему демон совершенно не расстроился. Теперь у него появилось время познакомиться с жителями гарнизона поближе. От сопровождающего он отказался, заявив, что “все гарнизоны (а за пять лет службы он сменил уже восемь) одинаковы”, и, даже не переодевшись с дороги, направился прямиком в офицерский клуб.

Как обычно вечером, все столики оказались заняты, и можно было легко подсесть к кому-нибудь по личному выбору. Настороженные и оценивающие взгляды всегда будоражили его кровь. Он знал, что достаточно красив, чтобы будить определенные желания, как и то, что внушает вполне обоснованные опасения. Магия незримо окутывала его, заставляя особо чувствительных юм нервничать.

– Вы не будете против, если я ненадолго нарушу ваше одиночество? – в аквамариновых почти прозрачных глазах сверкнули веселые искорки.

Сидящий перед ним рыжеволосый демон чем-то притягивал внимание Аквамарина. Он поднял голову. В зеленых глазах мелькнуло смешение чувств – удивление, злость, растерянность – и быстро спряталось за пристальным равнодушием.

– Сначала мне хотелось бы узнать с какой целью вы нарушаете мое уединение, – в мелодичном голосе чуть заметно раздражение.

– О! Всего лишь поужинать в приятном обществе, – открыто улыбнулся демон.

Рыжеволосый смерил вновь прибывшего взглядом.

– У меня такая же цель… была, – холода в голосе прибавилось.

– Мне искренне жаль, что я нарушил ваши планы, но раз уж это произошло, то я буду очень вам благодарен за невольное гостеприимство, – Аквамарин не дожидаясь приглашения устроился на стуле напротив и, наконец, представился: – Акрин.

– Зойсайт, – кивнули ему в ответ, – но не могу сказать, что безумно рад…

Сказав это, демон нахмурился и пристально посмотрел на столешницу. Та на уголках слегка обуглилась. Огненоволосый офицер осторожно вздохнул, поднял посветлевший взгляд на сидящего напротив нахала, ослепительно улыбнулся и светским тоном заметил:

– Правила этикета и законы вежливости иногда так утомляют…

– Абсолютно с вами согласен, Зойсайт, – не менее ослепительная улыбка в ответ.

Чернота на дереве, быстро покрывшись капельками воды, испарилась вместе с ними. В воздухе запахло грозой.

– Очень приятно с вами познакомиться.

– Теперь мне осталось убедить себя, что и мне приятно познакомиться с вами, – хмыкнул в ответ Зойсайт, демонстративно поигрывая зажатым в пальцах бокалом.

– Я могу вам в этом помочь? – совершенно светским тоном поинтересовался Аквамарин, небрежным жестом отпуская дежурного, принесшего его заказ.

Демон спиной чувствовал напряжение повисшее в зале и ни минуты не сомневался, что сослуживцы его собеседника уже сделали ставки на время, которое столь навязчивый гость продержится за этим столиком. Это его развлекало.

– Боюсь, нет, – Зойсайт смотрел прямо в глаза Аквамарину, а тон даже можно было назвать угрожающим, – разве что исчезните, но похоже, мне не стоит на это рассчитывать, – и снова ослепительная улыбка.

– Вы правы, – демон не отвел по-прежнему доброжелательного взгляда, – исчезать я не намерен. Боюсь, что любой другой собеседник в этом зале одним своим видом испортит мне аппетит. А свободных столиков как-то не наблюдается.

– А вам нужен красивый вид из-за стола? – Зойсайт приподнял тонкую изящную бровь, и заметил с подозрительно холодной интонацией: – Тогда вам не стоило уезжать так далеко от столицы. Здесь, в глуши не приходится рассчитывать на такую роскошь.

– Ну почему же? – с деланным удивлением отпарировал темноволосый красавец, – Разве с моим приездом эта ситуация не исправилась?

Зойсайт запрокинул голову, расхохотался и не мог успокоиться, пока почти не обессилел от смеха.

– Действительно, – наконец сказал он, вытирая выступившие от смеха слезы, – теперь ситуация явно улучшилась. Думаю, что этому кроме вас обрадуются и остальные.

Аквамарин, лениво оторвавшись от еды, окинул зал очень красноречивым взглядом, ненадолго останавливаясь на слишком откровенно разглядывающих его. Хищная улыбка и потемневшие до синевы глаза несколько охладили их пыл.

– Вы приятный собеседник, – он как ни в чем бывало вернулся к разговору. – А хорошая беседа делает даже самую ужасную пищу изысканным блюдом.

– Главное – соблюсти меру. Иначе пища может превратиться в яд, – медовым голоском добавил Зойсайт.

– Мне нравятся острые блюда. Они разжигают аппетит, – звонко рассмеялся Аквамарин.

– У вас интересный выбор аперитива, – Зойсайт откинулся на спинку стула, перебирая локон. – Был здесь один демон, тоже любил острое. И знаете, заработал изжогу. Пришлось возвращаться в столицу – лечиться.

– Чтобы к изжоге добавить еще и мигрень? – хитро прищурившись, поинтересовался собеседник. – Знаете ли, скука вещь опасная. Пожалуй, даже опасней изжоги.

Аквамарин закончил тираду и, налив себе вина, немного отпил из бокала.

– Впрочем, если здесь все вино такое, то мне скорее грозит судьба умереть от жажды, – поморщился он.

– Но ведь всегда можно наколдовать себе водички…

– Аквамарин из рода Золотого Тумана? – прервал беседу посыльный.

– Как я понимаю, начальник гарнизона вернулся? – демон требовательно смотрел прямо юме в глаза.

– Да.

– И желает видеть меня?

– Да.

– Прямо сейчас?

– Да, – посыльный растеряно заозирался, ища поддержки у окружающих.

– Простите, Зойсайт, но я вынужден закончить нашу приятную беседу, – официально раскланялся Аквамарин и, к искреннему облегчению посыльного, направился к выходу.

Задумавшись о превратностях судьбы, демон не заметил появления командира, пока тот не подошел вплотную.

– Доброе утро, Зойсайт.

– У вас своеобразное понятие о субординации, лейтенант Аквамарин, – ехидство в голосе уже даже не скрывалось. – Впрочем, еще вчера мне стало ясно, что у вас по многим вопросам необычное мнение. Я ничего не имею против оригинальности, но повторю свои слова – во всем надо знать меру.

– Как пожелаете, лейтенант Зойсайт, – легко улыбнулся Аквамарин. – Я буду стараться.

– Это хорошо, что вы собираетесь стараться, – улыбка в ответ не менее легкая, но сильной примесью злорадства, – потому, что вам придется стараться.

– Ну, что ж. Как говорит мой кумир: “Дисциплина еще никому во вред не шла”, – подтянулся Аквамарин, демонстрируя великолепную военную выправку.

Зойсайт окинул его долгим оценивающим взглядом и снова ослепительно улыбнулся:

– Вот теперь, лейтенант, вы выглядите гораздо менее чужеродным элементом в окружающей обстановке, и с вами можно говорить, как с профессиональным военным. Вы представляете себе, в чем заключаются ваши обязанности?

– В самых общих чертах, так как я не только впервые в горах, но и ни разу не был в патрулях, – без тени смущения признался демон.

– О, тогда вы имеете уникальную возможность очень разнообразить свой личный опыт. – Зойсайт изобразил на лице радость и заботливость, которые, впрочем, сводились на нет неуемным ехидством, светившимся в глазах. – Через полчаса мы выезжаем. Необходимую одежду и снаряжение вам уже доставили. Остается только подобрать лошадь. Ступайте к нашему ремонтеру, он покажет вам нескольких. Выберете себе наиболее подходящую. Вопросы есть?

– Есть, – невозмутимо ответил демон, – И даже несколько. Первый: каковы критерии выбора?

– Критерий один – вам лошадь понравилась и вы можете на ней ездить. Постарайтесь выбрать поспокойней. С такими в горах меньше проблем. Я ответил на ваш вопрос?

– Да. Тогда возникает второй: чем не подходит Лу? Он соответствует всем названным пунктам.

Зойсайт изумленно поднял бровь:

– Во-первых, я бы не сказал, что ваш конь спокойный. Да, он идеально подчиняется вам, но по отношению к посторонним он агрессивен. Это для патрульной лошади недопустимо. Во-вторых, он совершенно не подходит для гор.

Аквамарин впервые нахмурился, что сделало его заметно моложе.

– Первое я понял, но это исправимо – стоит только приказать. А вот второй пункт мне не ясен, – легкая обида в голосе. – Эта порода выведена специально для длительных переходов и боев.

Зойсайт кивнул:

– Но не по горам, а по дорогам. Ни одна осыпь или курум не выдержат вес такого великана, он просто посыпается вниз, и хорошо если без всадника. Он не сможет пройти по густо заросшему лесу, заваленному упавшими деревьями и не сможет пройти по краю обрыва, когда тропа всего в ладонь шириной.

– Извини, Лу, но на этот раз ты остаешься дома, – Аквамарин с нескрываемым сожалением посмотрел на своего коня и вновь обернулся к Зойсайту, сверкая улыбкой. – Больше вопросов нет, командир.

– Тогда жду вас через полчаса у ворот. Вы свободны, лейтенант, – Зойсайт коротко кивнул, развернулся и пошел в сторону казарм.

– Ты бы с нашим командиром поаккуратней, парень, – Аквамарин почувствовал легкую ладонь на своем плече. – С ним шутки плохи.

– Ты права, – демон резко обернулся к юме, стряхивая ее ладонь со своего плеча. – Командир у нас просто лапочка. А вот вам бы я посоветовал соблюдать некоторую дистанцию между нами. Так, на всякий случай.

Лошадей он любил с детства, и они отвечали ему взаимностью. Так что к назначенному времени Аквамарин уже стоял у ворот, кормя с рук соленым хлебом симпатичную черную лошадку с белой звездой во лбу, а та все время норовила залезть в его дорожную сумку в поисках добавки. Три юмы в полном походном снаряжении с ухмылками наблюдали за этой умилительной сценой. Правда Аквамарин, как истинный аристократ, казалось не обращал на них никакого внимания. Хотя наблюдательный зритель легко мог заметить внимательный взгляд из-под густых ресниц.

– Как я вижу, вся команда уже в сборе и уже начинает знакомиться, – наблюдательным зрителем оказался Зойсайт. – Это хорошо. Лейтенант, это Грейн, Сузукан и Коушенка. Они в моем патруле. Надеюсь, вы с ними сработаетесь.

– Не сомневаюсь, командир, – кивнул Аквамарин, теперь уже в открытую изучающий представленных.

– Я рад, что сомнения не омрачат нашу совместную работу, – улыбка снова стала ехидной. – И раз все разрешилось, то выступаем. По коням!

Быстро потеряв интерес к юмам, Аквамарин переключился на командира. Без сомнения, Зойсайт был самым красивым демоном в этом гарнизоне. Ну, если не считать Аквамарина. И самым неприступным, если верить слухам. К тому же, если верить личным наблюдениям, неплохой специалист в своем деле. Короче, Зойсайт интриговал Аквамарина своей нетривиальностью и будил желание познакомиться поближе. Тем более что начало уже положено, а для встреч даже повода искать не надо.

Залюбовавшись рыжеволосым всадником, Аквамарин, не заметивший, как его лошадь потянулась за растущей на опасном выступе травой, чуть не потерял повод. И тут же наткнулся на недовольный взгляд Зойсайта.

– Мне казалось, что вы хорошо ездите верхом… – с деланным разочарованием протянул тот.

– Лошади не жаловались, – обезоруживающе улыбнулся Аквамарин.

– Да и сейчас она определенно не жалуется, – Зойсайт кивнул на лошадь, довольно жующую ухваченный пук травы.

Аквамарин ласково похлопал ее по теплой шее:

– Тогда все в порядке, – и уже серьезно добавил. – Мы просто еще не достаточно хорошо поняли друг друга. Но это исправимо.

Зойсайт хмыкнул, свернул с дороги и направил коня вверх по склону. Остальные последовали за ним, но лошадь Аквамарина неожиданно заупрямилась, отказываясь идти вверх. Впрочем, если бы не едущий впереди Зойсайт, Аквамарин ни за чтобы не поверил, что лошадь способна подняться здесь, да еще со всадником. Несколько камней, сорвавшись из под копыт, с шумом полетели вниз. Демон собирался спешиться и вести лошадь в поводу, но, поймав насмешливый взгляд командира, чуть подался вперед и посильнее поддал каблуками. Недовольно фыркнув, животное подчинилось и рванными скачками двинулось вверх, обрушивая очередные камни. Аквамарину казалось, что он двигается громче всех, хотя и понимал, что этот не так. Юмы тихо веселились, поглядывая на его сосредоточенное лицо.

На вершину он выбрался последним и замер пораженный величием заснеженных гор.

– Великая Металлия! – невольно сорвалось с его губ. – Ради этого стоило родиться.

– Да, здесь красиво, – шепотом ответил Зойсайт, – но мне было бы спокойнее, если бы вы, лейтенант, помнили, что вы не турист, а разведчик, и постарались впредь сдерживать свои эмоции. Звук здесь разносится очень далеко.

– Я учту ваши пожелания, командир, – Аквамарин, не отрывая взгляда от сверкающих вершин, изобразил смущение.

Какое-то движение слева. И в следующее мгновение серокрылый хищник с криком закувыркался в воздухе, пытаясь вырвать арбалетный болт. Вновь запевшая тетива оборвала этот крик.

– Прекратить немедленно! – шепотом рявкнул Зойсайт.

Он развернул коня, подскочил к Аквамарину и вырвал у него из рук арбалет. – У вас, что глаз нет? Или мозгов? Или все, что вам говорят до вас доходит только со второго раза?

– С третьего, – мрачно буркнул демон, отведя взгляд.

Зойсайт развернул коня и снова возглавил патруль, направляясь вниз в лес. На ехидные ухмылки юм Аквамарин не обратил никакого внимания. Да и раздражение ушло, сменившись легкой досадой. Он прекрасно понимал, что получил по заслугам. Но, увы, инстинкты сработали раньше, чем он понял, что произошло.

Когда голова лошади оказалась ниже ее крупа, Аквамарин тихо взвыл – мало того, что ветки так и норовили подкорректировать его смазливое личико, так и лошадь опять заупрямилась, не желая идти – теперь вниз. К счастью, командир приказал спешиться и вести коней в поводу, что несколько облегчило задачу. Правда, Аквамарин так и не понял, кому стало легче – ему или упрямому животному. Камни скатывались из под ног, а лошадь постоянно норовила выбраться повыше, рискуя сорваться вниз увлекая за собой демона. К середине склона Аквамарин уже проклял тот день, когда решил стать военным. Очень хотелось просто телепортироваться вниз или хотя бы увеличить число опор, но ползти по склону на четвереньках на глазах юм … Так что, когда они оказались в долине, Аквамарин чувствовал себя самым счастливым, хотя и порядком вымотавшимся демоном. А хрустальная родниковая вода и изящное изумрудное кружево карликовых берез под ногами наполняли его просто неизбывным восторгом. Юмы захихикали, глядя на блаженно счастливое лицо новичка.

– Привал 15 минут, – скомандовал Зойсайт. – Проверить сбрую, оружие. Кое-кому не мешает постараться стать более собранным, – добавил он с ехидством.

– Кое у кого есть имя, – прищурился Аквамарин, поднимаясь с земли.

– Знаете ли, – нежно улыбнулся Зойсайт, обращаясь к облакам над головой, – в моем патруле побывало немало народу, большей частью нервного, поэтому я предпочитаю в некоторых случаях имен не употреблять.

– Знаете ли, командир, – в тон ему заметил Аквамарин, сделав вид, что любуется искорками на кедровых ветках, – я всегда предпочитаю удары спереди, а не в бок, и еще меньше в спину.

– Боюсь, это не самые разумные ожидания, – Зойсайт посмотрел в упор на Аквамарина, – в жизни очень часто приходится иметь дело не с тем, что предпочитаешь, а с тем, что имеется реально.

– Но я из тех оптимистов, которые считают мир достаточно гибким, чтобы в малом он подстраивался под меня любимого, – Аквамарин перевел взгляд на командира. – И до сих пор мне везло.

– Я тоже считаю, что мне до сих пор везло, – ответил рыжеволосый демон, – но не исключаю возможности, что однажды это везение может закончится.

– Вот тогда я и буду думать, что делать дальше. А пока, – Аквамарин растянулся на траве, глядя в ультрамариновое небо в рамке изумрудных колючек, – я позволю себе любоваться вот этими пейзажами, наслаждаться вашим обществом и радоваться жизни.

– О, – протянул Зойсайт, – радоваться жизни – это сейчас самое своевременное занятие.

На последних словах Зойсайт одним быстрым движением выхватил из ножен кинжал и метнул его в темную крону стоящего рядом кедра. Оттуда беззвучно свалилось темно-зеленое полуголое существо с арсеналом, состоящим из маленького охотничьего лука и сарбакана. Кинжал торчал у него в горле. Зойсайт выдернул свое оружие и брезгливо вытер его о скудную одежду дикаря.

Аквамарин уже был на ногах, воздух вокруг него немного подрагивал, ясно намекая на наличие защитного щита.

– Впечатляет, – хмыкнул он, разглядывая отравленные сарбаканные стрелы.

– Вот это я имел в виду, когда говорил о собранности, – ответил Зойсайт, оглядываясь по сторонам. – К счастью это охотник, а не разведчик. Его, должно быть, насторожил шум, устроенный на вершине. А это значит, что здесь могут скоро появиться его приятели. Нам лучше двинуться дальше.

С этими словами Зойсайт оказался в седле. Юмы мгновенно последовали примеру своего командира. А Аквамарин прикрыл глаза, сосредоточился, и в воздухе повеяло дождем.

– Не стоит так поступать, – Зойсайт обернулся в седле. – Дикари не владеют магией, но отлично распознают ее проявления.

– Запомню, – медленно отреагировал демон, – Двое. 4 мили к северо-западу. И еще один в миле с четвертью к северу.

– А стоянка их на западе. В десяти милях, – отозвался Зойсайт, пришпорил лошадь и направил ее в чащу.

Аквамарин подавил в себе желание проверить последнюю информацию. Он по праву гордился своим умением “слышать” на большие расстояния, но это требовало некоторых усилий. И то, с какой легкостью Зойсайт дополнил его сведения, наводило на две мысли, и обе обидные: первая – Зойсайт, не смотря на то, что младше, более сильный маг; и вторая – он издевается. Причем скорее второе. В конце концов, он хорошо знает здешние места и у него было время изучить обычаи этих дикарей – наверняка эта стоянка традиционная.

Некоторое время Аквамарин просто молча ехал следом, демонстративно позволяя остальным самим заботиться обо всем. Но такая пассивность делала путь невыносимым. Так что вскоре его внимание вновь поглотили красоты гор и трудности пути, вернув ему легкость и довольную улыбку. Потом красоты растительного мира закончились и остались одни трудности дороги – то есть: снег, камни, слишком крутые склоны и узкие тропинки.

Опасность он почувствовал раньше, чем успел понять значение мягкого шуршания высоко над тропой. Уже нахлестывая лошадь (использовать телепорт в такой местности он не решился), увидел темный росчерк трещины по белому склону.

– Лавина! – крикнула Грейн, едущая следом, поднимая коня на дыбы и разворачивая его назад.

Аквамарин уже мчался вперед наперегонки с Зойсайтом, на скаку выставляя ледяной щит, удерживающий лавину на короткие мгновения, необходимые демонам, чтобы уйти в безопасное место. Когда грохот за спиной стих, Аквамарин разорвал связь с расколотым щитом и обессилено сполз с седла, жадно хватая ртом снег. После таких мощных заклинаний, ему всегда очень хотелось пить.

– Теперь можешь сказать, что я дурак, и зря потратил силы, – мрачно выдавил он из себя, пытаясь успокоить дыхание.

– Нет, не скажу, – ответил Зойсайт, спрыгнув с коня и быстро проводя осмотр снаряжения, – но щит можно было убрать раньше. И держать не всю лавину, а только участок над нами. А вообще-то, – он обернулся к Аквамарину и улыбнулся, – это было здорово сделано.

– Надо же, меня похвалили, – ехидно удивился Аквамарин и продолжил уже серьезно: – Убрать можно было и раньше, ты прав. Я перестраховался. А вот насчет участка – не совсем. Тропа с наклоном. Снег рванулся бы по ней. Не сверху, так сбоку бы досталось, или зажало бы с двух сторон. Знаешь, а небо здесь безумно красиво.

– Да, красоты природы особенно остро воспринимаются после пережитой опасности, – усмехнулся Зойсайт, – но нам некогда рассиживаться. Надо ехать дальше.

– А как же наши красавицы по ту сторону завала? – Аквамарин легко поднялся на ноги и ласково погладил по шее все еще слегка вздрагивающую после скачки лошадь.

– А наши красавицы поедут по другой тропе, – отмахнулся Зойсайт, вскакивая на коня. – В первый раз что ли?

– Не знаю. Мне не докладывали, – с самым серьезным видом ответил Аквамарин, подтягивая подпругу.

Мечте Аквамарина было суждено сбыться тем же вечером. И уже через два часа по возвращению он с наслаждением вдыхал запах горячего кедра, отдавая тело во власть обжигающего влажного воздуха самой настоящей бани. Здесь недавняя лавина и пронизывающий горный ветер казались всего лишь небольшим приключением.

Аквамарин перевернулся на спину и сквозь новые клубы пара умиротворенно улыбнулся Зойсайту, с такой же блаженной улыбкой расположившемуся на соседнем полке.

– Что за дерево? – демон постучал пальцем по стене. – Запах незабываемый.

– Это кедр. Здесь все строиться из кедра.

Они опять замолчали. Можно было задать следующий ничего не значащий вопрос и получить еще один пустой ответ. Но здесь, в полутьме, среди неярких отблесков огня стоящей на окне лампы все эти полусветские разговоры были не к чему. Поэтому Аквамарин просто спросил:

– Зойсайт, почему ты пригласил меня сюда? Такой чести здесь еще никто не удостаивался, как мне успели сообщить.

Зойсайт намотал на палец выбившийся локон.

– По нескольким причинам, – ответил он после недолгого раздумья, – ты сам сказал, что предпочитаешь удары спереди. Это значит, что ты честный. Ты не обиделся ни на одну мою подначку. Значит ты не злой. Кроме того, магически ты слабее меня. К тому же я чувствую, что ты не желаешь мне зла. Еще, ты интересный собеседник и умен, чем выгодно отличаешься от остальных офицеров. Если тебе этого недостаточно, могу привести еще причины.

– Первый раз мне наговорили комплиментов, ни разу не упомянув о моей красоте, – усмехнулся Аквамарин.

– Красоту слишком часто используют для оценки, чтобы эта оценка была истинной, – Зойсайт перевернулся на спину и заложил руки за голову, – поэтому я стараюсь красоту оценивать в последнюю очередь.

Тихий смех. Аквамарин скатился на нижнюю скамью, где жар был поменьше.

– Забавно. А с чего ты взял, что моя магия слабее?

– Я не сказал, что твоя магия слабее. Я сказал, что ты слабее меня, – теперь Зойсайт лежал на боку, подперев голову рукой и рассматривая сидящего ниже Аквамарина.

Мокрая темно зеленая прядь змейкой свернувшись на золотисто смуглом плече неохотно зашевелилась, уползая на спину, когда Аквамарин резко развернулся к собеседнику.

– Ты это чувствуешь? Или выводы из косвенных данных? – никакого раздражения, только любопытство.

– То, что ты слабее меня, это я чувствую. То, что ты неопытнее меня – мои выводы из косвенных данных, – ответил Зойсайт, поигрывая прядью волос.

– Я бы сказал, что ты слишком самоуверен, если бы оценка не была верной. Хотя неопытность – понятие относительное, – улыбнулся Аквамарин и, плеснув на камни травяной отвар, вновь устроился наверху. – Так ты обученный маг или природный?

– Пока что природный, – ответил Зойсайт, – самоучка. С учителями не везет.

– Плохо. С таким даром нужен хороший учитель. Тебя бы в столицу. Здесь вряд ли кого-то можно найти.

– В столицу я могу попасть, только получив повышение по службе. А повышение по службе получу, только развив магические способности. Получается такой милый замкнутый круг, – потянулся рыжеволосый демон.

– А проверяющих здесь не бывает, – усмехнулся Аквамарин. – Или все они были настолько безнадежно слепы, что ни сумели оценить ни твоих возможностей, ни твоей внешности?

– Боюсь, для них моя внешность заслонила все остальные мои достоинства, – мурлыкнул Зойсайт, нежась в теплом пару. – Так что мы не нашли общего языка.

– В таком случае замкнутым круг делает твоя принципиальность, – рассмеялся Аквамарин. – Но ты упрям и талантлив, тебе можно быть привередливым. Главное – дожить до счастливого случая.

– Мне приходится быть принципиальным, потому что я не уверен, что смогу заплатить требуемую цену.

– При дворе тебя не поняли бы.

– Очень жаль. Этот мир был бы лучше, будь он честнее.

– А отец еще называл меня мечтателем, – отсмеявшись, простонал Аквамарин. – Но куда мне до тебя, Зойсайт.

– Я не мечтатель. Я – принципиальный, – огрызнулся демон. – Уж лучше я буду лейтенантом без долгов перед совестью, чем лордом с грузом грехов перед собой.

– Не заметил чтобы лордов совесть мучила, – фыркнул Аквамарин и уже примирительно продолжил, – не обижайся, ты мне нравишься. Просто не думал, что существует такая редкая порода демонов.

– Вот теперь ты знаешь, такие демоны существуют. А что касается лордов и их взаимоотношений с совестью – так это их проблема, – зевнул Зойсайт.

– Кстати, Зойсайт, как ты относишься к бытовому применению магии? – неожиданно поинтересовался Аквамарин.

– Положительно, – отозвался Зойсайт.

В следующее мгновенье на обоих демонов обрушился быстро иссякнувший поток ледяной воды.

– Яй!!! – взвизгнул Зойсайт и подскочил на полке. – Уф! Да ты юморист. Хорошо хоть предупредил, а то я ведь нервный.

– Раз уж ты поднялся, – лениво отозвался Аквамарин, – плесни на камни из ковшичка.

Зойсайт нехорошо прищурился, улыбнулся и соскользнул вниз. Элегантно прошелся к кадушке, набрал полный ковшик и плеснул его на Аквамарина. И прежде, чем тот отреагировал, плеснул второй на каменку. Помещение наполнилось паром. Тихий стон наслаждения сорвался с губ темноволосого демона, когда горячие клубы пара коснулись еще холодной кожи.

– Изверг!

– Я знаю, – нежно ответил Зойсайт.

– Кстати, ты еще какой-то там веник обещал, – Аквамарин прижался щекой к мокрым доскам.

– Обещал, – тем же тоном отозвался Зойсайт, – сейчас ты пересмотришь свои понятия о наслаждениях.

Энергично хлопнул Аквамарина по спине извлеченным из ушата березовым веником. Мягкие упругие ветки скользнули по коже, заставляя демона выгнуться и тут же расслабиться под следующим ударом. Аквамарин прикрыл глаза, полностью отдаваясь на милость умелых рук, чувствуя, как постепенно уходят усталость и какие-либо мысли. Он почувствовал почти разочарование, когда все закончилось.

– Ну, как понятия? – Зойсайт отложил использованный веник в сторону, – Изменились?

– Еще не понял, – блаженно улыбнулся Аквамарин. – Вот сознание вернется на землю, тогда решу.

– Ладно. Пусть возвращается, – согласился Зойсайт, растянувшись на полке, и глянул через плечо – Теперь моя очередь.

– Ну, раз ты готов доверить свою нежную кожу такому мастеру веника, как я, – ехидно заметил Аквамарин, с удивлением обнаружив, что ощущение неги прошло, уступая место активности.

Зойсайт не пожалел о своей доверчивости. Аквамарин не зря гордился своим умением схватывать все на лету.

– Тебе говорили, что ты совершенство? – Аквамарин не прекратил движения.

– Мр-р… – протянул Зойсайт, блаженно жмурясь, – да. И не раз.

– Вот стану королевским Архивариусом, приезжай ко мне в гости. Весь двор будет у твоих ног.

– Зачем мне двор у ног? – усмехнулся Зойсайт. – Я же буду об него спотыкаться.

– Не будешь, – рассмеялся Аквамарин, ни на секунду не сбившись с ритма, – там привыкли уворачиваться. Впрочем, не уверен, что такому редкому цветку как ты подойдет столичная среда.

– Ты не прав, Аквамарин, – усмехнулся Зойсайт, разнеживаясь на полке. – Это такой редкий цветок как я не подойдет столичной среде.

– Ну почему же. Глядишь, созерцание прекрасного пойдет им на пользу. Ты же сам мечтаешь, чтобы мир стал лучше.

– А ты с ролью этого прекрасного не справляешься? Нужен помощник, да? – съехидничал Зойсайт и приподнялся. – Все, с меня хватит. Организуй-ка еще один холодный душ.

Отфыркавшись от воды, Аквамарин выбрался в предбанник и, закутавшись в приготовленное юмами полотно, устроился на скамейке за столиком.

– Я, Зойсайт, – продолжил он прерванную тему, – тепличный цветок дворцового разведения. Мне бы себя изменить.

– Да ты еще и самокритичен, – усмехнулся собеседник, распутывая завязанные в узел волосы и перетряхивая их. – Список твоих достоинств растет на глазах. Пожалуй, я передумаю и приеду к тебе в гости.

Аквамарин рассмеялся. Разлил зеленый чай и протянул пиалу Зойсайту.

– Ну, раз уж тебя так впечатляет во мне именно то, что отец, да и многие другие всегда считали недостатками, то приезжай. Я пополню твой список умением рисовать, петь и играть на клавесине и флейте.

– Я просто сражен! – Зойсайт притворно прикрыл глаза ладонью. – Позволь спросить: как так получилось, что такой кладезь достоинств отправили в такую глушь?

– Это потому, что тебе есть куда бежать в случае неудачи или если тебе надоест, – сказал Зойсайт, рассматривая в пиале узор из чаинок. – Не у всех есть такая возможность.

Аквамарин чуть прищурился, внимательней присмотревшись к собеседнику.

– Есть такое, – согласился демон. – Только что-то мне не хочется зависеть от этого. Если чего-то стоишь, то поднимешься сам. Знаешь, можно было послушать отца. Лорд Джедайт неплохой учитель. Но так… нечестно, что ли. Вот если бы он сам обратил на меня внимание…

– О! Даже так, – Зойсайт рассмеялся. – Так кто же из нас принципиальный?

– Опасный ты демон, Зойсайт. Мы знакомы второй вечер, а ты уже раскрутил меня на откровенность, – фыркнул Аквамарин. – Да дело-то не в принципиальности. Лорд Джедайт очень привередлив и расчетлив. Взять-то возьмет, но и оценивать будет соответственно. Если не обратил внимания, а такие шансы у меня были, значит я ему не подхожу. Зачем же нарываться.

– Значит, ты в армию пошел потренироваться, чтобы соответствовать, да?

– Наверное. Хотя тогда, я просто нашел такое решение, которое больше всего взбесило отца. О последствиях я думал слабо. Вообще-то на эту мысль меня навела одна случайно брошенная фраза. Лорд Нефрит, как-то посоветовал одной озабоченной мамаше отправить не в меру расшалившегося сынка в армию – мол только армия может воспитать настоящего мужчину. А так как я тогда уже тайком боготворил лорда Нефрита, то слова достигли цели.

– Расскажи мне о лордах, – прямо попросил Зойсайт. – Ты видел их и общался с ними, так что твоим словам можно доверять. А то про них столько слухов ходит… Один невероятнее другого. Поэтому непонятно, какие они на самом деле.

– А никто и не знает “какие они на самом деле”. Да и “общался” я только с одним из них, если это можно так назвать. “Лорд Джедайт, позвольте представить вам моего сына Аквамарина” – “Очень приятно”, – голос демона прозвучал необычно равнодушно, явно копируя другого. – А вот насмотреться на них возможностей у меня было предостаточно. Мне иногда кажется, что большинство слухов они сами специально и провоцируют.

– Жаль, – Зойсайт разочарованно прикрыл глаза. – Мне всегда были интересны сильные маги, особенно Лорды.

– Маги они действительно впечатляющие. Особенно лорд Кунсайт, – с нескрываемым восхищением согласился Аквамарин. – И красавцы все трое. Хотя лорд Нефрит несомненно самый красивый, а лорд Джедайт – самый неприступный. И дорогу лучше им не переходить – хоронить будет нечего.

– Хотел бы я увидеть хотя бы одного их них, – мечтательно протянул Зойсайт и тут же рассмеялся, – хотя это нереально. Они же сами не поедут в такое захолустье, как наш гарнизон.

– Ну почему, нереально, – с самым невинным видом возразил Аквамарин. – Давай устроим здесь, что-нибудь громкое и запутанное. Если выйдет очень громко, то приедет лорд Нефрит и отпинает всех. Если очень запутанно – то лорд Джедайт. Последствия за наш счет. Зато лордов живьем увидишь.

Зойсайт звонко рассмеялся.

– А что нужно сделать, чтобы приехал лорд Кунсайт?

– Лорд Кунсайт? – Аквамарин задумался. – Ну, это задачка будет посложней. Разве что… прислать ему приглашение на день рождения или вызвать на дуэль. Наверняка он пожелает лично взглянуть на такого самоубийцу. Хотя – нет. Он просто прикажет притащить к нему во дворец. Чего самому-то сюда тащиться.

– Да, именно так я и поступлю, – рассмеялся Зойсайт. – А Королева, впечатлившись, произведет меня в лорды. Тогда мне не нужно будет ни к кому приставать, достаточно будет взглянуть в зеркало.

– А если честно, – отсмеявшись, продолжил Аквамарин, – то демоны как демоны. Только очень могущественные. Лорд Нефрит – первый развратник и дебошир, но отличный командир и маг. Лорд Кунсайт – прекрасный политик и правая рука королевы, но очень холоден и высокомерен. А лорд Джедайт – бесспорно очень умен и талантлив, но очень скрытен и хитер. Но все трое без сомнения называются лордами по праву.

– Нам с тобой такое не светит, – с деланной печалью произнес Зойсайт. – Мне не хватает знатности, а нам обоим – способностей.

– Чего это ты за меня расписываешься? Вот погоняю немного дикарей, прославлюсь, научусь лавины в корне душить. И поеду к лорду Джедайту в ученики напрашиваться… – и заметив, что Зойсайт погрустнел, примиряюще улыбнулся. – Да ладно, Металлия с этими лордами. А вот об учителе для тебя подумать стоит. Давай так. Пока мы здесь, ты из меня хорошего пограничника делаешь. А при первой возможности поедем в столицу, и я тебя познакомлю с некоторыми приятелями отца. Они конечно не лорды, но маги не из слабых.

– Заманчиво, – задумчиво протянул Зойсайт. – Пограничника я из тебя сделаю, так уж и быть, из любви к родине. А вот что мне хотелось бы знать, так это чего мне будет стоить обучение у этих приятелей твоего отца?

– Ты думаешь, меня пугает, что мне вкалывать придется? О, не беспокойся, я к этому привычен. Меня пугает отношение ко мне как к ученику. Я ведь уже обжигался.

– Ты же говорил, что самоучка?

– Практически. После академии я сменил пару так называемых учителей. Потом решил, что постигать магию самостоятельно куда как менее накладно. И гораздо менее мерзко.

Аквамарин понимающе окинул оценивающим взглядом, укутанное в тонкую ткань тело, сидящего рядом демона.

– Не все маги считают, что единственный способ передачи знаний – через задницу.

– Мне пока что такие не попадались, – ответил Зойсайт. – Более того, те с кем я до сих пор сталкивался считали, что подобным образом передаются не только знания, но и военный чин, и положение в обществе, и знатность.

– Слишком уж ты лакомный кусочек, Зойсайт. Устоять перед таким соблазном трудно. Может и попадались, да внимания не обращали. Им просто в голову не приходило, что столь красивый и скромный цветок может быть с шипами. Да еще и цену себе знает. Тебе просто сразу предлагали такой способ оплаты, который считали для тебя естественным, – Аквамарин небрежно пожал плечами, усиливая смысл сказанного.

– Так ты тоже считаешь, что раз демон красив, то он автоматически шлюха? – окрысился Зойсайт.

Приятный смех был ему ответом.

– Не злись. Не мне так думать, – Аквамарин демонстративно поправил упавшую на лоб роскошную прядь. – Но нашему обществу так думать приятнее. Только это не значит, что ты обязан оправдывать их ожидания. Наоборот, твоя принципиальность в этом вопросе интригующа. Это позволяет тебе выбирать самому.

Зойсайт вздохнул:

– Выбирать можно тогда, когда есть выбор. Тебе этот выбор предоставляется твоим происхождением, именем и состоянием. У меня же всего этого нет. Весь мой выбор ограничен честной службой в захолустном гарнизоне и надеждой, что представится достойный случай выбраться отсюда.

– Кстати, я собирался при случае поблагодарить тебя. Похоже, что ты сильно облегчил мне здесь жизнь. Самым наглым и настойчивым, благодаря твоим стараниям, не впервой получать отказ от смазливого демона.

– Верно, – рассмеялся Зойсайт, – я как-то не задумывался, что приношу подобную пользу.

– Извини Зойсайт, но если мы проболтаем еще с полчаса, то я усну прямо здесь. Устал с непривычки, – Аквамарин тепло улыбнулся. – Надеюсь, мы сделаем такие вечера традицией?

– Да, было бы неплохо, – согласился Зойсайт. – В смысле, сделать традицией. Ты действительно интересный собеседник. А уж сколько слухов поползет! Местные сплетники будут просто счастливы.

Самих демонов эти слухи разве что развлекали. Они не спешили никого разуверять и на все шутки и вопросы отмалчивались с загадочными улыбками.

Правда, к удовольствию некоторых, Аквамарин оказался не таким уж и недотрогой, и был совершенно не прочь иногда развлечься с приглянувшимся ему демоном. Юм он не стесняясь посылал подальше независимо от пола, положения и привлекательности.

К удивлению всех Зойсайт не ревновал, что порождало некоторые сомнения относительно его чувств к Аквамарину. Но все попытки что-либо выяснить об этом у последнего заканчивались томной улыбкой и обещанием, что “если любовник, обнимая его божественное тело еще способен думать о каком-то там Зойсайте, то может к нему и катиться”. После этого заявления даже самые настойчивые прекращали всяческие попытки. Начальник гарнизона хмурился, все дальше и дальше оставляя надежду заполучить новичка в свою постель. С ним Аквамарин оставался неизменно вежлив и по аристократически холоден.

А когда Зойсайт с Аквамарином увлеченно беседовали о магии, самые благоразумные предпочитали находиться подальше, так как последний любил немного пошутить… Правда, врагов у него от этого не увеличивалось. Он умел так извиниться, что не простить его было невозможно. А уж если дело доходило до драки, то сразу же обнаруживалось, что Аквамарин не такая уж легкая добыча – правил в драке он не признавал. Зойсайт благоразумно оставался в стороне.

Не отрываясь от мольберта, Аквамарин кивнул подошедшему Зойсайту. Эта картина уже давно никого не удивляла: ну подумаешь, один из офицеров иногда рисует маслом на одной из башен гарнизона. Аквамарину нравилось рисовать горы, но служба отнимала много сил и времени, поэтому ему не так уж часто удавалось выбраться сюда днем. А для масла нужно было именно дневное освещение.

Рыжеволосый демон удобно устроился в проеме между зубцами, подставляя лицо теплому летнему ветерку. Сегодня он был свободен от службы и мог расслабиться в обществе друга.

• Никак не могу привыкнуть к этой красоте, – как всегда первым начал разговор Аквамарин.
• Это говорит в твою пользу, – отозвался Зойсайт, тоже любуясь горами. – К этому невозможно привыкнуть. Правда, встречаются и такие, кто этой красоты вовсе не замечает, как бы долго они здесь не находились.
• В картинах есть такое понятие – ближний план. – Аквамарин отложил в сторону недорисованный пейзаж и поставил на мольберт новое полотно. – Так вот, иногда слишком яркий элемент на ближнем плане затмевает всю картину…

Демон замолчал, внимательно разглядывая солнце и сверкающие на горизонте вершины.

• Ах, сударь, вы мне льстите, – кокетливо захлопал ресницами Зойсайт и рассмеялся.
• Видел бы тебя сейчас начальник, – усмехнулся Аквамарин. – Для него не только бы горы затмились.
• Но и последние мозги!
• Ты знаешь, что он считает тебя соперником на любовном фронте? Вчера устроил мне милую сцену ревности, – демон взял мелок и начал новый набросок.
• О, боги! – снова залился смехом Зойсайт. – Вот ведь зациклился. На самом деле он психует, что нас обоих заполучить не может.
• Он мне объяснял, что я не обязан спать с командиром, и имею полное право послать тебя подальше.
• Так воспользуйся его рекомендациями и пошли подальше его самого!
• Пока мой командир ты. Но я обещал ему всенепременно воспользоваться его советом, как только получу повышение, – усмехнулся Аквамарин.
• И не жалко тебе бедного старого демона, уже можно сказать забывшего, что такое ласка и тепло? – с приторной суровостью укорил его Зойсайт.
• Нисколько, – равнодушно бросил тот. – Ты же прекрасно знаешь, какой я эгоист. К тому же, не тебе упрекать меня в таком бездушии.
• Да, мы с тобой оба жестокие и бездуховные, – подвел итог Зойсайт, – Просто поражаюсь, почему все эти глупые юмы и демоны хотят иметь с нами дело.
• Наверное, никак не могут постичь одного принципа природы – красота, чтобы выжить, должна быть с зубами. Скажи, Зой, тебе хоть кто-то в гарнизоне нравится? – Аквамарин оторвался от изучения линий гор, и внимательно посмотрел на огненоволосого демона.
• Ну, трудно сказать, – задумчиво протянул тот. – Из офицеров никто. Кое-кто из юм-ефрейторов неплох, но в своих границах.
• А в границах постели? – бесцеремонно продолжил Аквамарин и вернулся к рисованию. – Или ты настолько жесток к миру, что дал обет воздержания?
• Такого обета я не давал, – тихо и очень серьезно ответил Зойсайт. – Просто я еще не встретил того демона, который моя половинка.

Аквамарин тихо присвистнул.

• Ты действительно веришь в такое? – не удержался он от вопроса.
• Я очень хочу, чтобы это оказалось правдой, – грустно сказал Зойсайт, – Но пока что жизнь доказывает мне обратное.
• Тогда не буду хмыкать и доказывать, что для любовных утех идеал не обязателен, – мягко улыбнулся Аквамарин. – Но верить в чудеса тоже иногда хочется. Может тебе повезет.

Аквамарин говорил серьезно, и даже тепло, иногда бросая быстрые взгляды на такого открытого сейчас товарища. Кисть легко касалась холста, оставляя на нем пока еще ничего не значащие пятна.

• Знаешь, Аквамарин, это даже не вера в чудо. Это брезгливость. Я и в Академии всякого насмотрелся. К тому же мне важно, что обо мне говорят. А я не хочу, чтобы обо мне говорили, что я всего добился тем, что спал с нужными людьми.
• Не понимаю, а что тогда тебе мешает спать не с нужными, а с приятными? Так, для себя, просто для удовольствия.
• То, что я еще не встретил настолько приятного демона, с которым бы у меня возникло желание переспать.
• Да ты у нас гурман, – легко рассмеялся Аквамарин. – Впрочем, я с тобой согласен. Просто у меня вкусы попроще.
• Ладно, раз ты у нас попроще, то давай выкладывай последние сплетни. – Зойсайт поудобнее устроился на своем месте, лукаво посматривая на друга.
• Я говорил о вкусах, – невозмутимо поправил его Аквамарин. – А кто из нас попроще, это еще можно поспорить. Ну, сплетни о нас с тобой – это уже даже скучно. Ничего нового, ты и сам прекрасно знаешь, что мы делали вчера в бане вечером почти два часа. А вот причина вчерашнего небольшого недоразумения, если то мордобитие с катанием по полу можно таковым назвать, немного интересней. Просто командир Верстал в порыве откровения признался своей любовнице, что она напоминает ему одного огненоволосого и зеленоглазого демона. Видимо он сделал ей комплимент, но эта рыжая стервочка это почему-то не оценила. И теперь бедняга Верстал уговаривает меня спеть от его имени балладу под ее окном.

Зойсайт звонко рассмеялся:

• И ты согласен?
• А почему бы и нет. Особенно если учесть, что она думает обо мне, после нашей с ним почти часовой беседы.
• И о чем же будет серенада?
• О вечной любви, разумеется. О неотразимости прекрасной дамы, о безмерном расстоянии и великих страданиях любящего сердца…
• Что-то подсказывает мне, что дама этого всего не оценит.
• Что ж, не всем дано понимать высокое. Кстати, ты сможешь наблюдать все это действо прямо из своего окна сегодня ночью. Дама живет прямо под тобой. Певец, как и положено, будет скрываться в тени, а несчастный влюбленный стоять на самом видном месте с букетом цветов.
• Главное, чтобы этот несчастный влюбленный не перепутал этажи. А то уже были такие случаи.
• О! Ошибиться на целый этаж выше?! Вот это любовь! – насмешливо воскликнул Аквамарин, не прекращая смешивать краски. – И ты наверняка обрекал их на повторение подвига, вместо того, чтобы помочь влюбленным исправить ошибку. Им ведь нужно было спуститься всего на один этаж, а не на все четыре.
• А по мне, так они мило кувыркались до самой земли!
• Зойсайт, не мог бы ты отклониться немного назад? А-то загораживаешь мне солнце и вон тот пик, – Аквамарин указал на одну из вершин.
• Так тебе твой пик виден? – ворчливо поинтересовался Зойсайт, пересаживаясь на полметра.
• Теперь все просто великолепно, – заверил его художник. – Кстати, я узнал, у кого хранится мой локон, и кто его срезал.
• И кто этот несчастный?
• Несчастные, – уточнил Аквамарин, – Веллес. Ну, этой я просто подложил ее собственные волосы вместо моих. Она так очаровательно ругалась, когда это обнаружила. А вот что мне сделать с ее подружкой? Кстати ее Сузукан зовут.
• Аквамарин, я не против служебных романов, – строго сказал Зойсайт, – но постарайся, чтобы она была способна в патруль ездить, ладно? Мне совсем не нужна депрессивная юма.
• Фи, Зой. Я не кручу романов с юмами. Это всему гарнизону известно, – демонстративно скривился Аквамарин.
• Тогда тебе не стоит волноваться и придумывать, что сделать с подружкой Веллес.
• Ага. Вчера она мне локон срезала, а если завтра до ушей доберется? Нет уж. Я вот тут думаю, может немного укоротить ей хвост и понаделать амулетов защищающих от приворота и всем раздарить. Пусть побегает пособирает. Тебе ведь известно, что хороший маг посредством одного волоса сделать может?
• Да ты без всякой магии можешь заставить пол гарнизона остричься налысо, причем добровольно. Стоит пустить слух, что тебя лысые особенно привлекают.

Смех двух демонов заставил охранника юму вздрогнуть.

• Приворожить демона с помощью воска и волоса. Какая только чушь не хранится в этих прелестных головках.
• Надо же ей где-нибудь храниться. А во что еще они верят?
• Ну, например, в то, что если хранить при себе кусочек упавшей звезды, то сбудется самое сокровенное желание. Так вот, кое-кто из демонов вчера посетил то место, куда ты свалил тот скальный выступ во время наших тренировочек.
• О боже, – в очередной раз вздохнул Зойсайт. – Мне все же везет, что это не настоящий метеорит. И кого так?
• Не уточнял, – усмехнулся аквамарин. – А вот новое кольцо на руке начальника гарнизона меня впечатлило. Массивное такое, с невзрачным серым камешком.
• Вот козел! – с чувством откомментировал Зойсайт. – Старый похотливый козел. Может сделать с ним, что-нибудь, чтобы неповадно было, а?
• Чего ты так разошелся? Может он о переводе в столицу мечтает? – ехидно заметил Аквамарин.
• Я эту сволочь дольше тебя знаю. У него на первом месте всегда были смазливые мордочки и аппетитные задницы. Его поэтому из столицы сюда и перевели – трахнул он там кого-то не того.
• Можно и проучить. Заставить голышом по гарнизону прогуляться. Старая как мир шуточка, но действенная. Главное выбрать место и время.
• А почему бы и нет. Приходим мы к нашему начальнику и, мило краснея, говорим, что приглашаем его провести вечер в приятной копании. Он естественно покупается и в назначенное время с радостью бежит в назначенное место. Мы там его встречаем, предлагаем вино и легкие закуски, и сообщаем, что у нас для него приятный сюрприз, но только в соседней комнате. И с самым соблазнительным видом удаляемся, пообещав позвать, как только все будет готово. Наш полковник думает ведь не той головой, так что подумает, что сюрприз – это два прекрасных демона, ожидающих его в постели. Чтобы ускорить процесс и приблизить ожидаемое, разденется и вот тут-то его можно приглашать. Он окрыленный и совершенно голый врывается в комнату, а там – весь офицерский состав!
• А повод?
• Вроде бы день рождение Ее Величества на носу?
• Чуть меньше недели осталось, улыбнулся Аквамарин. – Интересно, он нам потом поверит, что мы ничего такого не задумывали?
• Поверит. Он радуется, даже когда я на построении отвечаю: “Да, господин полковник”. Ему же нужен такой ничтожный намек…

Демоны весело переглянулись.

Казалось, Зойсайт сейчас грациозно потянется, как сытый кот и, изящно поправив локон, шагнет на раскаленный солнцем камень сторожевой башни… с холста.

Аквамарин улыбнулся и легко коснулся пальцами огненных мазков на картине. Она была завершена. Высохшее масло чуть потускнело.

• Какая же ты прелесть, Зойсайт.

Далекий блик у подножия горы. Слишком яркий, как будто на грани бриллианта. Отправив мольберт с картиной, краски и кисти в свою комнату телепортом, чтоб не мешали, Аквамарин сосредоточился и прислушался.

Запах моря – чуть соленый и горьковатый. Больше ничего. Шорох волн или шелест снега? Где-то рождалась лавина. Демон нахмурился – слишком близко, слишком неожиданно. Слишком поздно он понял, что его так тревожило. Магия воды – ее едва уловимое присутствие в воздухе. Аквамарин потянулся к источнику и едва успел выставить щит.

“Тревога!” – голос Аквамарина ворвался в сознание каждого способного услышать его. Везде куда доставал взгляд снег вздыбился и бешено ревущей волной помчался к стенам гарнизона, захватывая в этот водоворот все попадающее на пути.

Услышав ментальный крик Аквамарина, Зойсайт бросился обратно, оказавшись у гарнизонной стены как раз в тот момент, когда ударная волна лавины вынесла ворота. Его и еще нескольких подоспевших на зов офицеров подбросило в воздух и опрокинуло на землю. Оправившись от падения и грохота, он увидел, как белый язык лавины вкатывается через проем ворот, сотрясая стены и сметая на своем пути деревянные постройки. С ладоней Зойсайта сорвались огненные шары, и демон понял, что он сделал лишь тогда, когда файерболы столкнулись с лавиной. Раздался грохот, треск и свист. Сквозь клубы пара демон разглядел, как горят остатки ворот, а дальше, за ними бирюзовое сияние портала. Не успели защитники гарнизона опомниться, как из портала через пролом в воротах в гарнизон ворвалась орда потрясающих копьями дикарей. Разбрызгивая воду и оглушительно вопя, они кинулись на демонов.

Первую волну дикарей остановил расширяющийся щит, поднятый несколькими спешно построенными юмами, но нападавших было слишком много, и они просто смяли этот слабый заслон. Офицеры, успевшие укрыться за развалинами, сдерживали вторую волну, но было ясно, что долго так не протянуть.

Послав очередной файербол, Зойсайт бросил торопливый взгляд на стены гарнизона, в надежде рассмотреть Аквамарина. Тот сидел прямо на арке ворот, обняв руками колени и запрокинув голову вверх, словно нет никакого боя, любуясь облаками. И ветер трепал его распущенные волосы. Изящная фигурка в медленно тускнеющем сиянии.

Но никто не видел его напряженного лица и алых жилок в глазах. Никто не мог слышать пульсирующих ударов в висках и почувствовать такое живое сопротивление родной магии, подчиненной чужой воле. Аквамарин старался не думать о беснующихся внизу врагах, о возможном арбалетном болте или легком дикарском копье. Сейчас его интересовал другой враг. И даже не он сам, а его творение – портал. Если его не удастся закрыть, то эта грязная волна потных тел просто затопит гарнизон. И магия не поможет. Он всем телом чувствовал, как перетекает сила в тонких ручейках питающих заклинание, но стоило перекрыть один, как возникал другой.

“Ах, так!” – усмехнулся Аквамарин, и ручьи превратились в полноводные реки, размывая узор заклинания. Портал в последний раз вспыхнул и погас. Демон устало откинулся назад, не желая больше быть заманчивой целью, и прикрыл глаза, продолжив потихоньку подкачивать силой защитный экран, поставленный за спинами дикарей. Никто не должен был уйти. Врагу не зачем знать, что здесь произошло на самом деле.

Зойсайт, тяжело дыша и поскальзываясь на мокрой земле, огляделся по сторонам в поисках Аквамарина.

В очередной раз, споткнувшись о труп, Аквамарин с жалостью посмотрел на дикаря и выругался про себя: “Чертовы провинциалы! Они перебили всех до одного. Даже допросить будет некого. Металлия их забери”.

Один из офицеров расценил этот взгляд по-своему.

• Интересно, – он, недобро прищурившись, перегородил дорогу чуть покачивающемуся от усталости Аквамарину. – И чем это наш герой занимался там наверху? На нас сверху поплевывал?
• А у тебя глаз нет, – огрызнулся демон, многозначительно кивнув в сторону ворот.
• Парни, – побледнел один из наблюдавших юм. – А ведь это была магия воды.

Теперь уже все взгляды обратились к Аквамарину.

• И правда, – подхватил первый офицер. – Откуда у дикарей магия? А в гарнизоне только один из демонов владеет такой магией. И что-то ты подозрительно чистенький…

Он дернул Аквамарина за кружевной манжет, и тот, не удержавшись на ногах, осел прямо на труп.

• Ну и тупица же ты, – усмехнулся он, спокойно глядя в глаза разошедшемуся офицеру. – Вот и спасай вас после этого.

Офицеры переглянулись, вынося приговор. Аквамарин тихо рассмеялся:

• Так глупо умереть я даже не мечтал.

“Говорил мне отец, что язык станет причиной моей смерти”. Умирать было не страшно, а очень обидно, но не было сил даже на то, чтобы поднять руку.

• Поднимите его на ноги, – рявкнул офицер, убивать вот так спокойно сидящего и несопротивляющегося демона ему было неуютно. В конце концов, он не убийца, а солдат, и перед ним не враг, а предатель.

Двое солдат рывком подняли Аквамарина на ноги, заставив его поморщиться от боли.

• Вообще-то это называется самосуд, – фыркнул Аквамарин, почти повиснув на руках солдат. – А если вы ошибаетесь?
• Металлия там разберется, – прорычал офицер, обнажая свой клинок.
• Только попробуй! – в хриплом рыке с трудом можно было узнать обычно мелодичный голос Зойсайта. – Попробуй, и следующим на суд Металлии отправишься ты!

Зойсайт заслонил собой Аквамарина. Форма демона была измазана в грязи и местами порвана, волосы спутались и потемнели от копоти, но зеленые глаза смотрели яростно и решительно.

Среди офицеров пронесся негодующий ропот.

– Чтобы он не совершил, – Зойсайт кивнул на Аквамарина, – он офицер и судить его будет трибунал, а не шайка головорезов!

– Из-за твоего любовничка, мы все здесь чуть не полегли, – взорвался офицер. – А ну, с дороги, или отправишься вслед за ним!

Зойсайт не сдвинулся с места, и вокруг него полыхнула призрачным огнем аура его магия.

• Следи за своим языком, – прошипел демон, – иначе тебе придется ответить за свои слова на дуэли!
• Э-эй, только, пожалуйста, не здесь и не сейчас, – возмутился Аквамарин, отстраняя солдат. – А то меня случайно зацепите. Лучше уж трибунал.

Зойсайт нервно дернулся, но в толпе послышался смех, и напряжение немного спало.

• Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! – раздался за спинами рычащий голос начальника гарнизона. За спиной того маячил встревоженный адъютант, так что уже никто не сомневался, что начальнику все известно.

Гранит решительно шагнул к начальнику, не давая Зойсайту или Аквамарину хоть что-то сказать.

• Мы поймали предателя, господин полковник, – щелкнул он каблуками и вытянулся перед командиром. – Он надеялся, что его не раскроют, но враг использовал магию воды. Не трудно догадаться, кто им помогал.
• Чтобы сделать такую лавину и такой портал, нужно быть магом предпоследнего уровня! Возможности Аквамарина до этого не дотягивают, – сдержанно сказал Зойсайт, стараясь не выйти из себя. – Это был какой-то другой маг. Магия Воды совсем не редкость.
• Но у дикарей никогда не было магов! – вскипел Гранит, понимая, что Зойсайт прав.
• “Не было” не значит “нет”, – ехидно отозвался Аквамарин. – Господин полковник, я считаю все предъявленные мне здесь обвинения абсурдными, и готов объяснить любое мое действие в ходе этого боя.

Полковник ни на минуту не поверил в предательство Аквамарина. Тот даже юм считал существами недостойными его, а чтобы спеться с дикарями… Но упустить такой случай поприжать этого красавчика он упускать не собирался. В конце концов, только в его власти замять этот случай или отдать строптивого офицера под трибунал.

Юноша был разозлен дурацкой ситуацией. Тем, что на гарнизон напали, тем, что Аквамарин мог погибнуть, и в особенности тем, что тот так глупо подставился и даже не попытался защититься от обвинений Гранита.

• Не злись, – улыбнулся Аквамарин. – Обвинения идиотичны настолько, что даже полковник не может этого не понимать. Ну, посижу денек другой под стражей. Высплюсь, восстановлю магию.
• Ага, а комиссия из столицы не применет спросить, на что же ты ее потратил?
• Какая комиссия? – рассмеялся Аквамарин. – Ну, попугает меня немного полковник. Не понятно, что ли, что он просто нашел средство затащить меня в постель?
• Слушай, ты действительно дурак, или ловко прикидываешься? – утомленно поинтересовался Зойсайт. – Кажется, даже школьники знают, что за границей следят маги специальной службы, и о любой вспышке магии сразу же становится известно лордам. Возможно, полковник не будет вызывать комиссию, но она все равно приедет.
• И что? Я думаю, они-то как раз быстро разберутся в ситуации. Так, что мне нечего бояться, – сверкнули глаза Аквамарина. – Что мне могут предъявить?
• Не знаю. Я просто не знаю, что они смогут разнюхать по следам примененной магии. И какие выводы сделают из обнаруженного.

Аквамарин на время задумался.

• Ну, если они прибудут не позже сегодняшнего вечера, то следы щита еще обнаружат, а вот с телепортом… Там все неясно, потому что я его схлопнул перегрузкой силы. Там ничего не разберешь даже сейчас. Да еще и магия та же, – Аквамарин немного сник. – Так, что все от показаний свидетелей будет зависеть.
• Вот-вот, – не преминул съехидничать Зойсайт, – а с показаниями свидетелей у нас полный провал.
• Все видели, как погас портал. И щит тоже, – не очень уверенно возразил Аквамарин. – Все видели меня на воротах, и не смогут утверждать, что я не участвовал в бою.
• Это не выглядело как бой, – указал Зойсайт, – это выглядело так, как будто тебе вздумалось отдохнуть. А щит ты мог поставить и для отвода глаз, когда понял, что дикари проигрывают.

Аквамарин резко остановился, едва устояв на ногах, и возмущенно посмотрел в глаза Зойсайту.

• Тогда зачем я поднял тревогу? Тоже для отвода глаз?
• Да мало ли зачем? Может, ты все это нападение устроил, как прикрытие каких-то своих дел?
• Зойсайт, – голос Аквамарина стал вкрадчивым, – а ты-то сам мне веришь?
• Я-то верю. Просто ты, похоже, не понимаешь, что вляпался в серьезную переделку.

Зойсайт следил затем, как Аквамарин собирает свои вещи. Юноша привалился к косяку, провожая взглядом каждую вещь, которую его друг клал в дорожную сумку. В дальнем конце коридора маячили двое охранников, специально приставленных к Аквамарину столичной комиссией, прибывшей для разбора инцидента. Их недружелюбные взгляды раздражали Зойсайта.

Повертев в руках последние рисунки, Аквамарин протянул один из них другу.

• Вот, хотел подарить по какому-нибудь приятному поводу.

Обычно легкая улыбка, вышла какой-то кривой. Демон снова вернулся к своему занятию – медленно и неохотно.

• Это очень красивый рисунок. Спасибо тебе, – голос Зойсайта прозвучал так, словно у него перехватило горло.

Юноша поглядывал на подавленного друга и, не выдержав, попытался его успокоить:

• Аквамарин, ну что ты, не будь таким хмурым. Все образумиться.
• Я не хмурый, – буркнул тот в ответ, даже не посмотрев на Зойсайта. – Я голодный и уставший. А еще ты так и не успел выполнить свое обещание.
• Какое обещание? – недоуменно спросил Зойсайт, слегка обескураженный мрачным поведением обычно жизнерадостного Аквамарина.
• Сделать из меня хорошего солдата, – в глазах зажглись знакомые смешинки. – Из любви к Родине, разумеется.
• Да не получится из тебя хорошего солдата, – вздохнул Зойсайт, – потому что тебе самому этого не нужно.
• Конечно, – рассмеялся тот, – какой солдат из сына архивариуса? Офицер, это другое дело. Если меня эти столичные стервятники не разорвут на кусочки, снова попрошусь в этот гарнизон. Я еще не все горы дорисовал.
• Ну-ну, – хмыкнул Зойсайт. – К тому времени, как следствие закончится, тебе будет глубоко безразлично, вернешься ты в армию или нет. Хорошо еще, если тебя от армии не будет тошнить. В чем я сомневаюсь.
• Тогда я приеду лечиться горным воздухом, как богатый путешественник. Поселюсь отшельником в любимой пещере. Буду в гости ходить. В баню, – голос Аквамарина звучал весело, но во взгляде сквозила тоска. – Или ты ко мне приезжай. Вдоволь поспотыкаешься о придворных. С лордами познакомишься.

Зойсайт грустно улыбнулся:

• Это было бы забавно.

Не зная, что еще сказать, он принялся рассматривать подаренный рисунок.

• Похож? – Аквамарин сложил краски и обернулся к другу.

Темные круги под глазами не портили его лица, только придавали ему какую-то аристократическую трагичность.

• Ну и как такого не захотеть? – ожила улыбка Аквамарина.
• Ну ты и язва, – почти обычным тоном отозвался Зойсайт. – Умерь свое ехидство, а то в столице не поверят, что ты несчастная жертва недоразумения.
• Я не жертва, – как-то слишком серьезно вскипел Аквамарин и болезненно закашлялся. – Я, между прочим, герой. Спас этот чертов гарнизон… на свою голову. Но лорды разберутся.

Он обессилено сел на кровать и завесился упавшими на лицо прядями. Голос зазвучал глухо и хрипло:

• Мне страшно, Зой.

Зойсайт подошел к другу, обнял его за плечи и уткнулся носом в его макушку:

• Все будет в порядке, – как заклинание.
• Не все. Мной займутся сами лорды. А это значит, что все хуже некуда. И я пропущу празднование дня рождения Ее Величества. Может, мне тоже нужно было кусочек “метеорита” на память отколоть, а? Не принесешь?
• С ума сошел, да? Тогда ты точно в тюрьму загремишь.
• Или на плаху. Фу, какой ты жадный, Зой. Камешек для друга пожалел, – наигранно проворчал Аквамарин, высвобождаясь из объятий. – Мне пора. Будешь в столице – обязательно заходи. Когда все закончится, я пришлю тебе голубя.
• Я буду ждать, – кивнул Зойсайт, стараясь скрыть дрожь в голосе. – И, пожалуйста, постарайся по дороге в столицу не наворотить дел.
• А это уж как Металлия пожелает, – фыркнул Аквамарин, – и, тепло обняв на прощание друга, прошептал ему в самое ухо: – Ты найдешь того единственного демона. Должно же хоть одному из нас повезти?

Тот, не удержавшись, улыбнулся:

• Я постараюсь. Я очень постараюсь. Вот увидишь, у меня получится.
• Хватит обниматься! – рявкнул сопровождающий офицер. – Пора ехать.