Морис помнил обещание того, кто назвал себя Нефритом – обещание, не произнесенное вслух. Я вернусь. Легкое прикосновение к сознанию.

Прошло уже более трех суток, а этот голос все еще звучал в голове Мориса.

Низкий, с легкой хрипотцой, и стоило закрыть глаза, как этот звучащий в глубине сознания голос заставлял его дрожать всем телом. В ожидании встречи, потому что Морис знал – демон не обманул его.

Все так же, сидя на подоконнике по вечерам, читая новую книгу, недавно позаимствованную в замке одного лорда, Морис вспоминал Нефрита, его голос, его прикосновение, но абсолютно забыл того, второго. Того, кто так и не представился.

Нефрит устало подумал, что Ее Величеству не помешал бы небольшое количество успокоительного в виде молодого, красивого, влюбленного в нее демона. Правда, припомнив, чем закончилась ее предыдущая влюбленность, предпочел взять свои мысли обратно. Королева, при всем своем далеко не сахарном характере дурой не была. Так почему ее тогда угораздило из всех возможных кандидатур выбрать именно этого недоноска Эндимиона?..

Ощутимый ментальный пинок дал понять Звездному Лорду, что Ее Величество желала бы, чтобы поток его мыслей приобрел несколько иное направление.

- Нефрит? – голос монархини ничего хорошего не предвещал.

- Да, Ваше Величество.

- Где гороскопы, которые ты должен был сдать мне еще вчера?

Нефрит ухмыльнулся и порадовался, что рекомые гороскопы давно переправлены обожаемой начальнице.

- У вас на столе, Ваше Величество. Вы, наверное, еще их не просмотрели.

Берилл недовольно поморщилась.

- Западный гарнизон?

- Результаты инспекции в вашей канцелярии еще со вчерашнего дня.

- Энергия?

- Два ведерка с горкой за вчерашний день, Ваше Величество.

- Как ты выражаешься?! – Берилл крайне раздраженная невозможностью сорвать на Нефрите злость, ухватилась за последнюю фразу.

- Ваше Величество, осмелюсь вам напомнить, что данный термин не является термином, запрещенным к употреблению юридическим законодательством, но, напротив, является устоявшимся фразеологизмом, применяемым даже лицами, занимающими вышестоящие посты…

- Нефрит! Прекрати этот поток подсознания.

- Как прикажете, Ваше Величество.

- Хорошо, - нехотя признала Берил. - Неплохая работа, Нефрит. Зойсайт тебе бы следовало обратить внимание на стиль работы столь тобой обожаемого Второго Лорда.

- У меня свой стиль, Ваше Величество, - рыжеволосый демон с крайним недовольством зыркнул на Нефрита, который ухмыльнулся ему прямо в лицо – на этот раз нагоняй от начальства получал не он.

- Твой стиль работы, Зойсайт, - ядовито процедила Берилл, которая, подобно Нефриту, на дух не переносила Третьего Лорда, - оставляет желать лучшего. С прискорбием вынуждена констатировать, что ты не оправдываешь надежд, которые возлагал на тебя Кунсайт, взяв тебя под свою руку.

Зойсайт нервно дернулся – Берилл знала его слабые точки. Особенно после событий, произошедших недавно, когда их отношения с Кунсайтом наконец-то определились, он слишком боялся потерять с таким трудом завоеванную любовь Первого Лорда. Зойсайт молча поклонился и покосился в сторону Кунсайта. Ледяной Король полностью оправдывал свое прозвание – в точеных суровых чертах лица – ни проблеска эмоций. Но Зой знал, что за разговор предстоит сегодня вечером, потому как на первом месте для Кунсайта всегда был долг, и Первый Лорд терпеть не мог, когда он как-то оказывался замешанным в нарушении оного.

- Ваше Величество, - голос Нефрита, словно ножом, разрезал повисшее в зале напряженное молчание. - Могу ли я просить вас об отпуске?

- Нет, - отрезала Королева.

- Ваше Величество, вы сами порекомендовали мне обратиться к вам на сегодняшней оперативке, с обещанием предоставить мне отпуск в случае выполнения мною всех ваших приказов.

Находящиеся в зале Лорды отчетливо услышали скрежет клыков Ее Величества. Все они, может, только за исключением Первого Лорда, недоумевали, почему Королева позволяет Нефриту столь дерзко себя вести.

- Неделя, - бросила Королева. – Ни днем больше. Задержишься хоть на две секунды, Нефрит, забудь о титуле Второго Лорда. Ясно?

- Да, моя Королева, - просиял Повелитель Звезд, склонившись к руке Берилл.

- Все. Свободны, – кивнула Королева.

Темно-алый диск солнца скрылся за горизонтом. Горная гряда, темной цепью уходящая в горизонт, мерцала багровыми сполохами. Нельзя сказать, что здесь, на севере Англии было уютно, как в домашних тапочках, но Морису нравилось. Во всяком случае, никто не сунет нос в его замок. Мрачное место, мрачное жилище... А ведь прецеденты бывали. Поначалу окрестные жители не хотели смириться с тем, что у них в округе, в необитаемом заброшенном замке поселилось что-то такое, о чем к ночи лучше не говорить. И собрав в кулак всю свою храбрость, несколько раз пытались штурмовать “это логово”.

Впрочем, Морис к этим нападениям относился не слишком серьезно, за что и получал от Лициния регулярные нагоняи.

Хотя, сейчас Лициния рядом не было. Да и крестьян тоже. Рядом вообще никого не было.

Юный вампир забрался с ногами на подоконник, прихватив серебряный кубок с вином (пока Дональда не было рядом, он мог себе позволить пользоваться серебром) и уткнулся в книгу по истории Древнего Рима. Эта рукопись, как, впрочем, и большинство рукописей, посвященных древней истории, была на латыни. Но Лициний был по-настоящему хорошим учителем. Он научил его не только тонкостям бытия вампиров. В детстве, прячась от городской стражи на задворках Лондона и добывая кусок хлеба воровством, Морис и представить себе не мог, что когда-нибудь ни один вельможа не сможет заподозрить в нем – чего уж там греха таить? – самого обычного простолюдина. Более того, Морис в глубине души осознавал, что некоторые из местных баронов, в чьих жилах текла истинно дворянская кровь, понятия не имеют, что такое вообще латынь, не говоря уже о том, чтобы прочитать на древнем языке пару строчек.

- Зачитались?

Морис вздрогнул – так неожиданно прозвучал этот голос.

А голос был знакомым.

- Вы?!! Милорд Нефрит?!

Демон стоял на пороге, но дверь даже не скрипнула.

Каштановые волосы густой волной лежали на плечах, а сапфирово-синие глаза искрились нескрываемым весельем. Тот, кто называл себя демоном, был явно в хорошем расположении духа.

- Вы пригласили меня навестить ваш замок, вот я и воспользовался приглашением. Ну, так вы позволите мне войти?

- Конечно! Я так рад вас видеть.

Нефрит разместился в кресле у камина, небрежно перекинув ногу на ногу.

- Скучаете? – слегка улыбнувшись, спросил он.

Морис пожал плечами.

- Немного. Знаете, здесь на редкость тоскливо, а особенно в осеннее время. Дожди, туманы, и на сотни миль вокруг ни души. Ни живой, ни мертвой.

- Каламбурчик, - фыркнул синеглазый демон. Лично у него в душе цвела весна, и пели птицы. Еще бы – целую неделю никаких гороскопов, никаких подъемов в шесть утра, никаких известий от обожаемой монархини, никаких ценных инструментариев от Верховного и язвительных комментариев от Третьего. – Ну, что ж. Как говорят в одной из далеких стран – аллаверды!

С этими словами Нефрит прищелкнул пальцами, и в руках будущего Герцога-Чернокнижника материализовалась темная бутылка из настоящего стекла. Судя по виду ее содержимому было никак не меньше сотни лет.

- Если не превратилось в уксус…

Нефрит привычным жестом разлил вино по кубкам.

- За встречу!

- За встречу, - мягко улыбнулся Морис.

Серебряные кубки соприкоснулись.

- А вы, я так понял, к серебру равнодушны?

- Если вы имеете в виду – боюсь ли я его, как вампир, то да, равнодушен. Я же не оборотень.

Нефрит удивленно вскинул брови.

- А что и такое есть?

- Да, - кивнул Морис. – Конечно, есть. Мой друг, его зовут Дональд. Он оборотень, превращается в волка.

Темноволосый демон повел плечами.

- Странно. Мы уже не первое тысячелетие живем рядом с вашим миром, но до сих пор я не сталкивался ни с оборотнями, ни с вампирами. – Он пригубил вина и заинтересованно посмотрел на юного представителя вампирской расы. – Так оборотни боятся серебра?

- Конечно. Разве вы этого не знали? – Морис улыбнулся. - Если хотите, то я могу вас с ним познакомить. Только…

- Что?

- Понимаете, Дональд – он хайлендер. Ну, и характер…

- …соответствующий, да? – рассмеялся Нефрит. – Говорят, что и мой характер не сахарный, но поверьте, я знаю что петь, где петь и когда петь. А что касается знакомства – было бы интересно.

Морис с готовностью кивнул.

- Хорошо. Дональда сейчас нет в Англии, но через месяц он вернется.

- Вот и хорошо. Потому что сейчас мне было бы гораздо интереснее познакомится поближе с вами. Морис, скажите, как вы стали вампиром?

Светловолосый юноша небрежно передернул плечами.

- Меня подвело мое любопытство. Как, впрочем, и всегда.

- Ну, вашему любопытству мы и обязаны нашим знакомством. Если бы вы не натолкнулись на... моего друга…

- О, да. – Морис спрыгнул с подоконника и уселся в кресло напротив Нефрита.

- Вы думаете о своем друге?

- Что? Вы что, мои мысли читаете?

- Простите, милорд Нефрит, но некоторые мысли звучат слишком громко, и я слышу их поневоле. Ваш друг, тот светловолосый демон... Я надеюсь, его ничего не обидело в моем поведении? Он не принял мое приглашение.

- Не переживайте. Мой друг – очень занятой демон. Просто в его рабочем графике пока что нет свободного времени. Но я не сомневаюсь, что вы еще увидите его.

“А как же”, - мысленно добавил Нефрит. Если Джед загорался исследовательским интересом, то остановить его мог разве что разряд Серебряного Кристалла – в упор.

- Ну, так, - Нефрит повел рукой, переводя разговор на другую тему. – Вы рассказывали, как вы стали вампиром.

- Ах да, - спохватился Морис. – Мне было тогда двадцать лет, и с Лицинием – моим Хозяином – я был знаком уже год. Наше знакомство, если это так можно назвать, было ознаменовано криминальщиной с моей стороны. Понимаете, милорд Нефрит, дело в том, что в моих жилах нет и капли дворянской крови. Я простолюдин, и всю свою жизнь до девятнадцати лет нищенствовал на задворках Лондона. Я пойму вас, если вы после этого не захотите продолжать наше знакомство, но я привык быть откровенен.

- Морис, в нашем мире я ношу титул Второго лорда, но получил я его не по праву рождения, а за личные заслуги перед нашей темнушной родиной. Я не сноб.

Морис мягко улыбнулся – в словах демона он не почувствовал лжи.

- Ну, так как произошла судьбоносная встреча с вашим хозяином?

- Я попытался стащить у него кошелек.

Нефрит хохотнул.

- Судя по тому, что ваши руки на месте – у этого Лициния было хорошее настроение?

- О, да. Он спросил, сломать ли мне руку или открутить голову, но... Как видите, все обошлось. Лициний пригласил меня в свой дом, накормил ужином. И предложил остаться у него. Я подумал, что сбежать успею в любой момент, и согласился.

Нефрит задался вполне логичным вопросом – с чего бы это самодостаточному вампиру ни с того ни с сего приглашать в свой дом нищего мальчишку. Ответ напрашивался сам собой.

- Он сказал вам, что он вампир?

- Не сразу. Я прожил в его доме почти год, прежде чем узнал это.

- Но неужели вы не догадывались?

- Кое о чем догадывался, но такая правда мне и в голову не приходила. Но после того, как мы прожили год под одной крышей, после того как он стал моим наставником – мне было все равно, вампир он или нет.

- И тогда он предложил вам стать вампиром? Или он не оставил вам выбора?

- Лициний всегда оставляет выбор своим Птенцам. Я согласился.

- А почему, если это не военная тайна?

- Нет, - рассмеялся юный вампир, - это не тайна. Любопытство. Все то же любопытство. Я подумал о том, что одной жизни очень мало для того, чтобы узнать весь мир. А ведь тогда я только начал познавать его – Лициний научил меня грамоте, фехтованию, научил, как вести себя в обществе. Он сказал, что у меня способности к языкам – и за тот год, что мы прожили вместе, я почти свободно стал читать и говорить на латыни и греческом. Лициний показал мне, что жизнь не ограничивается грязными переулками и заботами о том, где стянуть пару монет на еду.

Нефрит слегка улыбнулся, и от этой улыбки Морис почувствовал, как его глаза укрыла легкая поволока.

- А чем вы ему платили?

Глаза молодого вампира сверкнули гневом.

- Объяснитесь, монсеньер!

- О, не стоит так нервничать, Морис.

Вампир покачал головой.

- Простите, но, похоже, я опять нарушил нормы вежливости. Не стоило повышать голос на гостя – а ведь вы мой гость... Что ж, кажется, я понял, что вы имеете в виду. Да, мы были любовниками – и я не стыжусь этого. Но это была не плата. Я не сомневаюсь, что если бы я отказал ему, Лициний и словом бы не заикнулся о том, чтобы я убирался. Просто... Он действительно стал мне учителем. Во всем.

- Здесь на земле подобная любовь считается грехом.

- Меня воспитал вампир, который когда-то видел расцвет и угасание Римской Империи. Грех? А не больший ли грех – ханжество? Браки без любви? Распущенность, прикрытая маской добродетели?

- Вы на редкость романтичны для вашего возраста. Ведь даже как вампир вы молоды?

- Да, я не спорю. Но у меня еще сотни веков, чтобы растерять эту романтичность.

Морис встал и невидимым для глаз смертных движением скользнул к креслу Нефрита. Демон удивленно приподнял брови, когда юный вампир, усевшись у ног, положил голову на его колени. Однако нельзя сказать, чтобы Нефриту это не понравилось. Секс-символ Королевства, столько раз соблазнявший других, прекрасно понял, что последует за этим, и решил на этот раз дать соблазнить себя. Пепельные волосы шелковистыми волнами растеклись по синему бархату одежды демона, а золотистые глаза окрасились алыми бликами пламени.

Морис взглянул прямо в глаза Нефрита – темно-голубые, словно предгрозовое небо – и уловил во взгляде старательно скрытую легкую насмешку.

Однако он не желал задумываться над этим. Его пальцы легли на колено демона.

Полная скрытой страсти улыбка, которая спустя сто лет вызовет нервную дрожь у представителей святейшей инквизиции, пришедших проверить правдивость слухов о Герцоге-Чернокнижнике, скользнула по устам демона.

- Я? Я не считаю это грехом.

- И только-то?

Нефрит не смог удержаться от улыбки – слишком уж явным было разочарование в глазах Мориса, видимо, рассчитывавшего на более откровенный ответ. Но демон не хотел торопить события, хотя мысленно он уложил в кровать юного вампира еще в момент их первой встречи. Нефрит, подобно Зойсайту привыкший получать все, что пожелает, все же никогда не настаивал, если возможные партнеры давали ему от ворот поворот – обаяние демона никогда не оставляло его в одиночестве подолгу. Но к этому мальчишке его тянуло, как никогда раньше. Где-то на периферии сознания Нефрит прекрасно понимал, что “никогда раньше” – это слишком сильно сказано, и что такое происходит каждый раз, когда он влюбляется. Но... Все эти мысли мелькали разве что на периферии.

Пальцы юного вампира сжимали колено демона, и даже сквозь ткань Нефрит чувствовал, как острые ногти слегка царапают кожу.

- Милорд Нефрит, - бархатный голос Мориса плыл над маревом пламени в камине, - а вы когда-то любили мужчину?

Демон не торопился с ответом, наслаждаясь прикосновениями нежных пальцев вампира и сознанием того, что на этот раз глазки строят ему.

- Да, - вновь короткий однозначный ответ.

Морис даже слегка поморщился – ну почему из него нужно каждое слово точно щипцами вытягивать. Почему все нужно говорить? Неужели непонятно, что от него хотят?

- Милорд Нефрит...

- Да?..

- Вы находите меня привлекательным?

Нефрит провел рукой по волосам Мориса. Пепельное золото дождем лилось с пальцев, а полный страсти взгляд мерцающих глаз скользил по телу, словно ветка ковыля…

- Привлекательным?.. Нет.

- Нет?.. – вампира словно молнией пронзило – слишком резко сорвали очарование тепла этого разговора.

- Нет... Ты – прекрасен, - прошептал Нефрит и рывком поднял хрупкую фигуру, по-прежнему сидящую у его ног.

- Мой Лог'д, я полагаю, что два Пг'еобг'ажения могут слишком сег'ьезно повг'едить функциональным системам ог'ганизма, и вместо особи с повышенными хаг'актегистиками вы г'искуете получить хладный тг'уп.

- Винсент, - Четвертый Лорд уверенно шел по коридору седьмой лаборатории в сопровождении невысокого сморщенного старичка-юмы весьма приятного фиолетового цвета. Юма передвигалась на четырех лапах, обутых в элегантные красные туфли, а из одежды имела только белый лабораторный халат, подпоясанный черным ремнем. – Винсент, я отдаю себе отчет в том, что результаты эксперимента могут оказаться далеко не самыми утешительными. И твой неоценимый комментарий был несколько излишним.

Холодный тон Повелителя Иллюзий, казалось, не произвел никакого впечатления на самую старую юму всего Темного Королевства. Ходили слухи, что этот сморщенный старик, который спустя несколько сотен лет у тех обитателей Темного Королевства, которые хоть как-то будут интересоваться земной анимацией, прочно будет ассоциироваться с Гримблем из незабываемых “Настоящих монстров”, - так вот, ходили слухи, что этот тихий на вид старичок учил молодых Лордов после их Возвращения. Поэтому, зная их, образно говоря, с пеленок, Винсент мог позволить себе не волноваться за то, как отреагирует Лорд Джедайт на его слова. Тем более что он знал, что говорить и когда говорить.

- Вампиг'-юма…Что ж, это может быть интег'есным. В случае если экспег'имент пг'ойдет удачно мы получим пг'инципиально новый вид юм. Впг'очем…

- Винсент, займись подготовкой лаборатории.

- Как пг'икажете, мой Лог'д.

Винсент поклонился своему Повелителю, про себя не замедлив отметить, что сегодня Лорд явно не в духе, как, впрочем, и все последнее время. Но развивать эту теорию посчитал занятием бесплодным и неинформативным, а потому проводив Повелителя и бывшего ученика коротким взглядом, он открыл двери лаборатории 7-SL(J) и исчез в дебрях пробирок, растворов и приборов.

Четвертый Лорд небрежно бросил китель на спинку кресла. По всему Темному Королевству ходили байки о джедайтовском трудоголизме и педантичности – и это было правдой. Но иногда Повелитель Иллюзий позволял себе быть совсем другим.

Так и сейчас, Джедайт вышел из ванной и вместо того, чтобы сесть за бесконечные колонки расчетов, отчетов, докладов, результатов и их обработок, он сотворил себе кубок. Кубок был выточен из ледяных кристаллов. В Темном Королевстве такие кристаллы считались раритетом – этот кубок был подарком самого Первого Лорда на один из дней рождения. Джедайт прикрыл глаза. Свет в комнате, повинуясь взгляду Повелителя Иллюзий, замерцал призрачными голубоватыми пятнами. Испарилась и жесткая ткань форменных брюк, вместо них – черные брюки из мягкой кожи и легкая белая шелковая рубашка…

Странно было проводить вечера одному. Нет, не скучно, не тоскливо – просто странно. Ведь когда он оставался один, то всегда находилась работа, которая не требовала отлагательства. А если таковой не было, то рядом почти всегда был Нефрит. Повелитель Иллюзий улыбнулся своим мыслям…

Сразу после того, как они с Нефритом получили титулы Темных Лордов, они по пьяной лавочке отстроили себе особняк в центре города, разрушив при этом парочку чьих-то домов – но кого это волновало! Правда, пожив вместе что-то около месяца, они поняли, что лучше разойтись. Джедайту мешали постоянные нефритовские “оргии с буфетом”, а того, похоже, раздражала педантичность Джедайта и его лаборатории. Поэтому, здраво все обдумав, они пришли к единому мнению - разойтись. Пресекая возражения Джедайта относительно того, кому покидать особняк, Нефрит внес рацпредложение – разнести его к Металлии, освободив места под застройку, а им двоим построить свои дворцы. В конце концов – чем они хуже Первого и Третьего Лордов, которые обитали, правда, в одном дворце – зато немаленьком.

Джедайт помнил еще, как они отстраивали свои нынешние дворцы. Каждый создавал не просто место, где собирался жить. Не просто нечто с крышей, стенами, личными кабинетами и подсобными помещениями. Нет. Каждый вкладывал в свой дворец часть самое себя, доверяя магии свои самые сокровенные желания и мечты. Вот почему даже те, кто впервые видел эти огромные замки, безошибочно мог определить, где кто обитает.

Дворец Повелителя Звезд отличался от остальных не только куполом обсерватории. Нефрит вложил в постройку свою душу воина. И если замок Повелителя Иллюзий был покрыт вечными полупризрачными туманами, в которых тени плясали свои странные танцы, то замок Второго Лорда возвышался над городом, словно лезвие клинка, и багровые блики умирающего солнца то и дело скользили по черным стенам Башни Звезд.

Нефрит…

Джедайт медленно открыл глаза, замерцавшие в полутьме сапфировым светом. Небрежно отбросил волосы со лба. Длинная золотисто-желтая челка поначалу мешала работать, но потом Повелитель Иллюзий просто перестал ее замечать, как перестаешь замечать то, что видишь каждый день.

Нефрита он видел каждый день…

“Я помню”, - внезапно подумал Четвертый Лорд. – “Я помню, как мы встретились. И еще я помню почти каждое твое слово, сказанное мне за все эти века. Ты был первым в моей жизни, и я был первым у тебя. Тогда скажи мне, почему за Гранью твое крыло не коснулось меня? Неужели это звездное пророчество о том, что тебе суждено полюбить человека – это правда?”

Джедайт закрыл глаза.

Вечер был тихим, и даже грозовое предупреждение на этот раз оказалось неточным. Внезапно, в кабинете, согретом пламенем камина, стало холодно – смертельно холодно.

“Что это?”

В первую секунду Повелитель Иллюзий даже не понял, что произошло – откуда этот могильный холод. Джедайт привстал, полагая, что Первому Лорду срочно понадобилась какая-то документация.

Но это был не Ледяной Король, потому что ледяной ветер, сопровождавший каждый шаг Первого лорда, был живым.

Этот холод не может прийти извне.

Это - страх…

“Нефрит…”, - Джедайт ужаснулся.

Внезапно Повелитель Иллюзий осознал, насколько он одинок.

Что вокруг? Всего лишь длинная череда дней, и все двери в его душу наглухо забиты работой, иногда – вечеринками, которые обычно заканчивались тем, что под утро из его спальни уносили мертвую, искалеченную юму.

А что будет после?

Он знал – Повелителю Льда и Зою, его протеже, другу Джедайта, обречен Полет. И когда их право – быть здесь и сейчас – исчерпает себя до конца, они уйдут - сквозь время и безвременье, крыло к крылу…

- Нефрит! – молящим стоном сорвалось с уст. - Нефрит, я не хочу быть один – там. Не хочу! Где ты, Нефрит? Где ты?!!

Он понял – еще несколько секунд этой тишины, этого могильного, пронизывающего до кости льда одиночества, и он сойдет с ума. Сойдет с ума.

“Нефрит”. – Мысленная нить зова. – “Нефрит”.

Нет отклика.

И все же блока нет.

“Нефрит”, - разум и воля Повелителя Иллюзий рванулись сквозь пространство, преодолевая грань меж мирами…

Так тепло. Так близко…

“Нефрит…”

…Что это? Два сплетенных тела, блестящих от пота. Смятые простыни. Стон.

Джедайт знал его слишком хорошо.

“Нефрит…”

Пусть с другим, но не сейчас!

“Я не прощу”.

Джедайт открыл глаза. Свет вокруг все так же мерцал матовыми вспышками.

Свет был неярким.

На щеках – слезы…

“Нефрит…

Почему? Почему?!

Почему именно тогда, когда ты был нужен мне рядом? Я всегда знал, что обет целомудрия ты не давал, и до монаха тебе далеко…

Но ты никогда не лгал мне. Никогда... до сегодняшней ночи.

Я помню, ты обещал, что отпуск проведешь со мной. Я ждал тебя. Ни работы, ни экономических отчетов, ни экспериментов в лабораториях.

Морис…”

Губы Джедайта сжались в тонкую линию, а сверкнувший в глазах сапфировый огонь ненависти, казалось, мог прожечь дыру в стене кабинета.

- Винсент!

Фиолетовая юма не замедлила появиться на пороге.

- Мой Лог'д?

Лицо Джедайта – все такое же непроницаемое. Нельзя сказать, что несколько минут назад по щекам Повелителя Иллюзий струились слезы.

Винсент поклонился Джедайту и неслышно испарился из кабинета, не преминув отметить, что настроение Лорда назвать сносным можно только с большой натяжкой. А раз это так, то Винсент, при том, что был юмой, лишенной всяческих сантиментов, искренне посочувствовал тому абстрактному вампиру, которого его Повелитель решил подвергнуть процессу Преобразования.

Юный вампир медленно выплыл из состояния сна-смерти, потянулся и окинул взглядом комнату.

Солнечный свет едва пробивался сквозь окна, прикрытые тяжелыми портьерами. В камине уже горел огонь, лаская кожу теплыми руками. Морис вытянулся на шкуре перед камином и улыбнулся. У дальнего окна в кресле, закинув ногу на ногу, сидел Нефрит.

Демон, видимо, проснулся совсем недавно – встрепан, свеж и с бокалом вина.

- Нефрит, - негромко позвал Морис.

Синеглазый красавец обернулся.

- Проснулся, малыш? – Тон демона был на удивление мягким.

- Ну... наверное, да.

Морис рассмеялся, представив перспективу ежедневных дней рождения – как там, в старой народной песенке: “Это день рожденья – просто наслажденье, если бы не гости – век их не видать!”. Нефрит усмехнулся вслед за Морисом.

- А с тобой-то что? – постанывая от смеха, вопросил юный вампир. Он сам не мог объяснить, что произошло. А когда приступы непреодолимого истерического смеха, в простонародье именуемые “гыржиками”, поддавались объяснению?

- Некоторые мысли звучат слишком громко.

- Но это я сказал.

- А я повторил.

- Плагиатор.

- Умник доморощенный.

Морис уже стонал от хохота. Впрочем, нужно отдать должное заразительности дурного смеха – Нефрит от него не отставал. Демон вдруг поймал себя на мысли, что уже очень давно он не хохотал вот так запросто. С человеком. Точнее – с кем-то, кроме троих, равных себе. Но пепельноволосый вампир был настолько непосредственным и так мало обращал внимание на пиетет различного рода, что вести себя с ним по-другому просто не представлялось возможным. Нет, он был абсолютно уникальным. Вот и сейчас – вместо того, чтобы ластиться и нежно виснуть на партнере, как оно обычно бывает после первой проведенной совместно ночи, малыш хохотал, катаясь по полу, и наделял его, Нефрита, эпитетами, далекими от определения “нежные”.

- Все, Нефрит, хватит, не смеши меня!

Синеглазый демон искренне удивился.

- Да я и не пытался. Ты же сам…

- Нефрит…

Мориса опять согнуло.

- Так дальше продолжаться не может, - пробормотал Второй Лорд и, подхватив вампира на руки, коротким взглядом распахнул портал.

Это было небольшое озеро, берег которого был сплошь покрыт темно-зеленой мягкой травой. Ветер гнал волны по кристальной глади озера и шелестел в верхушках столетних сосен. Пастораль, одним словом.

- Отпусти меня! – сквозь смех сопротивлялся вампир.

- Отпустить? – демон на секунду задумался, стоя на берегу озерца. – Хорошо.

И разжал руки.

Морис с воплем врезался в зеркальную гладь.

- Как водичка? - поинтересовался Нефрит с улыбкой.

- Водичка? – переспросил Морис. – Как водичка?! Сам попробуй!!!

Через секунду Нефрит понял, что он уже не на берегу.

- Да... Раса, появившаяся почти на заре человечества. Дело в том, что и Лициний – не самый древний вампир.

- Вот как? – Нефрит потянулся за бокалом.

А вот Морис, похоже, любил эти дикие места. “И пусть не ноет, что здесь скучно”, - подумал Нефрит, прекрасно знакомый с подобным поведением – сам отпускал далеко не самые лестные эпитеты в адрес Темного Королевства. Но кто скажет, что он его не любил?..

Выяснилось, что Лициний научил юного вампира искусству фехтования.

- Вот как. Так может, окажешь честь? – вскинул голову Нефрит. Подраться, пофехтовать, да и просто набить кому-то морду – за ним не заржавело бы.

- Буду рад, - просто улыбнулся Морис – не увиливая и не церемонясь. – Хотя, заранее предполагаю, что ты разделаешь меня под орех.

- Посмотрим, - ответил Нефрит, хоть и сам прекрасно осознавал, что именно так и произойдет.

Морис кивнул Нефриту, и они, пройдя несколько лестничных пролетов, оказались в тренировочном зале. По сравнению с залами для тренировок в замке Второго Лорда, этот был небольшим. Однако, окинув зал наметанным глазом воина, Нефрит сразу понял, что оснащен тот далеко не так, как тренировочные залы этой эпохи. Этот зал напоминал площадку для тренировок у гладиаторов. Нефрита это заинтересовало – откуда? Пусть Лициний был римлянином, но откуда такая тщательность?

- Прошу.

Нефрит небрежно взмахнул мечом – неплохое оружие, но до Звездного Клинка ему далеко. Юный вампир остановил свой выбор на парных экетах.

Фехтовал он действительно неплохо, если учесть столь юный возраст – видна была рука профессионального учителя. Тот, кто учил его искусству боя, был далеко не самым плохим воином.

- Молодец, малыш. – Демон, отсалютовав клинком, откинул со лба слегка намокшие от пота волосы.

- Ты лучший воин из всех, кого я встречал. – В голосе Мориса не было и тени зависти. –И под орех ты меня все-таки разделал.

- Малыш, просто ты еще очень молод.

Морис тряхнул волосами.

…И вот сейчас вечером, лежа на мягкой шкуре перед камином, демон решил вернуться к интересующему его вопросу.

- Кем был твой Хозяин, малыш? До того, как стать вампиром?

Морис зажмурился. Его голова покоилась на коленях демона, а рука Нефрита скользила по волосам. Тон его голоса... Чуть насмешливый, но не настолько, чтобы показаться обидным, скорее снисходительно-покровительственный.

И еще никто не называл его так тепло, так... Малыш...

- Лициний? Он был гладиатором. В молодости. А потом завел свою школу, стал... как это? Ланистой.

- Заметно.

- Что?

- Говорю, заметна рука римского воина. Знаешь, за что я любил Древний Рим?

- За оргии?

- Ты что, мысли читаешь?

- Нет, некоторые мысли звучат слишком громко.

- Нет, вовсе не за это. Хотя в плане развлечений – ребята были молодцы. Да и не только. Сильнейшая была держава. Хотя, заранее обреченная на гибель. Милитаристские государства, ведущие политику постоянной экспансии, не могут развиваться. Рано или поздно, они сгнивают изнутри.

- И кто бы это говорил. Миролюбивый демон.

- Я имею в виду – человеческие государства. Мы – дело другое. Мы – демоны. А, кроме того, нам не нужны абсолютно все измерения. Нас интересует только два совершенно определенных мира... пока. А что касается Рима, то их экспансивная политика была глобальной.

- Нефрит, рано или поздно, каждое более или менее сильное человеческое государство начинает пускать слюни в сторону территорий соседей. Передел земли – это же одно из излюбленных развлечений всего человеческого рода. В детстве братья-феодалы делят песочницу, а подрастая, начинают междоусобицы за передел наследственных владений. И не надо во всем винить древних римлян.

- Да кому они... нужны? Я хотел сказать, что милитаризация Древнего Рима достигла небывалых для людской расы высот. Поэтому они и являются такой яркой иллюстрацией к вышеозначенной теме. А что касается римлян, то я уже сказал – ребята мне нравились. Только там, если не считать одной страны, о которой вам еще не известно, искусство боя было действительно искусством, а не ремеслом. А, кроме того... система похожа на нашу. Процветание рабства, гладиаторские бои, в принципе – абсолютная власть цезаря над своими вассалами.

- И такая же система милитари?

- Да.

Нефрит потянулся за бокалом.

Морис умолк, уставившись в огонь, горящий в камине.

- Нефрит… - В голосе юного вампира совершенно определенно чувствовалась некоторая нотка неуверенности.

- Что, малыш? – Демон немного обеспокоено обернулся – быть может, он чем-то обидел его?

- Скажи, а ты когда-нибудь убивал?

- Конечно.

- Понятно.

Не нужно было быть телепатом, чтобы понять, что смутило Мориса.

- Ты никогда не убивал?

Вампир покачал головой.

- А как, собственно, это у тебя получилось? Ты же вампир? Или люди после твоих трапез умудряются выживать?

- Нефрит, понимаешь, чтобы... ну... поужинать, вовсе не обязательно выпивать всю кровь до последней капли. А я... в общем, я никогда не убивал.

- Даже, когда жил в трущобах?

- Даже тогда. Знаешь... мне иногда страшно – ведь рано или поздно мне наверняка придется столкнуться с ситуацией, когда…

Демон-Астролог обнял Мориса за плечи.

- Не забивай себе голову. Придется – значит убьешь. Не так уж это и страшно.

- Кому как, - тихо ответил Морис.

Нефрит пожал плечами. Такие экземплярчики уже встречались на его нелегком жизненном пути, и не сказать, чтобы он начал их понимать. Либо ты, либо тебя – обычная философия боя. Нефрит предпочитал быть в числе первых.

- Ладно, гуманист ты мой, поехали, проедемся, разгоним твою тоску-печаль.

Морис кивнул, стряхивая остатки неприятных мыслей – действительно, с чего бы это? Ни с того, ни с сего вдруг подумалось о вероятности близкого убийства...

- Поехали!

Будь здесь Лициний, он напомнил бы своему юному Птенцу, что для вампира интуиция – не пустой звук, а инструментарий к действию.

Морис сорвал своего коня в галоп. Ночь была темной, хоть глаз выколи, но зрение вампира помогало различать мельчайшие детали – корень на дороге, кочку или ветку, перекрывшую тропу.

Демон умело правил своим жеребцом. Длинные волосы хлесткой волной бились за плечами, и не нужно было иметь сверхчеловеческое зрение, чтобы увидеть сверкание синих глаз. Для него словно не существовало преград – легкое движение руки, и жеребец демона взлетал над барьером, чтобы мягко опустится с другой его стороны. Морису казалось, что он видит ветер, летящий за спиной Нефрита подобно серебряному плащу.

Повелитель Звезд рассмеялся – низкий грудной звук, пробирающий до кости. Не было страха перед ним, не было зависти. Невозможно было бояться того, кто так прекрасен в сиянии ночных звезд, невозможно было завидовать тому, для кого холодная серебристая паутина неба была родным миром и домом. Нет. Ни зависти, ни страха – только захватывающее чувство демонической, чужой красоты, настолько острой, что, прикасаясь к душе, она навсегда оставляла в ней болезненный рубец.

“Я влюблен в него”, - понял Морис. – “Я не знаю, любовь это или нет, но мое сердце мне уже не принадлежит”.

Он не мог отвести взгляд от демона. Серебряный дождь звездного света, свет его глаз, ветер – плащом за его плечами…

Внезапно перед глазами все закружилось, небо и земля поменялись местами – рывок, и глухой удар о землю.

- Морис!!!

Нефрит резко натянул повод. Жеребец, недовольный таким обхождением встал в свечу, но Нефрит тоже не впервые в седло сел.

- Морис!

Демон соскочил на землю и подбежал к лежащей на траве фигуре юного вампира. Он подхватил его на руки, почувствовав, как замерло сердце. Если с ним что-то случилось…

- Все в порядке, Нефрит, - Морис тряхнул головой. – Все в порядке. Засмотрелся на тебя и ... сам видишь.

- На дорогу нужно смотреть!

- Да ничего со мной не станется. Вампиры даже сознание не теряют.

- Ты поранился, – Нефрит прикоснулся к плечу Мориса – сквозь шелк рубашки проступило алое пятно крови.

- А? – Морис взглянул на рану. – Это не страшно. Смотри.

Вампир отогнул ворот рубахи. На нежной, матово-белой коже плеча – рана. По руке стекала ярко-алая кровь, сквозь разорванную кожу проглядывала пульсирующая артерия.

- Ого, - присвистнул Нефрит. Такие раны обычно ничем хорошим не оборачивались.

Морис улыбнулся – он совсем не выглядел обеспокоенным.

- Нужно перевязать…

- Нет. Не нужно. Просто ты не совсем хорошо знаком с особенностями физиологии вампиров. Смотри.

Нефрит опустил взгляд. Рана на плече еще некоторое время кровоточила, а потом…

- Она затягивается, - констатировал демон. И действительно – в одну секунду остановилось кровотечение, разорванная кожа стала затягиваться на глазах.

- Да. У вампиров очень быстрая регенерация – еще одна выгода нашего существования. Если только рана не была нанесена осиной. Тогда – прощай надежды на быстрое выздоровление!

- А все другие раны?

- Как видишь…

Нефрит поднял юношу на руки.

- Пойдем домой. Я думаю, тебе не помешает выпить.

- Нефрит, - Морис коснулся руки демона. – Иди домой, я ненадолго задержусь.

Синеглазый Повелитель Звезд удивленно вскинул брови.

- Куда ты еще собрался?

- Ну... так, по делам.

- Что, ужинать?

- Да.

Демон, не отпуская Мориса, присвистнул, призывая лошадей.

- Я с тобой.

- Нефрит, я не уверен, что тебе понравится это зрелище.

- А это уже мои проблемы – понравится или нет. Я сказал – я с тобой.

Вампир пожал плечами – что ж, в любом случае он его предупредил. В принципе, с “ужином” можно было подождать еще пару-тройку дней, но от голода – этого голода – у него, Мориса, начинал портиться характер. Лициний как-то говорил, что некоторые вампиры, на долгое время лишенные возможности пить кровь, становятся просто несносными – капризными, раздражительными, неоправданно-жестокими. В общем – прекращают себя контролировать. Похоже, он относится именно к этой категории.

- Ну, хорошо. Идем.

Неподалеку, относительно неподалеку – что для вампира и демона пара десятков миль? – в глуши окрестных лесов спряталась небольшая деревенька. Тихое, заброшенное провинциальное местечко, далекое от сует большого света – лучшего места для Охоты Морис и пожелать не мог.

Он не солгал Нефриту – он действительно никогда не убивал. Лицинию тоже не нравилось то, что он называл “излишним мягкосердечием”, но Морис ничего не мог изменить. Он не хотел отнимать чужую жизнь. Несмотря на все годы, проведенные на задворках Лондона, несмотря на несколько десятков лет бытия вампиром, Морис так и не научился убивать.

Так произошло и в этот раз.

Неподалеку от деревни парочка наткнулась на уже немолодую крестьянку – лет тридцати - тридцати двух.

- О, - кивнул Нефрит, - а вот и твой ужин плывет.

- Вижу, - проворковал Морис. – Ну, что, не передумал смотреть?

- Нет. Я никогда не видел, как вампиры кусаются.

- А почему бы и нет? Это не так неприятно, как может показаться на первый взгляд. А, кроме того, если ты откроешься мне и будешь смотреть моими глазами…

- Так тебе еще и ментальный контакт подавай? Малыш, а не многого ли ты хочешь для суток знакомства?

- Ну, во-первых, не суток, а двух, а во-вторых, мне показалось, что сексуальных комплексов ты лишен.

- Но не до такой же степени!

- Ну, как знаешь. А сейчас – извини.

Морис пожал плечами и отошел в сторону – как раз на траектории движения женщины.

Нефрит с любопытством наблюдал за процессом. Юный вампир, не церемонясь, подошел к женщине, что-то тихо произнес, и та просто упала ему на руки. Морис, не теряя времени даром, с наслаждением впился ей клыками в шею. Теплая кровь наполнила уже остывающие полуиссушенные вены, затуманивая сознание мельканием образов. Лициний предостерегал своего юного Птенца – многие, очень многие вампиры злоупотребляют кровью. И вовсе не потому, что голодны. Это было что-то сродни наркотику – вместе с кровью вампир пил и душу. Эмоции, страсти, переживания – все то, то принято называть подсознанием. Хоть на короткий миг – стать хозяином чьей-то души – полновластным хозяином. Хоть на короткий миг ощутить биение чужого сердца в своей груди…

Морис никогда не понимал этого. Для него кровь всегда оставалась просто кровью. Да, это было приятно – чувствовать то, что чувствует жертва. Но чтобы ради этого становится бесконтрольным телом – иначе и не назовешь – нет уж, увольте. Он вспоминал, как однажды высказал свои соображения на этот счет Хозяину.

“У тебя очень высокий уровень самоконтроля”, - ответил тогда Лициний, - “Что ж, это неплохо”.

Стоп.

Морис так увлекся воспоминаниями, что совсем исчез из этой реальности, где на его руках висело уже почти безжизненное тело.

- Все, стоп, - пробормотал он, отирая губы. – Достаточно.

Нефрит лениво наблюдал за сценой “ужина”. Не сказать, чтобы она была ему неприятна – за долгие тысячелетия он сподобился видеть сцены, наполненные гораздо большей грязью и болью. Как чужой, так и собственной.

А улыбку на губах вызывало лицезрение того, как юный гуманист с некоторым трудом отрывается от жертвы, стирая кровь с тонких изящных губ и... аккуратно укладывает женщину на траву.

- Ну, что, наелся? – Нефрит, все так же улыбаясь, подошел к вампиру. – Пойдем?

Морис кивнул – ему не хотелось оставаться здесь.

- Слушай, - Повелитель Звезд обнял Мориса за плечи, предложив ему пройтись пешком, – а ты не боишься, что пойдут слухи? Оставляешь следы – у этой деревенской дамочки две дырки в шее заметны, как два таракана в кружке с молоком. Как бы жители окрестных сел не взяли однажды в руки колья и…

Морис пожал плечами – можно подумать, первый раз.

- Я не боюсь крестьян – они слишком трусливы и неорганизованны, чтобы поймать меня. Поэтому – чем больше страха, тем лучше.

- Я слышал, что существуют охотники на вампиров. Это правда?

Пепельноволосый юноша улыбнулся, положив голову на плечо Нефрита. Они топали по лесной тропе, обнимая друг друга, и Морису совсем не хотелось напрягать себя мыслями о каких-то далеких неприятных фактах.

- Да, правда, - коротко ответил он.

Но Нефрит, в котором вновь проснулся исследователь, не собирался переводить разговор на другую тему.

- Так значит, на вас объявлена постоянная охота?

- Да.

- А убить вас можно только осиновым колом в сердце?

- Да.

- Солнечный свет – не помеха?

- Да.

- У тебя в лексиконе еще какие-нибудь слова есть, малыш?

- Да.

Нефрит рассмеялся.

- Морис, а помнишь, ты мне как-то сказал, что Лициний – не самый старый вампир?

- Да, конечно, помню.

- Если это не является военной тайной, запрещенной к разглашению, то кто самый старый? Или вы сами не знаете?

Морис потянулся – рука демона была такой теплой и ласковой. Разговор лился непринужденно, а мысли Мориса были заняты совсем другими вопросами.

- Забавно, - хмыкнул Нефрит.

“Вот кого бы для Джеда отловить”, - мелькнуло у него в голове.

Что ж, можно будет сделать ему сюрприз по возвращении. Заодно и от Мориса отвести заинтересованное око Повелителя Иллюзий.

- Но все-таки, это правда, Нефрит.

- Я и не сомневаюсь. А как он выглядит – первый вампир?

Морис тихо фыркнул – такое любопытство со стороны Нефрита назвать праздным можно было только с большой натяжкой.

- Откуда я знаю? – пожал он плечами. – Я его никогда не видел.

- А ну, стоять! Стоять!

Чей-то третий голос вмешался в разговор. Голос этот был хриплым и надрывным. И не предвещал ничего хорошего двум путникам, идущим по тропе в обнимку.

Нефрит с неудовольствием оглянулся.

За спинами, в нескольких метрах от них, маячил небольшой отряд солдат. Были они нетрезвы и полны решимости обчистить случайных путников.

Морис тихо хихикнул.

- Ой…

- Не дергайся. Я сам разберусь.

- Так нечестно! Я тоже хочу!

- Тихо! Смотри и учись.

Юный вампир, постанывая от нетерпения и любопытства, обвил руками шею Нефрита и нежно провел пальцем по щеке.

Солдаты, заметив это движение, разразились сальным смехом.

- Какая крошка!

- Это вы мне? – обернулся Морис.

- Ребята, это же два мужика! Да они же…

Нефрит, не дожидаясь окончания фразы, развернулся в сторону солдат и рявкнул:

• Валите отсюда, …! – а в окончание собственной фразы заклеймил новоприбывших тем самым словом, каким те собирались было (и гораздо более справедливо, кстати) обозвать его и Мориса. Слово было плохое. Более того, оно было одним из самых оскорбительных слов, какие только можно применить к лицу мужского пола, ибо означало, что обозванному свойственна нездоровая извращенность вкусов в сфере личной жизни.

Доблестные вояки онемели.

- Да он... да ты... да я... тебя…

- Что, язык проглотил? – поинтересовался Нефрит. – Ничего, с … (вновь то же слово) такое иногда случается.

И благовоспитанный Лорд назвал точный адрес, по которому следовало бы отправиться страже на поиски своих языков.

Морис стонал от едва сдерживаемого хохота.

И тут доблестные защитники правопорядка не выдержали.

С ревом раненного кабана они рванулись к Нефриту.

- Убить!!! – вопль взлетел над лесом.

Нефрит резко развернулся к солдатам, подняв меч над головой.

- Ну? Чего стали?

…Через минуту на поляне валялось пять свежих трупов.

Нефрит хмыкнул, вытер меч о плащ одного из мертвецов, и, поведя рукой, убрал клинок в крохотное субизмерение, именующееся в просторечии Темного Королевства подпространственным карманом.

- Все. Пошли, малыш.

Морис тоже подбирал челюсть – правда, по другим причинам. Еще никогда он не видел Нефрита в реальной схватке.

- Это невозможно. Невозможно так быстро двигаться, не применяя магию – а ты ее не применял, я видел!

- Маленький мой, я воин. И уже несколько тысячелетий. Поверь мне, за столько времени можно было научиться быстро двигаться.

- Но не настолько!

- И настолько тоже.

- А техника...

Морис был поражен – теперь он понимал, что тогда, в тренировочном зале, Нефрит не фехтовал с ним даже на сотую долю серьезно. И, будучи вампиром неглупым, он прекрасно осознавал, что и сейчас Нефрит не прикладывал каких-либо усилий, чтобы убить этих стражников.

- Нефрит, у меня нет слов... – Морис восхищенно взирал на Повелителя Звезд.

Дождливый летний день.

Четвертого Лорда Темного Королевства называли Повелителем Иллюзий, но при желании любой из Великой Четверки мог управлять погодой. В разумных пределах. Но и этих умений Джедайту хватило, чтобы устроить моросящий дождь на небольшом участке леса.

Запах летних лесных трав плыл над поляной, перемешиваясь с медовым запахом золотистых волос загадочного Повелителя Иллюзий. Ослепительно-белый шелк рубашки свободного покроя – такие появятся на Земле не раньше восемнадцатого века – черные брюки из мягкой кожи. Никаких украшений.

Четвертому Лорду они были не нужны – лазурные глаза, сияющие ярче драгоценных камней, завершали облик Короля Иллюзий.

Второй Лорд своего не упускал, а если дело шло не так, как он планировал, то Повелитель Иллюзий направлял его в нужное русло. Как теперь. Храмовник оказался личностью более чем стойкой. Процесс затягивался, и отец Доминик взял дело в свои руки. Несколько бесед с глазу на глаз с молодым рыцарем убедили последнего не упорствовать в ереси, признаться в грехах и с легкой душой взойти на очистительный костер. Как говаривал Нефрит – “одним выстрелом двух сенши”. Пару ведер отборной энергии со священнослужителей, преисполненных гордости за себя, любимых, пару – с представителей Его Величества, короля Филиппа, получивших необходимую информацию, и, по мелочи – энергия толпы, пришедшей посмотреть на красочное зрелище сожжения одного из храмовников, управы на которых доселе не находилось.

А что касается осужденного командора тамплиеров – Второй Лорд обзавелся неплохой юмой-воином. К вящему удовольствию обеих сторон, потому как рыцарь военно-монашеского ордена оказался более рыцарем, чем монахом. И предпочел райскому блаженству грешную жизнь воина.

Переправив энергетические сферы в центральный энергоприемник при Королевском Дворце, а новопреображенную юму сдав на попечение блока адаптации, Джедайт позволил себе несколько минут отдыха. Обычно, отдых ему был так же необходим, как мертвому припарки, но сейчас Повелитель Иллюзий хотел побыть один. Он чувствовал себя, как чувствуют те, кого предали, хотя Джедайт отдавал себе отчет, что, объективно говоря, ему не в чем было упрекнуть Нефрита. Они никогда ничего не обещали друг другу, они не были Избранниками, они не клялись друг другу в вечной верности и обет целомудрия не давали. Джедайт никогда не обижался, если Нефрита внезапно загружали работой вышестоящие руководящие субъекты, он молча кивал головой, когда Нефрит, связавшись с ним по менталке, вдруг сообщал, что не придет, потому как: “…ЕМУ ОСТОЧЕРТЕЛО ТЕМНОЕ КОРОЛЕВСТВО, КОРОЛЕВА, РЫЖЫЙ СКОРПИОН, РУКОВОДЯЩИЙ АЙСБЕРГ И ВООБЩЕ ЭТО ОБЩЕСТВО ОТМОРОЗКОВ, КОТОРЫЕ САМИ РАЗВЛЕКАТЬСЯ НЕ УМЕЮТ И ДРУГИМ НЕ ДАЮТ!!!”.

В таких случаях Джедайт сам появлялся рядом с Нефритом, молча выставлял бутылку, и в течение часа выслушивал гневные монологи своего неотразимого друга-любовника.

Но никогда еще Нефрит, пообещав прийти, не исчезал, не предупредив. Исчезал, чтобы провести неделю – обещанную ему, Джедайту – с другим. Тайно, словно нашкодивший школьник.

Джедайту стало противно.

“Нефрит, зачем ты так поступил? Я не понимаю. Неужели ты думал, что я фыркну и пошлю тебя подальше из-за того, что ты собрался трахнуть этого вампира? Или... что-то другое?”

Джедайт, сидя у корней двухсотлетнего дуба, был похож на молодого эльфа. Если только не видеть его взгляда. Лазурные глаза разгорались медленно нарастающей ненавистью. Такой ненавистью, что взгляни Нефрит сейчас в глаза своему другу, он бы несколько раз пожалел о своем решении провести несколько дней честно заработанного отпуска с юным вампиром. Джедайта разозлить или заставить ревновать, а тем более – публично проявить эти чувства было сложно. Очень сложно. Но замкнутый и сдержанный Повелитель Иллюзий, если уж бывал разозлен, то, как говорится, надолго и всерьез.

Джедайт вспомнил, какими глазами Нефрит смотрел на вампира. Где-то на периферии сознания Четвертый Лорд понимал, что таким взглядом Нефрит смотрит на каждую из своих очередных пассий. Повелитель Звезд, если уж влюблялся, то всей душой. Потом все это проходило.

Но почему на этот раз Джедайта так разозлила выходка Нефрита – он не знал. Хотя, нет – знал.

Влюбленность, очередной любовник – ерунда.

Подоплекой всему – ложь.

Раньше Нефрит никогда ему не лгал.

“Ну, что ж, Нефрит, старый друг”, - глаза Великого Инквизитора Темного Королевства зажглись нехорошим огнем, - “Ты сам напросился”.

Повелитель Иллюзий уже знал, как отомстить двоим сразу.

- Нефрит... – спросонок позвал Морис.

Нефрит, не привыкший просыпаться в чьей-то компании, недовольно фыркнул, ощутив под боком прохладное тело любовника, пробормотав что-то вроде: “Вон отсюда...”, резко сдернул огромное меховое одеяло на себя.

Морис, пробуждавшийся после сна-смерти, как после обычного сна – редкость для вампира – проморгался и с некоторой долей обиды повернулся к своему возлюбленному.

- Нефрит?

Не то, чтобы ему было холодно без одеяла – как и все вампиры, он не ощущал холода – просто неуютно лежать вот так, под свист утреннего холодного ветра (похоже, что день будет дождливым). Его возлюбленный отвернулся, закутался с головой в одеяло и не проявлял никакого желания обнять Мориса.

Юный вампир почувствовал себя покинутым.

Он тихо, стараясь не шуметь, встал с огромной кровати, натянул рубашку, брюки и отошел к окну.

Нефрит спросонок что-то пробормотал. Морис не прислушивался, но способности вампира, одной из которых был сверхчеловеческий слух, позволили ему расслышать фразу. Морис не понял ни слова, произнесенных бархатным голосом демона на неизвестном певучем языке. Но с присущей ему чувствительностью, понял, что таким тоном обращаются только к близким. И этим близким был не он.

...Нефрит открыл глаза и по привычке потянулся к Морису. Но юного вампира рядом не оказалось. Странно, Морис никогда не поднимался с постели раньше его самого. Нефрит недоуменно окинул взглядом комнату.

Пепельноволосый вампир, замерев, словно алебастровое изваяние, сидел на подоконнике, глядя вдаль. Выразительные теплые золотистые глаза заволокла пелена грусти.

- Малыш? – Нефрит прищелкнул пальцами, материализовав на себе одежду. – Что случилось?

Он подошел к вампиру и обнял его за плечи. Юное золотоглазое чудо природы повернулось к нему. Морис улыбнулся. Но Нефрита таким было не обмануть.

– Что произошло? – демон прижал к себе вампира. - Что с тобой?

Джедайт был прав – когда Нефрит влюблялся, то влюблялся всей душой. И тем, кто имел удовольствие быть его возлюбленными, он всегда старался доставить удовольствие, не только получать его.

- Ничего, Нефрит. Все в порядке.

- Не лги мне. Я же вижу.

- Ну... – Морис нерешительно умолк. – Понимаешь, просто ты сегодня утром спросонок сказал мне: “Вон отсюда”, а потом... как будто позвал кого-то... Кого-то близкого. Ты говорил на неизвестном мне языке, но тон... Прости меня, Нефрит, я понимаю, что мы ничего друг другу не обещали, но похоже я... я влюбился в тебя. Вот... ну и просто было немного неприятно слышать то, что я слышал... Ладно, забудь.

Нефрит мысленно обругал себя за дурацкую привычку говорить во сне.

- Морис, извини. Понимаешь, я не привык просыпаться с кем-то в одной кровати. Мои наложницы – они уходят после…. Так что, это я не тебе велел убираться. Наверняка спросонок показалось, что рядом очередная из моих... юм. Не обижайся.

Он обнял юного вампира за плечи.

- Знаешь что, Морис?

- Что? - Вампир доверчиво спрятал голову на груди демона.

- Кажется, я тоже в тебя влюбился.

Нефрит, умевший развлекаться на полную катушку, не давал скучать и вампиру.

Конные прогулки, спарринги под проливным летним дождем, походы в соседние деревеньки, долгие беседы по вечерам у камина – о законах и обычаях миров друг друга. Нефриту нравилось разговаривать с Морисом – несмотря на свой юный, даже для вампира возраст, он обладал способностью критично мыслить, что, в общем-то, было редкостью для этой земной эпохи. Он был любопытен и умен. А ночами – от заката до рассвета – они принадлежали друг другу. Нефрит, не будучи мазохистом, все же был не прочь испытать новые ощущения.

- Хочешь укусить меня?

Морис, уже научившийся более или менее себя сдерживать, не поверил в то, что услышал – Нефрит никогда раньше не позволял ему кусаться.

- Можно? – выдохнул он.

- Да...

- Тогда смотри моими глазами и чувствуй моими чувствами.

Вампир опустил руку на голову демона.

- Позволь себе довериться мне, Нефрит.

И демон позволил.

Когда клыки Мориса вонзились ему в шею, прокусив артерию, рука вампира, покоящаяся на его лбу, вздрогнула. Нефрит ощутил, как по всему телу разлилось ощущение странной легкости, словно тело утратило вес, витая в воздухе. Морис позволил Нефриту проникнуть в его душу – видеть так, как видит он, слышать то, что слышит он, ощущать одни эмоции.

Нефрит захлебнулся наплывом этих не испытанных ранее чувств – парение над жизнью и смертью, готовность отдавать себя целиком и принимать душу того, кто рядом – без остатка. Быть хозяином не только тела, но и души – странно, а ведь эта душа была его собственной, он позволил своему возлюбленному владеть ей, и тот, бережно согревая его душу в своих ладонях, позволял Нефриту прикоснуться к своей душе...

- Морис, - позвал демон.

Юный вампир поднял голову. По губе стекал ручеек зеленой крови – так странно было смотреть на это...

- Морис, посмотри мне в глаза, и - не бойся.

Вампир доверчиво перехватил взгляд демона.

Глаза Нефрита внезапно зажглись слепящим синим огнем.

Морис отшатнулся в первую секунду – сила взгляда сметала все на своем пути. Отшатнулся, но не отвел взгляд.

- Не бойся...

- Нефрит... - только и смог произнести Морис.

- Теперь ты смотри моими глазами.

И Морис смотрел.

- Хочешь побывать на светской вечеринке?

- Что? - не понял вампир, оторвавшись от изучения очередного фолианта, подаренного Нефритом.

- Ну, на балу в аристократическом семействе?

Морис вскинул на демона глаза, тут же загоревшиеся интересом. Фолиант по истории Древнего Египта был забыт.

- На балу в аристократическом семействе? Конечно!

Нефрит снисходительно наблюдал за реакцией юноши. Ему было скучно здесь – в тишине северо-английских лесов. Молодому красивому парню здесь не место. А Морису, в силу особенностей физиологии, редко доводилось бывать на вечеринках.

Вот и сейчас, Морис радостно вскочил с подоконника – своего любимого места – и подсел к Нефриту, на подлокотник кресла.

- Но...

- В чем дело? – Нефрит приподнял подбородок вампира. – Что не так?

Разочарование в глазах юноши было слишком уж явным.

- Нефрит, но я никогда не был в обществе настоящих аристократов. Они поймут, что я...

- Ничерта они не поймут.

- Я не…

- Поверь опыту старого, умудренного жизнью демона – эти замшелые дворянчики и за милю не разберут, что ты не аристократ по рождению. Твой Лициний слишком хорошо тебя воспитал для этого.

- Ты действительно так считаешь?

- Морис, я никогда не говорю того, чего на самом деле не думаю. Собирайся.

Морис улыбнулся.

- Так, - Нефрит всегда был эстетом. – Дай-ка подумать. Позволишь подобрать тебе одежду?

- Ну... хорошо. – Мориса немного удивило такое предложение. Впрочем, он быстро понял, почему Нефриту этого хочется. Демон сказал, что влюблен, а предмет своей любви, как правило, окружаешь не только лаской и нежностью, но еще хочешь, чтобы сей предмет выглядел, так, как ты его видишь.

Синеглазый демон на несколько мгновений задумался. Затем прищелкнул пальцами.

- Ну, - тоном, полным удовлетворения произнес он, - как тебе?

Перед вампиром возникло огромное, в человеческий рост настоящее зеркало.

И – ничего...

Нефрит понял, что допустил оплошность.

- Черт, извини. Я совсем забыл.

Морис молча отмахнулся, глазея на зеркало.

- Ничего страшного. Но где ты это достал?

- Что? - не понял Нефрит. – А, зеркало! Ну, у нас в мире такое уже изобрели. Ничего, скоро и на Земле додумаются. Пусть у тебя остается, так в качестве украшения, если хочешь.

- Нефрит, но это слишком дорогой подарок!

Лорд Джедайт остановился у одного из препараторских столов.

Равнодушно окинул взглядом лежащее на нем антропоморфное существо, ибо назвать другим словом то, что осталось от человека, было сложно. Впрочем, лежащий на столе никогда человеком и не был.

Джедайт, кивнув ассистентам – сосредоточенным лабораторным юмам – провел рукой над телом, сканируя общее состояние.

Лежащий дернулся, словно от электрического шока.

Тонкая рука в белой перчатке скользнула над головой объекта. Жесткий изгиб губ чуть дернулся.

Лорд Иллюзий поднял голову.

- Кто работал с объектом?

- Мой Лорд, - одна из юм выступила вперед, склонив голову перед Повелителем. – Это был мой объект.

- Слишком высокий уровень ns-2-y-излучения. Я предупреждал – ошибок быть не должно.

- Мой Лорд, - побелевшими губами только и смогла произнести юма. – Я...

- Убрать тело. Винсент! - Повелитель Иллюзий, казалось, забыл о провинившейся юме. – Пересмотри технологию облучения. Я буду очень удивлен, если эксперимент сорвется.

Винсент склонил голову. Юмы поежились. Тон Лорда был на редкость спокоен. Ничего хорошего это не предвещало.

- Номер JL/7-8.

Юма, допустившая ошибку, сжалась от страха. Когда Лорд обратился к Винсенту, у нее мелькнула слабая надежда – может, помилует, может...

- На псарню, - коротко приказал Лорд.

Глаза провинившейся юмы распахнулись от ужаса. Приказ означал только одно. Смерть.

Ослушаться – означало стать очередным объектом для экспериментов.

Юма предпочла быть разорванной собаками Джедайта.

Медленно она вышла из лаборатории.

- Винсент, я надеюсь, что аппаратура будет отлажена к появлению контрольного объекта.

- Да, мой Лорд.

Лето уходило, не оглядываясь. Последний его день был вестником осени – дождливый, пасмурный и холодный.

Нефрит еще не знал, что в его судьбе осень всегда будет роковым временем. Временем потерь, отчаянья и боли. Спустя несколько столетий, дождливой ненастной осенью, по золотому туману осенних листьев стрелой промчится ярко-красный автомобиль – и серебристо-серые глаза невысокой рыжеволосой девушки закроются в последний раз.

Потом она вернется, но Нефрит никогда не забудет этого режущего глаза золота осени.

И осень его не забудет.

Но пока что синеглазый демон этого не знал. Пока что в камине замка в лесах северной Англии плясали языки пламени, а сладкое французское вино согревало изнутри.

- Ну как? – Морис, по привычке устроившийся на коленях Нефрита, потянулся.

Вечер был богатым на впечатления. Впервые в жизни он попал на настоящий шумный, многолюдный аристократический бал. Знай Морис сказку о Золушке, он знал бы с кем себя сравнивать. Вампир прикрыл глаза, вспоминая свечи, танцы, терпкий запах благовоний и приправ.

- Ты прекрасно держался, малыш. Кстати, знаешь, что о тебе поговаривали за глаза?

- Что? – Морис с интересом развернулся к Нефриту.

- Дескать, юноша, конечно, пока не пообтерся в обществе, несколько провинциален, но чувствуется настоящая аристократическая кровь. И, помимо того, в молодом человеке за милю вины задатки настоящего придворного.

- Значит, “настоящий аристократ”?

Нефрит презрительно хмыкнул.

Нефрит отхлебнул вина.

- У нас в Королевстве искренность так же редка, как здесь цветы зимой.

- Поэтому ты в меня влюбился?

- Наверное, да.

- Как? Как ты сказал?

- Родным... Что-то не так, Нефрит?

- Да нет, малыш. Все в порядке. Просто в нашем мире слово “родной” ценится даже больше, чем “любимый”.

- Ты мне правда стал родным, Нефрит. За эту неделю. И можешь не отвечать мне. Я ведь понимаю, что ты просто влюблен, и рано или поздно это пройдет. Но в любом случае, эта неделя была незабываемой.

Нефрит молча обнял юного вампира, подумав, что мальчишка на редкость проницателен. Морис глубоко вздохнул, но вздох был счастливым.

- Ладно, что это мы все о грустном да о грустном? – Морис вывернулся из объятий демона. – Помнишь, я обещал познакомить тебя с оборотнем?

- Твой друг, шотландец?

- Да. Ну, так как, не передумал?

Нефрит хмыкнул. Эти интонации были хорошо знакомы тем, кто близко знал Нефрита.

- Нет. Не передумал. Говоришь, характер у него взрывной? Ну что ж, посмотрим.

...Он встретил Дональда, когда тот только прошел превращение. Несмотря на всю самоуверенность и пресловутую шотландскую независимость, силу воли и гордость, Дональд был растерян. Он не знал, что ему делать, куда идти – клан вышвырнул его, как колдуна, когда однажды, после драки односельчане увидели, что его раны затягиваются на глазах. Что ж, Дональду не повезло найти наставника, который бы научил его особенностям жизни оборотня. Морис, маявшийся на тот момент одиночеством, приютил новорожденного оборотня у себя в замке.

Так и подружились. Оба принадлежали к той группе населения Земли, что именуется нечистью, оба были молоды и любили жизнь. Морис, спокойный по натуре, прекрасно ладил с вспыльчивым и диким горцем.

Освоившись с новым для себя положением, Дональд завел свое жилище, неподалеку от селения клана, и с тех пор на его селение никто не осмеливался даже посмотреть, не говоря уже о нападениях. Однако, будучи вновь принятым в клан, он не забывал о Морисе.

И, разумеется, вампир, которому в одиноком горном замке было СКУЧНО, с удовольствием общался со своим, образно говоря, расовым кузеном.

“Дональд”, - нить мысленного зова.

“Какого дьявола?!! Кто это?!!”

Не иначе, как с постели или с пьянки вытащил, подумал Морис.

“Не узнаешь, блохастенький?”

“МОРИС!!! Я тебе сейчас шею сверну!!!”

Дональд очень не любил, когда его так называли.

“Шею? По менталке? Ну, ты силен, Дональд. Не иначе как, открыл новый вид магии”.

“Ладно, клыкастый, чего надо?”

“Ты далеко от замка?”

“Нет. Что?”

“С демоном хочешь познакомиться?”

“С каким еще демоном? Их же не бывает”

“Ага. Про нас говорят то же самое. У меня сейчас в гостях демон”

“Ладно”, - заинтересованно, - “Сейчас буду. Ждите”

- Через полчаса он будет здесь.

- Любопытно. – Нефрит потянулся за бокалом, потом передумал, не желая покидать насиженное место, и прищелкнул пальцами. Бутылка с вином воспарила над бокалами и, самопроизвольно открывшись, щедро оные наполнила. – Значит, еще и оборотни. Бедное человечество! – Нефрит иронически хмыкнул. – Рядом с ним обретается столько нечисти, а оно продолжает пребывать в блаженном неведении. Эта самая нечисть его доит, как молочную корову, а оно продолжает хлопать ушами и упрямо вопит: “Этого не может быть!”. И в то же время суеверия цветут, как сакура весной. Люди парадоксальны, и, боюсь, нам никогда не понять их до конца.

- Знаешь, Нефрит, а ведь это неверие – наше самое сильное оружие. По большему счету все знают, что, дескать, есть вампиры, детишек пугают – ха! “Перестань дите пугать, он заикой может стать. Вот сейчас еще посмотрит и всю ночь не будет спать!” – а вот когда сталкиваются с нами лицом к лицу, то как эти, как их – страусы, да? – прячут голову в песок.

- По большему счету. Хотя, иногда встречаются личности настолько сильные и умеющие принимать реальность такой, какая она есть, не пытаясь ничего изменить, настолько целостные, что приходится туго. Но, знаешь, Нефрит, без таких личностей человечество было бы похоже на стадо баранов.

- Нет, вы только послушайте! И это говорит тот, кто совсем еще недавно был человеком!

- Но сейчас-то я вампир. А, между прочим, еще пока я был человеком, жил с Лицинием, так вот уже тогда у меня хватало наблюдательности и ума, чтобы отделять личностей от серой массы.

- Морис, нельзя недооценивать людей. Запомни это. Люди – существа настолько странные, что никогда не знаешь, чего от них ждать в следующую секунду...

Громкий стук в дверь резко оборвал рассуждения Нефрита.

- О, кажется, твой друг пожаловал.

- Дональд!

Нефрит с улыбкой наблюдал за юным вампиром, вскочившим навстречу другу.

Появившийся на пороге человек был высоким, сильным хайлендером. Светлые волосы с почти незаметным стальным отливом, яркие светлые глаза, упрямый волевой подбородок. Самоуверенное выражение лица, небрежная скептическая улыбка.

“Где-то я это уже видел”, - подумал Нефрит, но посмотреть в зеркало не догадался.

- Привет, Дональд!!! – Морис бросился к другу.

- Привет, клыкастый!

Вампир и оборотень обнялись – картина маслом.

- Нефрит, - Морис повернулся к демону, - позволь представить тебе моего лучшего друга – Дональд Мак-Грегор.

- О, - откликнулся Нефрит, - тот самый клан Мак-Грегоров?

- Что значит тот самый? – вскинулся горец.

- Только то, что вы показали себя сильным кланом.

- Дональд, - вмешался Морис, - это Нефрит, мой приятель.

- Демон, что ли?

Морис с беспокойством оглянулся на Нефрита – не показался ли ему тон Дональда пренебрежительным. Не то, чтобы горец хотел обидеть его гостя – нет. К его тону нужно было просто привыкнуть.

Нефрит хмыкнул, но обижаться пока не собирался. Откинулся на спинку кресла.

- Он самый.

Дональд хмыкнул абсолютно с теми же интонациями, что и Нефрит.

Морис, наблюдавший за этой парочкой со стороны, заметил это и улыбнулся. Забавно, а эти двое были чем-то похожи.

- Я слышал, что у демонов должны быть рога и копыта.

Нефрит невозмутимо ухмыльнулся.

- С копытами – нога из стремени выскальзывает, а вот рога мне пока не светят. Не женат. И вообще, я демон не из вашей религии. Кстати, а где твои клыки до подбородка?

- Ха! Общению с дамами мешали - спилил. Ладно, считай – познакомились. Морис, надеюсь, серебра рядом нет?

- Конечно нет, Дон.

- Тогда я выставляю.

С этими словами на столике возникла солидных размеров бутылка. Дональд, отстранив вампира, хотевшего наполнить кубки, одним движением откупорив тару, щедро плеснул чего-то прозрачного во все три кубка.

- Ой, Дон, опять? – Морис тихо вздохнул.

Долг гостеприимного хозяина не позволял ему отказаться, а между тем то, что Мак-Грегор плеснул ему в кубок, спустя несколько столетий будут называть чистейшим самогоном.

- Ладно тебе, ты только попробуй! Это на травах. Наша знахарка делала.

Затем испытывающе обернулся к Нефриту в ожидании комментариев. Демон молча поднял кубок.

С такими характерами ему уже приходилось сталкиваться и неоднократно. Такие люди – или нелюди – сначала выставят внушительных размеров тару с содержимым соответствующих градусов, в процессе распития коей обязательно последует проверка на вшивость, а потом рекомые субъекты потащат кандидата драться, фехтовать или попробовать силу в армрестлинге, хоть слова такого не знают.

Нефрит ухмыльнулся.

...Спустя несколько веков он вспомнит эту встречу, когда группа “Starwind” устроит ему подобную проверочку. Ллойд, ударник группы, одарив его незабываемым: “Ну, мужик, ты мужик или не мужик?”, выставит ящик виски и так же вопросительно посмотрит на “мажора” - Масато Санджойна.

- Ну, выпьем?

- Выпьем, - кивнул Нефрит.

Три кубка соприкоснулись – со звоном.

Дональд резко выдохнул и разом опрокинул свой.

- Так значит, ты – демон. Демон не из тех, про которых священники рассказывают, так?

- Так.

- Ну так откуда ты?

- Я ж тебя не спрашиваю, откуда ты?

- А мне таиться нечего. Спроси.

- А мне, собственно, все равно.

- Друзья, - поспешно вмешался Морис, - может еще вина? Или твоих настоек, Дон?

- Точно. – Мак-Грегор вновь наполнил кубки. – Давай. Так откуда ты?

- Из другого мира.

Оборотень уважительно покосился в сторону Мориса.

- Ну и знакомые у тебя. Че, опять скучно было?

- Ну, - мягко отозвался Морис, - в общем – да.

- Ха! А здесь какими судьбами? - вновь обернулся он к Нефриту.

- В отпуске, - лаконично ответствовал демон.

- Ага, понятно. А так чем занимаешься? - Он вновь плеснул настойки в кубки.

Морис деликатно отстранился и налил себе вина.

- За Шотландию!

Нефрит молча поднял кубок.

- Ну?

- Что ну?

- Чем ты занимаешься? Я имею в виду – как демон.

- Воин я. Воин и астролог.

- Воин? – глаза Дональда блеснули. – Может – как там у вас, англичан, говорят, а, Морис? – “окажешь мне честь”?

Нефрит хмыкнул. Что и требовалось доказать.

- Люди не скажут, что я отказался.

Шотландец с интересом посмотрел на Нефрита.

Морис тихо хихикнул. Так, Дональд нарвался. Ну, ничего, изредка ему это полезно.

...Трое мужчин вышли из замка – под серебристый дождь лунного света.

Трое мужчин – оборотень, вампир и демон. Однажды один умный человек напишет: “Как причудливо тасуется колода”. Как причудливо ложатся карты в колоду мира. Как странно порой играет нами судьба.

Сейчас для юного искреннего мальчишки, не верящего в то, что когда-нибудь у него могут быть враги, никого не признающего своим врагом, один из них был другом, второй – возлюбленным.

Морис не знал, что спустя всего несколько недель судьба вытащит из колоды мира его карту и бросит ее на игральный стол. И два демона сыграют его картой каждый свою партию...

Но пока что над замком мерцали высокие холодные звезды, лунная тропа стелилась по земле, и, подогретые вином и “настойками” Дональда, они развлекались.

Нефрит, зная, что завтра ему предстоит вернуться на темную родину и приступить к исполнению своих функциональных обязанностей, оттягивался на полную катушку.

Дональд, проходя через гостиную, подхватил оставленный там, в ненарушение законов гостеприимства, старинной работы двуручный меч. Нефрит, окинув его беглым взглядом, оценил клинок. Что-что, а оружие на земле умели делать.

- Неплохо.

Мак-Грегор гордо вскинул голову.

- Это мне от прадеда-кузнеца досталось. А он ковал клинки самому вождю.

Нефрит улыбнулся.

- Не возражаешь, если я буду драться своим оружием?

- Демонским?

- Точно.

- Только без фокусов.

Нефрит поморщился.

- Слушай, горец. Я слишком уважаю оружие, чтобы марать его шулерством. Это не карты, в конце концов.

- Ладно. Принято. Ну, демон, где твое демонское оружие?

Нефрит отвел руку, раскрыл ладонь...

Дональд присвистнул.

- Да чтоб меня... Оно как – заколдованное?

- Да. Но в спарринге заклятье действовать не будет. Слово лорда.

- Кого? – полупрезрительно переспросил шотландец.

- Я – лорд. Не английский, не дергайся. В нашем мире тоже есть такой титул. Ну, так и будем стоять? Или покажешь, на что способен?

Повторять горцу не пришлось.

...Лезвие клинка замерло у самого горла Дональда, лежащего на земле.

Глаза Нефрита сверкнули.

- Ну, как – хватит?

Горец фыркнул.

- Хватит, - сквозь зубы буркнул он.

Нефрит, рассмеявшись, протянул ему руку.

- Люди не скажут, что ты плохой воин, Дональд Мак-Грегор.

- Люди не скажут, что ты плохой воин, Нефрит, демон из другого мира.

- Пошли, бахнем, а?

Голоса.

- Я тоже буду скучать, Морис. Но, знаешь что? Мы еще встретимся. Слово Лорда.

- Я верю, Нефрит. Возвращайся побыстрее, хорошо?

- До встречи, маленький. До скорой встречи.

- До встречи, Нефрит.

Мерцание портала.