ЧАСТЬ III. ПОЛИТИКИ.

Что там, за ветхой занавеской тьмы? -
В гаданиях запутались умы.
Когда же с треском рухнет занавеска,
Увидим все, как ошибались мы.
(Омар Хайям)

Лорд Роланд Нефрит, обнажённый по пояс, подтягивался на турнике при трёх g и размышлял. Вопрос: что неправильного в этой картине?
Ответ: каждое понятие в ней противоречит остальным. Во всяком случае, так заявил бы любой его знакомый, доведись ему предположить подобное нелепое сочетание.
Во-первых, Нефрит практически никогда не раздевался - разве что для амурных забав. Даже упражнения он мог выполнять во фраке. Казалось, что для него не существует таких проблем как пот, перегрев или нехватка дыхания. Одежда загадочным образом не мялась и не пачкалась. Он мог отжаться на пальцах пятьдесят раз, а потом, не отдыхая, не умываясь, и даже не оправляя изысканный костюм, подобранный по последней моде, побежать читать стихи очередной прекрасной даме. И даже самые манерные фрейлины не заметили бы, что с ним что-то не так.
Во-вторых, Нефрит никогда не упражнялся в одиночестве, для себя. Только на состязаниях или на спор, чтобы произвести впечатление на окружающих. Сохранять отличную спортивную форму ему помогала магия - это знали все.
В-третьих, он никогда не задумывался. Вероятно, даже не знал такого понятия. Все его блестящие ходы были результатом импровизации. Даже астрологический прогноз составлялся синеглазым красавцем интуитивно - с одного взгляда на звёздную карту и столбцы цифр. Это тоже все знали.
И наконец, никто никогда не размышляет об отвлечённых вещах, пытаясь подтянуть тело к турнику при полном юпитерианском (или тройном земном) тяготении. Все мысли уходят в хруст костей, горящие лёгкие и рвущиеся от напряжения мускулы.
Но имидж - одно, а реальная жизнь - совсем другое. Только юмы могут сохранять хорошую физическую форму без тренировок. Да, конечно, заклинанием ничего не стоит накачать себе мышечный слой за две минуты. А вот навыки пользования этой мощью приходится регулярно обновлять. Иначе в критический момент не рассчитаешь усилия правильно. Прыгнешь чуть дальше, или наоборот, чуть ближе, чем надо. Ударишь сильнее - получишь труп вместо пленника. Ударишь слабее - он может найти в себе силы ударить в ответ.
Что же касается размышлений - так это дело опыта. Разведчик должен уметь решать сложные задачи в любых условиях. Что там турник - даже разряды нейрошокера не могли оторвать координатора СПБ от планирования будущих и анализа уже выполненных миссий. Но этого не нужно видеть простым смертным. Как и тренировок в секретном бункере.
Главным предметом его забот был, конечно же, осточертевший проект "Металлия". С тех пор, как стало ясно, что немедленного счастья для всех, даром, не будет, значительная часть ресурсов Земли уходила на поддержку и прикрытие базы в Негаверсуме. Одно время Эндимион даже хотел свернуть разработку, но Берилл сумела переубедить его. Дело в том, что КПД центрального реактора всё же рос. Очень медленно, менее чем на процент в год, но стабильно, и с каждой пробой всё быстрее. Несложные вычисления показывали, что на "раскачку" системы такими темпами уйдёт больше века. Но уже через тридцать лет база перестанет высасывать запасы МДВ Земли и перейдёт на самообеспечение. А через полтора столетия (совсем небольшой срок для бессмертных политиков) её мощь превзойдёт Серебряный Кристалл в десятки раз! Ради этого стоило напрячься.
Нефрит оторвался от перекладины, и закрутил в воздухе сальто, мягко и бесшумно приземляясь с трёхметровой высоты - при юпитерианской гравитации это было равнозначно падению с крыши трёхэтажного дома. Ещё в полёте он запустил процесс боевой трансформации, и удар об пол приняли на себя пятнадцатикратной прочности кости и суперэластичные связки. Мысли ни на миг не прервали своего плавного течения.
Итак, неделю назад Саймон Цоизит доказал, что находится на базе не только из-за красивой морды, мерзкого характера и денег его папочки. Вообще этот мальчишка сильно изменился с тех пор, как за него взялся Первый. В избалованном бездельнике с крысиными мозгами неожиданно открылась масса достоинств, в частности - невероятная настойчивость, способность всё схватывать на лету, отвага и преданность. Это не говоря уж о том, что он оказался сильным магом. Таланты рыжего росли с такой скоростью, что он грозился через десять лет сдать экзамен на телохранителя Эндимиона! И что самое удивительное, это не смотрелось пустой угрозой. Либо Кунцит был величайшим педагогом всех времён и народов, либо знал о мальчишке больше всей земной разведки и сумел сделать правильную ставку. И то и другое одинаково обескураживало. Хотя... был и третий вариант. Что если Первый просто промыл мальчишке мозги, вложив свою программу управления? Для мага его силы это было не сложнее, чем почистить плащ.
Вот только Цоизит совсем не походил на зомбированного. Наоборот - он как будто возродился от долгого сна в тот день, когда они взяли Негаверсум штурмом. Никаким заклятием подчинения нельзя было добиться той живости и непосредственности, с которой он носился по всей базе и совал нос в чужие дела.
Но так или иначе этот совершенно невозможный Цоизит как-то ухитрился реально осуществить свои придуманные функции начальника внутренней безопасности. Он сумел обнаружить чужое проникновение на базу и нейтрализовать его! Чем подставил Нефрита (в чьи обязанности это входило на самом деле) под такой разнос, какого тот не получал с момента вступления в должность. Принц рвал и метал, и казалось, еле сдерживался, чтобы не избить своего второго телохранителя тростью. И дело было не столько в количестве данных, которые успела (или не успела) передать та подсадная юма. Сам факт, что кто-то ЗНАЛ об экспериментах в Негаверсуме и заслал туда шпиона, означал, что все мыслимые и немыслимые меры, предпринятые для сохранения секретности, ушли рамфоринху под хвост.
По периметру тренировочного зала открылись порталы, и из них полетели разные неприятные сюрпризы: от стрел и камней до плазменных сгустков и самонаводящихся ракет. Роланд уклонялся, пригибался, перехватывал снаряды на лету, изредка ставя щит или отстреливаясь боевой магией, когда ситуация становилась совсем критической. Одновременно он ещё раз внимательно прокручивал в голове ролик, который прислали из Негаверсума.

Вихрь ледяных кристалликов прорезает чёрная молния. Извиваясь змеёй, она поражает одного виртуального врага за другим. Однако щиты монстров всё прочнее, а сзади надвигается нечто вообще непредставимое - багровая стена туч, от которой тянутся вихри-щупальца. Но лицо беловолосого воина остаётся спокойным и непроницаемым, только всё чаще энергетические сполохи, и пухнет, выгибаясь стеной, само пространство...
- Нет! - Саймон в ярости бросил блокнот. - Не годится! Простите, мой лорд, но это всё не то.
Виртуальные враги растаяли. Кунцит опустился на скамью рядом с учеником.
- Ты зря так бесишься. По-моему, совсем неплохой рисунок.
- Нет! - Юноша упрямо тряхнул чёлкой, вырывая и сминая страницу. - Это недостойно вас! Недостойно Вины, которая тратит на меня много часов! И меня недостойно, если я хочу быть настоящим творцом, а не дешёвым мазилой!
- Но я же не могу круглые сутки тебе позировать, у меня другие дела есть...
- Я и не прошу об этом, учитель! Всё, что нужно, я уже видел, теперь могу воссоздать образ по памяти. Теперь буду сам думать. Пусть на это уйдёт несколько веков, но я создам ваш портрет! Достойный, настоящий!
- Что же тебе мешает? - Невольно заинтересовался генерал. - Насколько я понимаю, если образ сформирован, то остаётся только перенести его на бумагу?
- Если бы. - Грустно улыбнулся ученик. - Я тоже так думал... но тут всё представляю, а перенести не могу. Чего-то не хватает, чтобы отразить вас.
Норман щёлкнул пальцами. Разорванный лист вылетел из угла, сросся обратно, распрямился и лёг на воздух перед ним, как на стол.
- Сосредоточься. Посмотри на этот рисунок, и скажи, чего в нём не хватает. Вспомни теорию решения тактических задач.
- Правило первое - чтобы ответить на вопрос, его нужно корректно и точно сформулировать. - Без запинки продекламировал рыжий. - Но учитель, это же не тактика, это творчество.
- Если ты можешь добиться своего интуитивно, не пользуясь логикой и математикой - честь тебе и хвала. - Кивнул генерал. - Но в данном случае одних чувств явно не хватает, так что подключить левое полушарие будет не лишним. Думай. Смотри на рисунок, и ищи, что на нём отличается от образа в уме.
Размышления ученика длились ровно две минуты, затем по коридорам базы разнёсся крик "Понял!!!".
- Вот смотрите, мой лорд... - Тонкий палец скользнул по наброску, и остановился на высоком среброволосом воителе в центре композиции. - Вот это ваше тело. - Палец заскользил по чёрным молниям, повторяя их прихотливые извивы, затем дугообразными движениями очертил силовые экраны. - Вот это ваша магия. А между ними - ничего, пустота! Так не может быть!
- Почему пустота? - Удивился Кунцит. - Здесь у тебя как раз импульсы исходят из моих рук.
- Да не физическая пустота! - Махнул рукой юноша. - Смысловая! Эти молнии, экраны, искривления пространства - они же часть вас! А на рисунке этого не видно. Они просто исходят от вас, но не продолжают, понимаете? И получается, что вы здесь кусочками! Как если бы я нарисовал человека с головой и туловищем, но без шеи...
Договорить Цоизит не успел, мощные силовые поля спеленали его и подняли в воздух. Глаза учителя превратились не просто в две льдинки - в сосуды с жидким азотом!
- Кто тебе сказал о моём коконе демона? - Медленно и отчётливо задал вопрос Норман. - Забудь о рисунке и хорошенько попытайся вспомнить. Это очень важно.
- А он у вас есть?! - Пискнул перепуганный Саймон. - Так получается, вы... ой! - Вылетевший из глаз Кунцита разряд хорошенько встряхнул чересчур болтливого ученика.
- Кто тебе сказал? - Повторил Норман ещё более отчётливо. - Представь, что ты у врага на допросе и от ответа зависит твоя жизнь. Откуда ты узнал о коконе демона?
- На допросе у врага я буду молчать! - Храбро вздёрнул нос юноша. - Пусть меня режут на кусочки, я никому не выдам тайн Родины и сюзерена!
Кунцит вздохнул, и отшвырнул ученика в угол. Тот с лёгкостью слевитировал, изогнувшись в полёте, как кошка, и приземлился на ноги.
- Ничем тебя не проймёшь, маленькое рыжее чудовище.
- А то! - Самодовольно ухмыльнулся Цоизит.- Вы сами говорили, что нужно отрабатывать самоконтроль в самых экстремальных ситуациях, вот я и тренируюсь. Скоро стану таким же айсбергом, как и вы.
- Ладно, ладно. Признаю, я выбрал неправильный метод, чтобы напомнить тебе о серьёзности ситуации. Тогда я, как первый телохранитель принца Эндимиона, официально прошу тебя, своего ученика - вспомни, кто тебе сказал, или где ты прочитал, что я не человек.
- Да никто не говорил, клянусь! Я и сам не знал, пока вы не сказали. Это же просто видно, что вы не создаёте заклинания, а просто... не знаю, как сказать... выпускаете их откуда-то изнутри, так может быть. Но я не знал, что это кокон демона, честное слово!
- Для большинства это отнюдь не столь очевидно. Даже координатор СПБ подозревает, но не имеет доказательств.
- Лорд Нефрит! - Фыркнул Саймон. - Этот умник видит горы и леса, облака и небеса, но не видит ничего, что под носом у него!
Встретившись со скептическим взглядом учителя, он торопливо добавил:
- Разумеется, я никому не скажу об этом, мой лорд. Я понимаю, что такое секретность.
- Я верю. Так что ты собираешься делать с рисунком?
Цоизит опустил глаза.
- Не знаю. Теперь я понимаю, чего здесь не хватает... но я не знаю, как это отразить.
- В принципе, есть заклинание, позволяющее сделать кокон видимым. Но ты же понимаешь, что такой рисунок придётся спрятать в сейф или сохранить на моём личном мнемокристалле?
- Нет. Это не то. В бою он ведь невидимый - но есть и чувствуется. Я могу нарисовать невидимое, есть приёмы! Но для этого его надо ощутить, понять!
Кунцит задумался.
- Сложная задача. Я мог бы тебе шаг за шагом развернуть алгоритмы кокона, но на это уйдёт много лет, и вряд ли ты осознаешь картину в целом. Превращать тебя в демона ради единственной картины?
- Почему ради единственной? Я мог бы создать сотни уникальных картин, и вы бы мной гордились. Да и потом... это было бы очень полезно. Для моих прямых обязанностей, для боевой магии... да что я говорю, вы же сами лучше меня знаете!
- До сих пор никто из моих знакомых так не рвался "продать душу", как выражаются на Луне.
- Трусы! - Фыркнул Цоизит. - Я не боюсь, мой лорд. Если стать высшим демоном - достойно вас, значит достойно и меня!
- Подумай всё же. Такие решения не принимаются впопыхах. Если ты действительно этого хочешь - через пару лет начнём процесс сканирования и построения базовой модели ядра.
- Но... превращение ведь длится полторы сотни лет?
- Сейчас уже меньше. С новыми технологиями это можно сделать примерно за шестьдесят.
- Всё равно я не могу так долго ждать! Нет, не думайте, я всё равно хочу стать демоном, но нарисовать вас хочу уже сейчас! Или начать по крайней мере. Неужели нет никакого способа?!
С минуту Кунцит размышлял.
- Повелители секторов видят кокон. Возможно, удастся уговорить кого-то из них. Или воспользоваться юмой.
- Юмой? Каким образом? Они же не видят?
- Не видят, но я могу соединить кокон с одной из них. Их разум хорошо приспособлен к работе со сложными вакуум-структурами. Если я покажу юме свою сущность, то она поймёт. А ты в свою очередь можешь подключиться к этой юме напрямую, и воспользоваться её пониманием. Но учти, это рисковано, прямая связь подобного рода запрещена. Я бы не советовал нарушать закон и рисковать своей психикой ради рисования.
Лучше бы он этого не говорил. Пугать рыжего опасностью и запретностью действия, было всё равно, что тушить пожар бензином.
- Вы можете это устроить прямо сейчас, мой лорд?
Старший мужчина вздохнул.
- Я-то могу, но если ты настроен так решительно, тебе нужно отработать навык прямого подключения.
- Так точно, сэнсэй! - Цоизит вытянулся по струнке. - Тогда я хочу прямо сейчас приступить к тренировке. По графику у меня ещё восемь часов отдыха, успею!
Норман склонил голову на пару градусов.
- Ладно. Твоя взяла. Держи исходник заклинания прямого контакта и справочник настройщика юм. Разберёшься сам.
- Cлушаюсь, мой лорд!
Листок с прихотливой вязью математических иероглифов и книга в серой обложке возникли в руках у юноши. Тот немедленно впился в них глазами.
- Восемь часов, и ты должен ещё успеть отдохнуть и выспаться. - Напомнил Кунцит. - Ты знаешь, я не одобряю восстановления сил магией. Завтра жду тебя на пятой башне.
- Справлюсь. - Махнул рукой Цоизит, глядя, как тает в воздухе силуэт его наставника. - Не в первый раз.
Он уже был целиком увлечён новым замыслом. Спустя пять минут заклинание надёжно улеглось в голове.
- Арт, сюда!
Гувернёр появился почти мгновенно.
- Да, хозяин?
- Открой внешние порты. Мне нужно потренироваться в прямом подключении.
Демон замер.
- Хозяин, я не могу этого допустить! Это опасно для вас, и незаконно!
Саймон сурово сдвинул брови, подражая сэнсэю.
- Я беру ответственность на себя. Открой порты. Это приказ!
Юму вывернуло и скрючило, световая вспышка пробежала по телу с головы до пяток. Ключевые команды столкнулись в жёстком противостоянии. В глазах бывшего учителя юноша прочёл непереносимую боль и попытку о чём-то предупредить. Затем они остекленели, Арт выпрямился и шагнул навстречу. Человеческая кожа потемнела и затвердела, превращаясь в пластинчатую броню. Проросшие шипы и четыре лезвия, которыми теперь заканчивались руки, сделали его похожим на одну из тварей Негаверсума.
Но и ученик перед ним был не тот, что шесть лет назад. Воспитанник Кунцита не стал поворачиваться и бежать - это, скорее всего, закончилось бы смертью. Чуть присев, он выждал, пока тварь прыгнет, и плавно ушёл в сторону, накрывая противника двойной парализующей сетью. Когда он снова встал на ноги, взбесившийся гувернёр уже не был опасен. Да и вообще - не был. Пойманный в ловушку искуственный разум сделал единственное, что ещё мог - самоликвидировался. Тело монстра стало бесцветным, пошло трещинами... и осыпалось горсткой мельчайшего праха, который вскоре тоже растаял без следа. Вся сцена - от команды Цоизита до исчезновения последних крупинок с пола - заняла не более двух секунд.
Когда беловолосый лорд, привлечённый сигналом тревоги, возник в комнате виртуального моделирования, он застал своего подопечного рыдающим в углу. Не от горя - от бессильной ярости. Не задавая вопросов, он быстро просмотрел запись последних минут, и нахмурился.
- Кто-то нас вычислил. Твою юму перепрограммировали для сбора информации. Прямое подключение раскрыло бы это, и Арт был вынужден попытаться уничтожить единственного свидетеля.
- Я уже понял. - Всхлипнул Саймон. - Это моя вина.
- Ты допустил, чтобы кто-то с ним работал?
- Нет. Это сделали без меня. Но я допустил его смерть. Он был моим единственным другом, не считая вас. Я должен был предвидеть возможность самоликвидации, видел же такое в фильмах... Если бы я не стал предупреждать, а подключился сразу, то смог бы заблокировать вирус...
- Вряд ли. - Покачал головой Кунцит. - У тебя не хватило бы ни сил, ни знаний. Тебе как раз повезло, что предупредил. Иначе программа могла убить и тебя.
Рыжий вытер слёзы.
- Не знаю, кто это сделал, но я его уничтожу. Обязательно. Прибью, как мерзкое насекомое! Так же, как он убил Арта!
- Ты так переживаешь из-за юмы?
- Да. Это плохо, учитель?
- Нет. Милосердие - очень важное качество для воина. Но раньше я его у тебя не замечал. В тактических симуляциях ты не жалел ни врагов, ни своих.
- Так то люди. - Махнул рукой юноша. - Они в большинстве своём сволочи. Врут, предают, убивают, думают о наживе... за что их жалеть? Юмы... совсем другое дело. Они чистые, настоящие. Если юма ударит в спину, то не по своему коварству, а потому, что какой-то мерзавец ей это приказал. Они ведь сопротивляться даже не могут. Их как меня - делают для определённой цели, а потом используют для чего попало.

Нефрит закончил тренировку, и косметическим заклинанием снял с себя все следы напряжения, придав заодно телу приятный запах и едва заметный загар, эффектно оттеняющий синеву глаз. Заперев бункер на отпечаток собственной ауры и девятизначный код, поднялся наверх. . Сидеть в кабинете в такую погоду было кощунственно, и Роланд удобно устроился на балюстраде балкона, прислонившись к нагретому солнцем камню стены.
Итак, рыжик не имел особых преимуществ перед земной разведкой. Ему просто повезло столкнуться с разведчиком и загнать того в безвыходную ситуацию, принудив раскрыться. С Артом, надо признать, СПБ обвели вокруг пальца - но это был единственный такой случай. До других юм проекта неизвестный враг добраться не сможет - их создавали прямо на месте, а не ввозили с Земли. Даже если шпион каким-то путём пролезет в Негаверсум (хотя за точкой Д велось тщательное наблюдение), местные твари его сожрут ещё на полпути к замку. А отряд боевых магов, способных противостоять Спектру, не сможет пройти незамеченым.
Гнев Эндимиона волновал Роланда лишь постольку поскольку. Вряд ли принц решится его уволить, или даже понизить в должности. А если всё же решится - что ж, в Системе существует множество разных занятий, не менее увлекательных, чем руководство безопасностью. Хотя, положа руку на сердце, Нефриту вовсе не хотелось оставлять этот пост. Пусть даже и потому, что шпионские игры еще не успели ему надоесть. А интересная может выйти игра…
Но всё же куда более серьёзной проблемой на данный момент был небольшой диалог Цоизита с учителем. Дело не в том, что Кунцит оказался высшим демоном - это Нефрит давно подозревал. А в том, что он позволил кому-то об этом узнать. Причём совершенно по-детски - оставил в записи лишний кусок. Первый, конечно, солдафон, и мыслит боевыми заклинаниями. Но опыт по части личной безопасности у него такой, что на десяток Серенити хватит, и ещё правителям других планет останется. Не мог он СЛУЧАЙНО допустить утечку информации, никак не мог. А вот намеренно - вполне. Да и способ обнаружения "необычности" мальчишкой тоже наводил на подозрения. Слишком уж просто. Логичный вопрос - ЗАЧЕМ ему понадобилось открыть Цоизиту и Нефриту то, что он несколько веков тщательно прятал от всех спецслужб Системы?
Вздохнув, разведчик вернулся в дом, оделся и открыл портал на базу в Негаверсуме. О таких вещах нельзя говорить по видеофону или дисэфке - только лично, и только там, где не услышат. Вышел он прямо перед администраторским пультом Берилл, который многие уже в шутку обозвали "троном". В последнее время женщина его почти не покидала - разве что для сна.
- Приветствую, лорд. Проходите, Кунцит уже вас ждёт.
У Нефрита только челюсть отвисла (мысленно, разумеется). Неужели его действия настолько легко просчитать? К Первому он вломился донельзя злой. Руки чесались опробовать что-нибудь из секретных боевых заклинаний, разработанных его аналитиками. Но он знал - таких, как Кунцит, следует убивать исключительно в спину. Во сне. Управляемой ракетой. Мощностью в сотню мегатонн. Желательно - из другого мира.
Он заставил себя обаятельно улыбнуться и склонить голову перед старшим по званию.
- Привет, Первый. Теряешь хватку? Я вот о тебе кое-что весьма неприятное узнал. Хорошо, что дальше меня не пошло, а если бы это проскользнуло на Луну? Прощай белоснежная репутация, здравствуй очищение Кристаллом...
- Ну не проскользнуло же. - Пожал плечами генерал. - Кроме того, это уже не имеет большого значения. Утечка информации была самым простым и надёжным способом привлечь тебя. На девять последних запросов о посещении ты не ответил.
Координатор хмыкнул.
- Это с каких пор зрелый кокон демона не имеет значения для Луны?
- Для Луны имеет. Для меня - больше нет. Очищение теперь не представляет такой опасности, а репутация... если узнают, чем мы здесь занимаемся, репутация всех замешанных в деле, от Берилл до принца, ухнет в большую чёрную дыру. На этом фоне нейромантических экспериментов многовековой давности даже и не заметят.
- Стоп. - Гость плюхнулся на диван, умудрившись проделать это с неподражаемой элегантностью. - Расскажи с начала и поэтапно. Почему ты не боишься потерять результат полуторавековой работы, и чем вы таким позорным занимаетесь? Насколько знаю, поиск альтернативных источников МДВ сам по себе преступлением не является. Мы вроде как прячем открытие из стратегических и коммерческих соображений.
- Теперь придётся прятать и ради спасения лица. Перемены, о которых ты говоришь, случились около полугода назад. Тогда Жадеит сделал два открытия... взаимосвязанных, кстати. Во-первых, наш центральный реактор проявил признаки искуственного интеллекта.
Нефрит посмотрел на собеседника, как на умалишённого.
- Ничего полегче вы открыть не могли? За такое Серенити шкуру живьём спустит. Публично. На главной площади. И вся Система ей аплодировать будет.
- Знаю. Что ты рекомендуешь?
- Стереть все признаки самоорганизации и перезапустить реактор с нуля. Но на этот раз с генератором белого шума, чтобы ничего сложного не проросло.
- Об этом я уже думал. Берилл не одобрит. Она очень увлечена этим явлением. Собственно... только благодаря ей оно и возникло. Она подключалась к рабочей зоне ежедневно, направляя и регулируя ход реакции. И некоторые её нейроструктуры воспроизвелись на новой основе. Как оказалось, металлиум быстро самообучается. Но её это не обескуражило, а наоборот - так увлекло, что теперь она целые дни проводит в подключении.
- Ещё лучше, Кристаллом её по голове! - Роланд встал и принялся расхаживать по комнате. - Первый, ты осознаёшь, что вы играете с огнём? И ради чего?
Лицо Кунцита затвердело еще больше, хотя это казалось невозможным..
- Вряд ли ты поймёшь, Роланд. Я в долгу у Погибели. В очень большом долгу. Впервые за восемь веков я вижу её по-настоящему живой и чем-то увлечённой. И я сделаю всё, чтобы это так и оставалось.
- И ради этого долга ты готов рискнуть моральным обликом и политическим положением всей Земли?! Я бы ещё понял, если бы ты был влюблён в эту рыжую стерву - тебя вообще, как посмотрю, тянет к рыжим. Но твоё идиотское понятие о чести, Первый, приведёт к тому, что нас всех опустят по полной программе! Ещё повезёт, если потом удастся найти работу на астероидных рудниках!
- Мне не в первый раз так рисковать. - Исходящая от Нормана ледяная волна эффективно гасила гнев. - А тебя я в это не втягиваю. Ты не обязан знать все нюансы происходящего здесь. Как и Его Величество.
- Сумасшедшие. - Нефрит присел на подлокотник дивана. Несмотря на холод, царивший в комнате, ему было жарко. - Сдать, что ли, вас всех Луне, пока не поздно?
- Сдавай. Если твёрдо уверен, что это будет лучшим выходом.
- Подожду пока. А второе открытие? Способ одним заклинанием вывернуть Систему наизнанку?
- Это по части Сатурна. Мы здесь работаем с более полезными вещами. Второе тоже связано с обучением. Это не совсем Жадеита открытие, Техниклон поделилась. Суть в том, что если ввести в организм тренированного мага определённое соединение на основе металлиума, и продержать его в Негаверсуме порядка недели, то за это время можно сформировать молодой кокон демона.
- ЗА НЕДЕЛЮ?!
- Да. И всё это время пользоваться магией не только можно, но и рекомендовано. Как ты знаешь, прежняя технология требовала полного воздержания на этапе создания.
Координатор СПБ тихо сполз по спинке дивана. Помотал головой, пытаясь осознать возможные последствия.
- Я был прав. Вы тут все ненормальные. Но если каждый псих будет настолько полезен для Земли - я сам согласен спятить. Кстати, что же ты тогда мальчишке заливал насчёт шестидесяти лет?
- Проверял серьёзность намерений. Кроме того, за один раз с него хватило открытия, что я уже не человек. Требуется время, чтобы понять и принять это.
- Ясно. Но в дальнейшем - ты и его собираешься обратить?
- Естественно, раз настолько хочет.
Второй телохранитель запустил пальцы в свою пышную гриву.
- Так. Ладно. Предлагаю сделку. Я всеми мыслимыми и немыслимыми способами прикрываю твою плащеносную спину. От принца изнутри и от Луны снаружи. Столько, сколько будет возможно. Скорее всего, накроюсь вместе с вами медным тазом. А вы за это повяжете меня кровью. Давай свою инъекцию, или таблетку, или что у вас там. И побыстрее, пока я не передумал.
- По рукам. - Едва заметно улыбнулся светловолосый лорд. - Я вызываю Жадеита. Он спрашивает, выбрал ли ты уже базовую стихию? Знаешь, что это такое?
- Знаю. У тебя что?
- Пространство.
- Сурово. Я, пожалуй, буду более скромен, и возьму себе Звёзды.
- Смотри от скромности не помри. - Усмехнулся Джениан, возникая за его спиной, и выстреливая в затылок небольшую капсулу, сияющую, как метеор.

Однажды человека приведет
растущее техническое знание
к тому, что абсолютный идиот
сумеет повлиять на мироздание.
(Игорь Губерман)

Первый удар пришёлся сбоку по шее, второй весьма чувствительно подсёк колени сзади, едва не опрокинув на пол. Нефрит не сразу понял, что происходит. Совершенно на автомате он поставил несколько блоков, ушёл в сторону от удара ногой... А когда осознал - обалдел. Его били.
Его, Роланда Нефрита! Землянина! Второго телохранителя принца! Боевого мага, способного пережить ядерный взрыв и движением руки сбить космолёт! Банальным и даже несколько пошлым образом избивали.
- Звёзды демонов! - Сейчас этих наглецов размажет по стенке...
Но вместо этого размазало самого Роланда. Совершенно хаотический, ненаправленный выплеск энергии разорвал кожу и мышцы, опалил волосы, выжег глаза... Лорд схватился за стену, хрипя и стараясь не упасть.
Будь на его месте Жадеит, он бы тут же узнал симптомы. Возможно, даже подобрал бы контрмеры. "Свежесформированная НМОС чувствительна к сверхмощным магнитным полям. Попытки применения заклинаний в этих условиях приводят к опасным непредсказуемым сбоям. Эффект длиться до трёх минут" - это сказано почти в любом научном труде по нейромантии. В самом начале, в разделе "техника безопасности". Но Роланду не было дела до подобных теоретических изысков. Где, скажите на милость, в обыденной жизни демонам приходится иметь дело со сверхмощными магнитами?!
Окажись здесь Кунцит - он даже в таком состоянии смог бы обезвредить нападающих голыми руками, без всякой магии и вслепую. Нефрит тоже в принципе владел навыками самозащиты в любых условиях и любыми средствами.
Но Роланд не был ни гением, ни героем. Он любил и умел рисковать - но лишь когда ставка была высока. Подставлять свою шею просто так, из любви к искусству, не входило в его планы. Поэтому он сделал то, что в совершенстве умеет любой секретный агент. Задал стрекача.
Нападающие не собирались так просто отставать. Видимо они в совершенстве знали эти улицы, и две попытки оторваться ни к чему не привели. Оставалось только порадоваться, что в низких коридорах улья они не могли воспользоваться своим главным преимуществом - взлететь. Что антигравы или полётные заклинания у них имеются, Нефрит не сомневался - атаковала явно не просто шпана, а хорошо подготовленный боевой отряд.
Выждав момент, он нырнул в грузовой портал. Сразу за ним шёл огромный контейнер, лишая преследователей возможности сразу последовать за жертвой. Теперь бегом налево, вокруг поддерживающей колонны, к лифту... а наверху уже найдётся подкрепление в виде отряда юпитерианской полиции.
Но возле лифта его уже ждали. Двое. Мужчина и женщина. Первого он успел отключить, игнорируя боль в обожжённых руках. Отчётливо понимая, что вторую - не успеет. Так и оказалось - в воздухе просвистели снотворные иглы, украшая спину алым пунктиром. Человека они бы вырубили мгновенно, тело в боевой трансформации продержалось ещё секунд тридцать. Последним, уже бесполезным ударом в солнечное сплетение обезвредил женщину - но не более, чем на пару секунд, а тут нужны часы...
- Держись, я иду! - Раскатился по уровню звонкий голос, и веер разноцветных лучей зазвенел в воздухе, усыпляя всех, у кого не было защиты. Кроме самого Роланда - его напротив, встряхнуло и привело в чувство странным заклинанием, похожим на электрический разряд, но полезным. А из рук третьего телохранителя уже вытекал синий туман, залечивающий раны и возвращающий зрение.
- Плечом к плечу! - Скомандовал Джениан. Они сгруппировались, и вовремя - противники уже выскакивали из боковых проходов.
Но против двух земных лордов в полной силе у боевиков шансов не было. Покрывало иллюзий заставило их тратить время на фантомные фигуры, пока Нефрит неторопливо и прицельно расстрелял маленькими звёздочками одного за другим. Когда холл перед лифтом оказался усеян мёртвыми, отключенными и спящими телами, он позволил себе обернуться.
- Жад? Ты очень вовремя, но как ты здесь оказался?
Учёный пожал плечами.
- Просто захотелось посмотреть, кого это ты во сне руками и ногами так старательно молотишь. Зашёл - а у тебя здесь такой драйв и экшен.
- Во сне?! - Нефрит удивлённо посмотрел на свои руки... и мир растаял. Непроизвольно дёрнувшись, он обнаружил себя на постели, а Жадеита - сидящим рядом.
- Странно. Раньше мне никогда не снились настолько детальные сны. И уж точно, я никогда раньше не дёргался во сне, и не дрался с воображаемым врагом.
Джениан хмыкнул.
- Привыкай, теперь будешь. Это был не обычный сон, а вещий. Нормальное явление для демона, чья базовая стихия издавна используется для предсказаний будущего. Можешь считать, что получил самый детальный в истории астрологический прогноз. С идеальной трёхмерной графикой, эффектом присутствия и охватом всех органов чувств. Рукомашество и дрыгоножество - это мелочи, благо кровать прочная. Ты бы видел, какой от тебя резонанс пошёл. Будто сенши перевоплощается. У меня половина детекторов в лаборатории сгорела, потому и прибежал сюда.
- И часто у меня такое будет?
- Вероятно, каждый раз, как уснёшь.
- И каждый раз будить все тревожные службы в городах своими видениями?! Ну спасибо! Об этом меня Первый не предупреждал! Это всё равно, что повесить над собой тридцатиметровый плакат - ЛОРД НЕФРИТ, КООРДИНАТОР СПБ, ВТОРОЙ ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ, ДЕМОН.
- Со временем выплески станут слабее. Но всё равно, пока не научишься управлять своим даром - рекомендую не спать вообще. Возможности демона это запросто позволяют. Лучше подумай, какая польза для твоей профессии!
- Придётся не спать... - Хмуро кивнул Роланд. - А всё что мне нужно о будущем, я мог и сам вычислить. Сон не открывает ничего, что звёзды и так не скажут. Пару часов работы на кристалле - и я сам узнаю все важные факты, имеющие отношение к моей работе.
- Неужели? - Посмотрел на него Жадеит. - Мне можешь сказки не рассказывать, я сам изучал теоретические основы астрологии. Скорее не часы, а месяцы. И допустим, ты бы узнал, что на Юпитере ждёт ловушка. Но сколько будет нападающих, какими методами они воспользуются, как выглядят, и как их зовут - этого ты на кристалле не вычислишь. Слишком много неизвестных надо учесть.
- Ещё не хватало МНЕ от ТЕБЯ в этом вопросе лекции выслушивать.
- Ты, конечно, разбираешься значительно лучше. - Не стал спорить учёный. - Но самомнение не даёт признать, что полученная даром сила может быть более эффективной, чем добытое умом, трудом и наглостью.
- Ладно, время покажет. Пойдёшь со мной на полигон? Раз уж спать бесполезно, то хоть попрактикуюсь...
- Нет, извини, мне ещё приборы восстанавливать. Кроме того, одного воображаемого сражения мне более чем достаточно. Кстати - где это мы так здорово подрались? Я осмотреться не успел.
- На Юпитере, нижние уровни восьмого улья.
- Ну ты и место выбрал для прогулок! И всё ещё туда собираешься?
- А как же иначе? Знать о такой замечательной ловушке, и упустить шанс в неё сунуться?! Да мне после этого любой уважающий себя разведчик в лицо плюнет.
- Самоубийца. - Поставил диагноз собеседник.
"Кто бы говорил. Это куда менее рискованно, чем ставить опыты с мыслящим реактором!"
- Всего лишь профессионал. Где у вас тут тренировочная секция?
- Зайдёшь в любую большую комнату, хоть столовую, хоть спортзал. И даёшь запрос фантоматике замка, она устроит виртуальный бой.
- А я ничего не взорву и не сожгу здесь? При максимальной мощности обычная комната может весьма пострадать...
- Неважно. Хоть весь замок развали - сам восстановится к утру. Больше моя помощь не нужна?
- Думаю, сам справлюсь. До завтра.
Прежде, чем он закончил говорить, спальня опустела. Джениан вернулся к своим исследованиям, а Роланд переместился на крышу.

НМОС. Нейромагическая операционная система. Именуемая также в просторечии коконом демона. За всю почти двухтысячелетнюю историю магии ни одно открытие не вызывало столько слухов и предрассудков.
С первых лет обучения юным чародеям твердили - не поддавайтесь соблазну! В демонизме нет ничего хорошего, или даже просто полезного. Демон не может совершить ничего такого, что не повторил бы маг с тем же запасом энергии! Тёмная сторона легче и быстрее, но ничуть не могущественнее! Это искушение лишь для слабых, ленивых и неумелых. А вот вредных последствий от неё - не счесть. Одержимый нейромантией - уже не человек. Он полностью отдаётся своим тёмным страстям, превращается в монстра, как морально, так и физически. Ради его собственного блага и безопасности окружающих, он должен быть как можно скорее очищен энергией Серебряного Кристалла! А если это по каким-либо причинам невозможно - убийство демона тоже не является слишком высокой ценой.
Ещё в детстве, слушая эти азбучные истины, Нефрит задавал себе вопрос. Если использование НМОС - искушение для слабаков и трусов, то почему оно доступно лишь сильнейшим магам Системы? Почему создание кокона требует более века тщательного труда, ведь за это время даже последний бездельник сможет выучить магические приёмы до вполне приличного профессионального уровня? И какой слабовольный заклинатель сможет в течение всех этих десятилетий полностью воздерживаться от использования магии?
Но теперь, с открытием Жадеита, подобные возражения теряли смысл. Сила высшего демона перестала быть запретной (и оттого вдвойне притягательной) наградой самым могущественным. Этот тёмный плод знания теперь мог сорвать любой болван - достаточно одного отпуска в Негаверсуме. Справедливо ли это в отношении тех, кто прилагал огромные усилия для его достижения? В этом духе он и спросил у Кунцита три дня назад. Тот лишь пожал плечами.
- Привыкай. Это нормальный ход прогресса. Я ещё помню времена, когда сама магия была уделом избранных. А сейчас любой одарённый ребёнок к празднику обязательно наколдует себе хлопушки и светошары. Все уникальные таланты и познания со временем становятся достоянием человечества. И это правильно, иначе грош им цена.
- И тебя ничуть не пугает возможность утратить приоритет?
- Приоритет, Роланд, это такая вещь, которую бессмертному нужно постоянно подтверждать и отвоёвывать заново. Для кого-то демонизм - необходимый и достаточный уровень развития. Дальше они не пойдут. Для меня - всего лишь очередная ступень. К тому времени, как двадцатипятилетний бездарь сможет творить города и сокрушать планеты, мои возможности будут гораздо больше. Или ты думаешь, что с момента обращения я прекратил учиться? Того Кунцита, что ликовал, первый раз в жизни одним желанием создав цветок из воздуха, я бы сейчас стёр в порошок, не особо напрягаясь.
Что ж, пора проверить, кто прав - Первый, или учителя из детства. Нефрит ещё не стал полноценным высшим демоном, но многие возможности уже "проросли" в нём. И чем больше он будет практиковаться, тем быстрее пойдёт обучение системы.
Примерно через час он убедился, что правы обе стороны. Действительно, демон не может ничего такого, что не повторил бы сильный маг. Теоретически. Но... разница здесь была, как между аквалангистом и рыбой. Что для первого - умение, для второй - естественное проявление жизнедеятельности.
Взять, к примеру, классическую задачку выпускника - телепортацию с Земли на Луну. Начинающий чародей потратит примерно полчаса на вычисление и совмещение координат. Час - на преобразование их в формулу заклинания. Десять минут - на достижение необходимой концентрации, и столько же - на выпевание формулы, открывающей портал.
Опытный чародей проверит координаты по справочнику за пять минут, и столько же времени уйдёт на составление заклинания. Концентрации достигнет за пару секунд. Выкинув из заклинания лишние элементы, произнесёт его за три минуты.
Хороший боевой маг всегда пребывает в нужной концентрации. Координаты он помнит. В формулу их преобразует интуитивно. Заклинание произнесёт мысленно. На всю процедуру в целом уйдёт от трёх до пяти секунд. И ещё полсекунды, чтобы в портал нырнуть.
А демону достаточно просто ЗАХОТЕТЬ - и он на Луне. Без всяких порталов. Просто исчезнет и появится уже в точке назначения. У магов это называется "прямым смещением". Требует почти вдесятеро больших усилий, чем открытие дверей в пространстве, очень хороших знаний, и всё равно считается весьма опасным.
До уровня полного интуитивного контроля своих сил Нефриту оставалось (по прогнозам Джениана) ещё дня три-четыре. Но уже сейчас он мог развеивать полчища врагов в пыль движением руки и несколькими кодовыми словами. Остальное "вспоминала" и "додумывала" за него НМОС. Закончив проверку боевых способностей, он решил отработать восприятие. Чувства послушно "развернулись", охватывая невидимыми щупальцами весь объём базы. Передать эти ощущения человеку словами вряд ли возможно. Но в самом грубом приближении замок виделся ему, как сгусток темноты, пронизанный тысячами ходов. В центре его пульсировало маленькое туманное сердце - главный реактор. Ползли по ходам муравьишки-юмы. Едва чувствовались, но явно были здесь и пронзающие время опорные нити - причинно-следственные связи. Вот эта паутинка, сплетённая из незримого влияния звёзд и свободной воли людей, и была его главной целью. Если научиться видеть её как следует, выбирая нужные узлы, то... ни одна разведка во вселенной не устоит перед ним!
А что если прямо сейчас испытать новый взгляд в действии? Не так давно на базу проник враг. Кто сказал, что это был единственный диверсант? Да, кроме Арта никаких юм с Земли не ввозили, но как известно, на Кристалл надейся, а шлюз задраивай. А ну-ка всем стоять!
Юмы замерли. Совокупность их "мозгов" предстала перед лордом, как единый трёхмерный узор с множеством граней. По желанию он мог поворачивать эту структуру, приближать то, что его интересовало, или даже нырнуть в одну из плоскостей целиком. Мог и пробить грань, заставить её сжаться в точку - тогда в реальном мире юму бы настигла мгновенная смерть.
"Интересно, какая часть этой замечательной картинки создана моим собственным подсознанием, а какая - внутренним интерфейсом базы? Надо будет повторить опыт по многоканальному управлению на Земле".
Внезапно в одной из граней мелькнуло что-то неправильное. Синяя соринка, замутняющая прозрачность и чистоту. Нефрит, как хищник на добычу, немедленно ринулся туда. Его укололо и отбросило. В центре виртуального озерца копошилась странная тварь, похожая на помесь морского ежа и спрута. Игловидные щупальца пронзали базовые структуры юмы, разрастаясь веточками контроля. Одна игла была очень длинной, и уходила куда-то за пределы псевдомозга. При приближении демона ёж начал наливаться ослепительным фиолетовым светом.
"Вирус?"
Роланд горько пожалел о том, что уделял так мало времени программированию. У него не хватало знаний и навыков, чтобы обезвредить тварь по-настоящему. Но что-то надо было делать, иначе сейчас внутренний взрыв обратит юму в пыль, лишив его последних улик. Не задумываясь, он протянул вперёд невероятно удлинившуюся руку и схватил маленькое чудище. Дикая боль обожгла ладонь, но контрразведчик продолжал тянуть, не обращая внимание на проткнувшие плоть шипы, выдирая паразитную программу "с мясом". В реальном мире юма сейчас корчилась в агонии, но это делалось для её же блага. Наконец, "ёж" оказался в руках Нефрита. К этому моменту он уже полыхал, как маленькая звезда, но Роланд не боялся звёзд. Завернув монстрика в первый попавшийся мешок, он метнулся прочь из цифрового мира. В реальности программа самоуничтожения не сможет причинить ему вреда...
Не успел. Ослепительное зарево полыхнуло перед глазами, ударило в лицо, закрутило, и тут же смертельная темнота без единой звезды сомкнулась вокруг.

Он приходил в себя медленно и тяжело, всплывая из вязкой пучины кошмаров. Кажется, в бреду опять с кем-то дрался, или преследовал... Но детали ускользали, да и не до них было - всё тело жгло огнём, а голова и вовсе непрерывно взрывалась.
- Что... случилось... - Прохрипел Роланд, с трудом ворочая языком.
- Разве звёзды тебе ещё не сказали? - Поинтересовался ехидный голосок. - Они же знают всё... Ай! Учитель, за что?
- Не стоило так рисковать собой, лорд. - Мягко сказал женский голос. - Угроза безопасности базы не столь велика, чтобы расплачиваться человеческими жизнями. Тем более - вашей жизнью.
"Чёрт, здесь что, весь персонал базы собрался, пока я лежал без сознания?!"
- Риск... моя... профессия. - Выдавить в таком состоянии самоуверенную ухмылочку непобедимого суперагента было просто нереально, но Нефрит справился. - Насколько велики... повреждения?
- Твоё тело в полном порядке. - Сообщил Жадеит. - Было несколько внутренних кровоизлияний, но их уже исцелили. Боль, которую ты испытываешь, является полностью виртуальной - мозг сам генерирует её.
- Ты... можешь... убрать?
- У человека - мог бы. Но твой кокон воспринимает любую попытку воздействия на разум, как агрессию. И защищается изо всех сил.
- Чёрт... - Попытка снять внутренние барьеры ни к чему не привела - он был явно не в том состоянии, чтобы контролировать собственное подсознание. - И долго мне так?
- Думаю, часов через восемь придёшь в норму.
Восемь часов плавания в кислоте и поджаривания на медленном огне? Ерунда, выдержим!
- Дай пока... сводку... Диверсанта второго... накрыли?
- Да. Как только ты уничтожил паразитную программу, эта юма сама сдалась. Но результатов мало, я её проверил - всё чисто. Некоторые модули повреждены, но информации об авторе это не даст. Сейчас я запустил программу восстановления стёртых заклинаний, но вряд ли удастся реконструировать более пяти процентов данных.
- Там был канал связи... Наружу...
- Я его уже отследил. - Джениан замялся, будто не решаясь сказать. Нефрит мгновенно уловил его смущение.
- В чём дело?
- Канал был направлен в посольство Меркурия. - Пояснила Берилл. - Лорд Жадеит неравнодушен к этой планете...
"Точнее, к её принцессе. - Закончил про себя Нефрит. - Ну ты, Жад, действительно ребёнок. Даже если я немедленно развяжу с Меркурием полномасштабную шпионскую войну, обычные граждане это вряд ли заметят. И уж точно никто не собирается трогать твою ненаглядную Ами".
Но объяснять это всё третьему телохранителю он не собирался. Во-первых, язык был не в том состоянии, чтобы втолковывать кому-то прописные истины. Во-вторых, мальчику полезно поволноваться - может, хоть немного вылезет из своей раковины и соприкоснётся с реальным миром.
- Больше ничего выяснить не удалось?
- Держи кристалл. Это от твоих ребят из СПБ пришло. Прочесть сможешь?
- Да. Оставьте меня одного. Я должен подумать.
Гости исчезли, а Нефрит поудобнее устроился на кровати, и углубился в запись - анализ помогал отвлечься от боли. Постороннему наблюдателю казалось бы, что он просто заснул... но снов с него за последнее время хватало. Он ещё с первым не разобрался.
Пока он лежал без сознания, подчинённые поработали на совесть. Они нашли источник хакерской атаки, в процессе которой и был заброшен вирус. Клялись, что это больше не повторится, что системы фильтрации уже усовершенствованы. Агента взять не смогли - к моменту обнаружения следов тот давно смылся. Что и следовало ожидать.
"Допустим, за предстоящим нападением на Юпитере стоит тот же враг, что засылал юм. Если это не так - мы все в очень глубокой... гм... чёрной дыре. Две спецслужбы конкурентов, знающие о проекте - это перебор! Будем пока анализировать более благоприятный вариант".
Во сне его атаковали явно не с целью захватить или убить - это делается совсем иначе. Скорее, как будто проверяли землянина на прочность. Если доверять звёздам - то до конца. Допустим, в реальности ему тоже устроят такую "разведку боем". Вопрос номер раз - зачем? Номер два - кто может за этим стоять?
На первый ответить не сложно - была подготовлена идеальная ловушка для высшего демона. Причём молодого, с нестабильным ещё коконом. Если лорд Нефрит в эту ловушку попался, то он кто? Вот именно.
Во втором вопросе всё указывало на Меркурий. Первый звонок - в аэропорту венерианская туристка среди прочего выронила меркурианские документы. При этом она столкнулась с меркурианцем и что-то сунула ему в карман.
Портал, через который ушел сетевой диверсант, был меркурианского производства. Информация, в которую был внедрен файл-фирус, касалась светской хроники Меркурия. Наконец, перепрограммированная им юма должна была сделать передачу на меркурианского резидента - на территорию посольства.
Но... Нефрит имел определённый опыт борьбы с меркурианскими интеллекторами. Эти ребята всегда избегали малейшего риска, и работали так, что комар носа не подточит. Девяносто процентов операций они выполняли вообще не покидая родной планеты - через сеть. Все их программы были сделаны с принципиально невскрываемой защитой - методы шифровки, разработанные на первой от Солнца планете, опережали всех остальных минимум на полсотни лет. И уж точно, никогда, ни при каких обстоятельствах, они не стали бы подвергать опасности своё посольство.
Следовательно, кто-то под них маскируется. И маскируется не очень аккуратно. Его задача - не подставить Меркурий, а отвести подозрения от себя. Минус Меркурий и Земля - остаётся 8 кандидатов. Серенити, пожалуй, тоже можно отбросить. Если бы она хоть что-то накопала - её десант уже ломился бы в двери и окна, неся возмездие во имя Луны. Терпение - не её сильная сторона. Семь.
Марс. Разведка у них откровенно слабая. Слишком фанатичные, слишком негибкие. И редко их операции проходят без человеческих жертв или хотя бы разрушений. Как версию - можно оставить, но на последнем месте. Шесть с половиной.
Венера. Эти могут. Меркурий, Венера, Плутон - три лучших спецслужбы в Системе. Не считая собственной организации Нефрита, конечно. И то, что не использован их фирменный почерк - соблазнение - ни о чём не говорит. Разве что о высоком классе агента. Но вот в технике они просто дети. И если парочка хакеров для проникновения в сеть ещё нашлась бы, то создать компактный супермагнит - уже предел для них. А тут ещё и оружие, которое работает в таком поле. И главное - знание, на чём можно поймать демона. Венерианский нейромант - это примерно то же самое, что марсианский атеист. Пять с половиной.
Юпитер. Оставляем пока. Нападать на представителя Земли на собственной территории - не самый умный шаг. С другой стороны, никто не просил этого посла шататься без охраны и атрибутов его статуса по нижним уровням. А нападавшие не опознаны, официально с планеты взятки гладки.
Сатурн. Разведывательное отделение там есть, но работает крайне редко. Хотя и чертовски результативно. Большую часть времени они, кажется, вообще не заинтересованы в политике и в стратегической информации. В редких случаях, когда такая потребность возникала - их действия выделялись одним характерным признаком. Сатурнианцы никогда не дрались. Они вообще старались избегать столкновений. Но если всё же вступали в бой, то оставляли после себя только трупы. Тоже исключаем. Четыре с половиной.
Уран с Нептуном. По сути, это одна сторона. В политике они всегда выступали единым фронтом. В разведке... изредка интриговали друг против друга, но лишь по мелочам. Перехватить торговый контракт, отспорить парочку астероидов, украсть научный секрет - это они могли. Но против других планет, тем более - внутренних, их агенты всегда сотрудничали. И по части личной подготовки, и по части науки, они были крепкими профессионалами без лишних претензий. Да, вполне могли копать под СПБ. И неважно, кто из них конкретно, или обе планеты вместе. Три с половиной.
Плутон. О них было известно меньше всего. Официально у окраинного мира вообще отсутствовал подобный институт. Даже название его - "служба ноль" было условным, взятым из мифологии. При этом, кому надо было, разумеется, знали, что такая организация существует. Во-первых, ни одна серьёзная политическая сила, не говоря уж о целом независимом мире, не пренебрежёт разведкой. Плутон не был планетой ни клинических идиотов, ни отсталых от жизни романтиков. А во-вторых, и это важнее всего, они так тщательно оберегали свои тайны, как позволяла только ОЧЕНЬ хорошая контрразведка... А значит, все косвенные факты можно увязать в уверенность, что эта спецслужба - одна из лучших.
Но давить из-за мелочей и подозрений на мир, половину населения которого составляли лучшие в Системе бойцы, никому особо не хотелось. А по-крупному они ни разу не подставлялись. Теоретически, они могли стоять за ЛЮБОЙ операцией на остальных девяти планетах. У остальных служб подобного рода давно считалось дурным тоном обвинять в чём-то "нулевиков" - это примерно то же самое, что в науке списывать происхождение какого-либо явления на инопланетян. Доказательств нет, а предположения строить можно какие угодно.
Только для Нефрита "служба ноль" были куда большим, чем просто коллекция слухов и подозрений. Он был одним из немногих, кто сталкивался с плутонианской разведкой на самом деле. Несколько лет назад эти неуловимые призраки здорово попортили ему кровь... впрочем, он надеялся, что это взаимно.
Итак, Юпитер, Уран-Нептун, или Плутон. Возможно, Марс, но очень маловероятно. Три версии - вполне достаточно, чтобы по каждой пустить своих ищеек. А по какому следу идти лично - он узнает, когда лично разберётся с поджидающей его бандой на нижних уровнях. И разберётся хорошо! Он сжал кулаки. Второй телохранитель всегда платит свои долги!
"А хакера этого недоделанного я отдам Цоизиту-младшему. Мальчишка, конечно, противный, но ненавидеть умеет и обид не забывает. Заодно проверим, насколько далеко он способен зайти в своей мести".
Он ещё раз прочёл кристалл, запоминая малейшие детали. После чего целиком погрузился в планирование предстоящей операции.

О наслажденье - скользить по краю.
Замрите, ангелы, смотрите - я играю.
Разбор грехов моих оставьте до поры.
Вы оцените красоту игры.
(Андрей Миронов, "Песенка Остапа Бендера")

Юпитер встретил его тёплым и сухим кондиционированым ветром в лицо, гнетущей тяжестью и приглушённым шумом гигантских механизмов. Давление мягко, но тяжело бухнуло по ушам. Ощутимо пахло озоном. Несколько прохожих с удивлением и уважением (а кое-кто - с открытой завистью и даже неприязнью) посмотрели на возникшего из пустоты мага - в этом мире произвольное перемещение, даже на небольшие расстояния, ещё было уделом немногих избранных.
Прежде, чем шататься по городу и ввязываться в драку, надо было выполнить основную миссию, ради которой он сюда изначально явился. До центрального офиса "Цоизит-Корп" оказалось совсем недалеко - минуты три быстрым шагом.
Входная дверь могла впечатлить среднего человека - плита десятиметровой ширины, толщиной в полметра, в глубине которой пульсировал голографический герб корпорации, медленно и как бы нехотя отползала в сторону, открывая фильтрационный шлюз. Наверняка присутствовала и система отклонения порталов. Разведчик инстинктивно проверил - действительно была, хотя в данный момент и не работала. Пожалуй, здесь можно было задержать и небольшую армию... Но Роланд, участвовавший в штурме твердынь Негаверсума, лишь презрительно усмехнулся. Таков весь Уильям, такова и созданная им организация - тяжеловесно, солидно, напористо, и крайне неэффективно.
Выждав в приёмной почти десять минут (если таково обращение со вторым телохранителем, то можно представить, сколько времени здесь мучаются менее уважаемые гости!), он наконец был допущен к цели своего визита. Магнат даже соизволил встать с президентского кресла и подать ему руку - удивительная вежливость!
- Добрых оборотов, господин Нефрит. Чем обязан таким визитом?
- Официально я прибыл, чтобы выразить вам соболезнование в связи с гибелью вашего сына Саймона. Во время исполнения им обязанностей во дворце, демон вышел из-под контроля... подозревается диверсия. Принц лично присылает извинения, и постарается компенсировать ваше горе...
На лице миллиардера не дрогнул ни единый мускул.
- А неофициально?
- А неофициально я должен сообщить, что Саймон успешно прошёл входные тесты и принёс клятву ученичества лорду Кунциту, первому телохранителю.
Вот теперь Уильям удивился.
- Генералу Кунциту? Зачем ему мой сын?
"Ну конечно, для самых гнусных целей".
- Первый телохранитель считает квалификацию курсанта недостаточной для выполнения его прямых обязанностей.
- Бросьте. Вы не хуже меня знаете, что это лишь прикрытие.
- Я знаю то, что мне сказал генерал, не более. Если у него есть какие-то другие цели, можете спросить о них сами.
С минуту Цоизит молча мрачно смотрел на собеседника. Волю многих людей этот взгляд раскалывал, как орех. Но для Нефрита, изучившего на первом курсе разведшколы все приёмы психологического давления, как свои пять пальцев, это было просто смешно. Тем более, после многократного общения с Первым - кто стоял под падающим айсбергом, того куском камня не испугаешь.
"Стоп! А не потому ли наш Рыжий Раптор так охотно пошёл под крыло Нормана? Он может сколько угодно бунтовать против папочки, но подсознательно привык существовать рядом с могущественным покровителем. Сильная, ломающая всё воля - для него синоним безопасности!"
- И как вы собираетесь потом вернуть мне сына? - Спросил Уильям, когда пауза затянулась.
- Зависит от того, как сложится судьба проекта. Если он будет успешен, то мы сможем рассекретить и этот маленький обман. Если же "Металлия" сохранится только в архивах, то Саймон Цоизит навсегда останется мёртвым. Вместо него появится другой человек, похожий внешне, но с другим именем. Если вы захотите, он быстро сделает карьеру в корпорации и скоро станет вашей правой рукой.
Даже не используя магии, Нефрит легко мог видеть мысли собеседника: "Переиграли, мерзавцы!".
- И сколько времени вы предполагаете держать его у себя?
- Обучение профессионального боевого мага занимает до тридцати лет...
- ЧТО?! Послушайте, это уже слишком...
- Но в случае с Норманом Кунцитом этот срок можно смело увеличить до пятидесяти. Он готовит не пушечное мясо, а специалиста высочайшей пробы.
- Я подам на вас в суд за похищение человека!
- Попытайтесь. Честно говоря, я ничего не буду иметь против, если вы заберёте свою рыжую гадинку обратно. Возможно, будет возражать Первый, но это уже ваше с ним дело. - Посетитель вальяжно развалился в кресле.
Цоизит с подозрением посмотрел на него.
- И вы не будете вмешиваться в этот процесс?
- Абсолютно. Придётся, правда, попотеть...
- В каком смысле?
- Если ничего не предпринять, то в процессе следствия вскроется суть наших разработок в Негаверсуме.
Бизнесмен в ярости ударил кулаком по столу.
- Насколько велика подобная угроза?
- С учётом моих усилий, вероятность успешного сохранения конспирации - около семидесяти процентов.
- И тридцать - за разоблачение? Вы блефуете!
- Если бы. Поверьте, я вас не шантажирую, - Нефрит был сама доброжелательность, - Провал грозит Земле значительно большими неприятностями, чем вам. Я просто разъясняю последствия такого необдуманного шага.
Ещё одна дуэль взглядов.
- Ладно. Я пока придержу своих адвокатов. Но Кунцит нажил серьёзного врага.
"Ну-ну, сильно страшно. Первый десяток таких, как ты, на завтрак съест и забудет".
- Большое спасибо. Вы облегчаете мою работу. Если земная разведка сможет вам чем-либо помочь - в пределах закона, разумеется, обращайтесь. - Роланд обаятельно улыбнулся.
Цоизит недоверчиво нахмурился, но всё же пожал протянутую руку.

На нижние уровни Нефриту хотелось слететь в мгновение ока: сбежать танцующим шагом, прыгнуть в шахту вентиляции, или даже телепортироваться. Однако надо было идти неторопливо, осматривая всё вокруг. В конце концов, он же здесь отдыхает.
Спустя всего пять шагов его коснулся первый сканирующий луч. Не прямо упёрся, конечно, ни в коем случае. Те, кто вели Нефрита, были профессионалами высшего качества, и не позволили бы себе нагло пялиться на жертву. Следящее заклинание было замаскировано под рутинную проверку внутренней безопасности улья, и отлично синхронизировалось с ней по фазе. И даже при этом сам импульс его не коснулся. Прошёл метра на три левее. Зато его слабое отражение от металлической стены, собранное заблаговременно проложенным пассивным волноводом, высветило "объект" как на ладони. Ни один человек не смог бы обнаружить подобное слежение... иначе, как увешавшись с ног до головы специальными контрзаклятиями. Но в том и проблема, что такой обросший невидимыми щупальцами маг не может маскироваться! Его не нужно вынюхивать тонкими методами, сразу заметно, что гражданин вышел далеко не на прогулку. Такой вот хитрый парадокс: либо ты прячешься хорошо, но понятия не имеешь, кто тебя ищет, и ищет ли вообще. Либо ты знаешь всё о каждой попытке найти тебя... но в этом случае искать особо и не надо.
А с новыми возможностями координатор ощутил попытку сканирования, не прилагая дополнительных усилий, и лишь чуть-чуть подправил интерференционную картинку. На девяносто процентов он был для преследователей совершенно открыт и прозрачен. Они могли просвечивать его одежду и тело, видеть, что телохранитель ел на завтрак, что носит в карманах, и с какой частотой бьётся его сердце. Разве что не могли читать мысли, но и в этом не было ничего мистического: как многие серьёзные люди, лорд носил в волосах сеточку помехопоставщика. А жаль, потому что именно мысли его сейчас касались отнюдь не достопримечательностей улья.
"Не слишком ли я открылся? Могут что-то заподозрить, по рангу мне положено более серьёзное прикрытие. С другой стороны, моя склонность к авантюрам известна всем".
Отслеживали его долго и красиво, Нефрит даже малость позабыл, что находится на задании, и откровенно любовался мастерством противников. О нет, это явно не юпитерианцы и не марсиане. Уран с Нептуном - уже ближе, а скорее всего - Плутон. Как же досадно, что у него не было кокона демона на Титане! Всё могло закончиться совсем иначе...
Внезапно, как по команде, слежка оборвалась. Думаете, это значит, что преследователи отказались от своих злобных намерений и убрались восвояси? Ха, как же! Просто нападение уже близко, и они отказались от магического взгляда, перейдя на прямое визуальное сопровождение. Но как известно, если враг в пределах досягаемости, значит и вы тоже! Попробуем нащупать их, только предельно осторожно. Оборачиваться нельзя, но и незачем. За него это сделает всевидящая НМОС. И никаких шарящих по округе зондов, упаси Кристалл! Исключительно пассивное сканирование. Ага, вот и наши замечательные рыцари плаща с кинжалом. Как их отличить от мирных юпитериан, идущих по своим делам? Проще простого. У них нет собственных излучений. Вообще нет. Все нормальные люди светят аурами, а эти - будто ожившие маненкены. В диапазоне МДВ - пустое место. Думаете, на лорда наслали оживших мертвецов? Всё гораздо проще, у них тонкие нательные скафандры, гасящие мозговые волны. Дорогая штучка. Две цели справа сзади, ещё одна выныривает из дверей склада... а пятеро прут навстречу, одетые самой обычной уличной шпаной. Ай да молодцы! Даже когда в драку полезут, потенциальный противник будет несколько секунд думать, что нарвался на простых хулиганов. А когда поймёт - будет поздно.
Только в данном случае запоздало понять предстояло как раз охотникам. Ведь в сачок для ловли бабочек сейчас летит крупный хищный ящер. И когда сеть сомкнётся, немногим удастся избежать его клыков и когтей. До столкновения девять секунд... пять... Вот оно! Магнитодетектор в ухе тихонько запищал, а волосы поплыли по воздуху, поднятые индукцией. Какой-то прохожий испуганно вскрикнул, когда его часы и металлические пуговицы рывком потащили его в сторону коротко стриженного качка. Есть! Ловушка захлопнулась! Что ж, начинаем раздачу бронтозавров, и пусть никто не уйдёт обиженным.
Пальцы в кармане сжались вокруг небольшого артефакта. Именно это устройство он всё время маскировал при помощи кокона демона. Первый нападавший успел только удивлённо вскрикнуть, когда возникшее вокруг Роланда силовое поле смачно впечатало его в противоположную стену. Второй не успел сообразить, что ситуация изменилась, и попытался воспользоваться игломётом. Очередь собственных зарядов поперёк груди несколько поубавила его прыть, хоть и не усыпила сразу, как Нефрит надеялся. Что там на очереди? Ага, двое вскинули жезлы, и пытаются пробить его экран мощными силовыми атаками. Видимо решили, что экран, созданный столь малым устройством, должен скоро исчерпать себя. Резонно. Вот только координатор СПБ использовал далеко не обычный карманный генератор. Эта маленькая штучка черпала энергию напрямую от центрального реактора улья (ретранслятор в соответствующем месте был установлен ещё накануне). Она не иссякнет и через год, а чтобы пробить её, нужен по меньшей мере кумулятивный термоядерный заряд. А ещё в неё встроен портативный маячок. В момент активации защиты он даёт сигнал в штаб-квартиру СПБ. Ориентировочное время на прокладку порталов - десять секунд... на это время надо чем-то занять гостей.
Нефрит прыгнул вправо и вперёд, уходя из-под обстрела, и одновременно сбивая с ног ещё одного "бандита". Драться с активированным экраном он не мог, но зато само поле представляло собой весьма эффективный таран, особенно если врезаться на приличной скорости. Он безумным маятником метался по улице, описывая непредсказуемые петли, и расшвыривая нападавших. Двоих уже солидно приложило об стены, и они вышли из строя. Остальные пытались сосредоточить на нём огонь жезлов, но прыткая цель постоянно сбивала им наведение - иногда в переносном смысле, смещаясь в сторону, а иногда и в прямом, налетая, ломая кости и выбивая из рук оружие. А вот и новые гости пожаловали на вечеринку!
По всей улице одновременно распахнулись десятки порталов, из которых горохом посыпались отборные бойцы земной армии, и твари, которых увидишь только в ночных кошмарах. Нефрит не хотел рисковать, и задействовал в операции всё, что выделил ему принц. Шесть обойм (тридцать человек) боевых магов, и два легиона (три тысячи) юм. Не только улица - весь район оказался полностью блокирован земным подразделением.
Ответный ход не заставил себя долго ждать. Над головой Нефрита погас свет, в ту же секунду по всей длине улицы взорвались газовые гранаты. Заряды распределились полосами - прозрачный парализующий газ, задымляющий слезоточивый. Температура газовых облаков колебалась, и люди стали невидимы в инфракрасном диапазоне. Восемь нападавших спешно активировали лечебные артефакты, молча выгибаясь от боли - кости становились на место и срастались.
Те из вражеских агентов, что могли встать, выстрелили вверх молекулярные липучки на тонких тросах. Долей секунды позже взорвалась серия акустических низкочастотных гранат. Долгая серия инфразвука, пущенная по улице, должна была дезориентировать землян на необходимые несколько секунд. Она и дезориентировала. Маги отступили в задние ряды, пытаясь выставить антизвуковые экраны. Но искуственным существам колебания среды были безразличны. Как и слезоточивый газ, раздражающий людей. Два отряда юм ринулись вперёд, смыкая клещи. Враг был плохо виден в дыму, даже подключение магического зрения не помогало, поэтому они просто хлестнули усыпляющим излучением по всей ширине квартала. Каждый импульс в отдельности был слаб, но в сумме они могли отправить на длительный отдых средний боевой корабль со всем экипажем. А через доли секунды вслед сонным зарядам полетели паутинные нити, спутывающие всё вокруг до полной неподвижности.
Несмотря на это, лишь двое противников оказались в отключке. Остальные успели взлететь под потолок, и сейчас пытались вытащить своих пострадавших товарищей. Но в это время юмы, идущие в атаку, внезапно остановились... и накинулись друг на друга!
"Логические мины! Чёрт возьми, такой экипировки даже у нашей регулярной армии нет!"
За юм он не беспокоился, в каждой обойме на такой случай есть техник. Скоро взбесившихся зверюг возьмут под контроль или отключат. Куда хуже было то, что на борьбу с ними утекали драгоценные секунды. В ход пошли антигравы. Избегая касаться липких нитей, а кое-где и попросту выжигая их короткими лазерными импульсами, две фигуры достигли коконов. Шквальный огонь с потолка не давал прицелиться по быстро перемещавшимся фигурам.
По чуть-чуть, но все же изменившейся структуре и плотности огня можно было понять, что стреляют не четыре бойца, а два. Но стреляют по-ганимедски, с двух рук... А где еще двое? И почему они стреляют только на заграждение? Стоит чуть подкорректировать наведение, и десятки юм будут вычеркнуты из легиона...
Два стрелка и маг закрепились на потолке и побежали в сторону магов-землян. В то же время две лазерные вспышки обозначили местонахождения "спасателей". Это перезались паутинные нити. Два рассчитанных файерболла прожгли проход наверх. Но всё это время Нефрит тоже не терял времени. Он бежал к своим. Юмы раздвинулись, пропуская руководителя, и он включился в одну из обойм, лишь после этого позволив себе снять защиту артефакта, и пробудить собственные силы. Его молча приняли. Никто не спрашивал, не пострадал ли он - на это просто не было времени.
"Эх, Сферу Тьмы бы сюда! Обязательно попрошу Первого обучить меня этому заклинанию".
Но и обычные поля подавления весьма полезны, если уметь ими пользоваться. Обычно на выстраивание рисунка уходит около двух минут... но не в том случае, когда ведущий в сети - демон. Молодёжь весьма удивится, но вокруг имени Нефрита и так ходят легенды. Пусть убедятся лишний раз, что их координатор - гений. Или думают, что он всё просчитал заранее.
Прозрачный пузырь возник вокруг враждебной команды, и начал медленно сжиматься. Попалась, птичка! Из этой ловушки уже не вырваться ни хитростью, ни умением. Нужна только превосходящая мощность - а где трём колдунам её взять против шести обойм? Даже если они снимут собственное магнитное поле, это уже не играет роли.
От центра улицы к краям побежали цепочки разрывов, будто кто-то выдергивал нитку из ткани... сыгравшие свою роль, или нет, артефакты самоуничтожались. С последним взрывом наверху зажегся свет. Магнитное поле исчезло. Нападавшие - тоже.
Нефрит широко улыбнулся.
- Отлично. Всем спасибо за участие. Окажите помощь случайным свидетелям, а то Юпитер и так повесит на нас кучу обвинений. Погоню за ними отправили?
- Да, шеф, но они могут уйти...
- Но вы всё-таки поищите... - Впрочем, по интонации координатора было понятно, что результаты поисков его совершенно не волнуют.

Домой он возвращался в отличном настроении. Воздух вокруг пел, повинуясь внутренним мелодиям демона, а ноги так и норовили пуститься в пляс. Ликуйте, подданые и слуги! Ваш вождь вернулся из похода с оглушительной победой! Над головой мерцали полупрозрачные искорки, свиваясь в звёздную корону.
Напевая себе под нос: "Победа, победа, победа чёрт возьми", он спикировал на свой дворец с пятикилометровой высоты, раскинув руки подобно крыльям. Тёмные волосы полоскались на ветру, точно флаг. Юмы во дворе задирали головы, и отдавали ему честь. Но он не стал спускаться к входной двери - закрутив сальто, нырнул прямо в открытое окно, секунду постоял на левой руке, и лишь потом сапоги мягко коснулись паркета. Он был дома.
Так, принц видимо уже доведён до последней точки кипения. Интересно, сколько уведомлений от него ждут в памяти замка? Шесть? Восемь? Звёзды сулили не меньше четырёх.
Дав отмашку юме-стражнику, он пробежался через анфиладу комнат, взглядом распахивая перед собой двери.
Тяжелые узорчатые створки послушно открывались навстречу хозяину. Темные и светлые, они демонстрировали входящему знакомые и дорогие сердцу комнаты. Окна светлели, и драпировки на стенах играли алым, лазурным, мягко светилась инкрустация, отражением звезд дробились блики в хрустале. Под ногами паркет сменяется ковром, снова паркетом, на сей раз драгоценным, наборным и узорчатым.
По лестнице он попросту взлетел, не касаясь ногами ступеней, и с наслаждением после буйства красок первого этажа окунулся в прохладный полумрак библиотеки. Справа - мерцающие друзы инфокристаллов, слева - ровные строгие полки старинных бумажных томов. Кажется, за время его отсутствия агенты добавили в коллекцию несколько неплохих экземпляров. Надо будет на неделе прочесть. А сейчас вперёд на отчёт... точнее на разнос... Он шагнул в кабинет... и улыбка мгновенно испарилась с лица.
Сказать, что здесь побывал хулиган - значило бы сильно преуменьшить масштаб случившегося. Десяток юм в боевых режимах, запрограммированых на разрушение - это, пожалуй, ближе к истине. Ни одна вещь, ни одна деталь интерьера, которую хотя бы теоретически можно было повредить, перевернуть, сломать, испачкать - не осталась без внимания неизвестного вандала. Бесценные венерианские гобелены из живого мха - выгорели. Стол юпитерианской работы, свыше двух тонн весом, из ванадиевой стали, практически неразрушимый и вечный - валялся в углу, перевёрнутый, с двумя отломанными ножками. Три антигравитационных кресла для посетителей - взорваны, от них остались только обгорелые каркасы. Шкаф распахнут настежь, набор дорогих костюмов, хранившихся там, превращён в тряпки. Деловые бумаги, нарезанные тончайшими полосками, покрывали всю эту картину разрушений, подобно снегу.
Почти секунду (неслыханное время для его молниеносных реакций) лорд молча пялился на беспредел в собственном доме. Затем пятеро охранников, которые должны были находится здесь во время его отлучки, получили такого ментального пинка, что через три секунды уже все стояли перед ним по струнке.
- ЧТО ЭТО? - Задал короткий вопрос Нефрит, обводя рукой кабинет.
Если бы это было возможно, глаза всей пятёрки вылезли бы выше лбов. Они не могли выдавить даже слова.
- И как это называется, товарищи? - Тихо и ласково продолжал координатор. - Я у тебя спрашиваю, Ритор, родной мой. Как ЭТО называется?
- Шеф, я...
- Да, ты, Харад. И остальные. Может ты, Кварц? Или ты, Шпат? Объясните мне, кто-нибудь, зачем я собирал элитную охрану из лучших боевиков СПБ? Может, в казне слишком денег, что надо кому-то платить тройное жалование? Или некому оценить мою коллекцию вин? Нет, я серьёзно не понимаю, чего ради вы тут находитесь.
- Я... мы готовы понести любое наказание.
- Готовы они... - Фыркнул Роланд. - Раньше надо было готовность проявлять! Значит так - все немедленно под мнемосканирование. Все детали на кристаллах - аналитикам. Любой ценой узнать, кто это сделал и каким способом.
- А... потом?
- Потом подадите заявления о понижении в звании до рядовых. И чтобы ближайшие пять лет из тренировок и подготовительных курсов по личной безопасности не вылезали!
Бойцы немного расслабились. Они ожидали как минимум увольнения из СПБ, со штампами "непригоден" в личных делах. А звания - дело преходящее, их можно и заново заработать.
- Дворянские титулы аннулируются? - Робко спросил Кварц.
- Стоило бы, вы это заслужили... Но такое разжалование надо визировать у принца, а он непременно поинтересуется причиной. Всё, что тут случилось, не должно выйти за пределы СПБ. Первая категория секретности.
- Так точно, лорд. - Пятёрка отсалютовала, с трудом скрывая усмешки.
- Идите уж... - Проворчал координатор.
Четверо исчезли сразу. Халцедон не успел сконцентрировать энергию, и Нефрит открыл ему портал самостоятельно, придав ускорение хорошим пинком. Нехорошо бить подчинённых, но в данном случае телесное наказание было минимумом того, что заслужил этот растяпа. Как и остальные.
До результатов проверки памяти - минимум четыре часа. Но уже сейчас Роланд не сомневался, кто стоит за погромом. Ну что ж, нулевики, счёт один-один. Остался последний, самый важный раунд - у принца.
Размышляя про себя, какие немыслимые кары он обрушит на бесчестных противников, посмевших осквернить его дом, разведчик опустился в остов кресла... и взревел. Домашняя сервисная программа выполнила последнюю функцию, заложенную в неё коварным диверсантом - переместила точно под седалище хозяина сушёного морского ежа - символ Плутона. Когда ядовитые иглы почти на треть вошли в аристократические ягодицы, яростный вопль взбешенного демона заглушил низколетящие спутники.

Соблазнам не умея возражать,
я все же твердой линии держусь:
греха мне все равно не избежать,
так я им заодно и наслажусь.
(Игорь Губерман)

Эндимион носился из угла в угол со скоростью кота, которому наступили на хвост. От ударов его трости, превращённой в меч, разлеталась на части хрупкая посуда и тяжеленная мебель. В такой ярости будущего монарха видели очень немногие. Второй телохранитель следил за его движениями спокойно, и даже несколько лениво. Наконец, принцу это надоело, и он упёр острие клинка прямо в грудь проштрафившемуся вассалу.
- Может, вы соизволите объяснить, лорд Нефрит, почему я не должен расстрелять вас прямо здесь и сейчас?
Разведчик лишь пожал плечами.
- Ваше Величество вправе делать всё, что вздумается. Если зрелище моего расстрела доставит Вам удовольствие - вряд ли кто способен запретить это сделать.
- Нефрит, Кристаллом вас по голове! Вы можете хоть раз в жизни говорить серьёзно?! На кону судьба королевства!
- Я абсолютно серьёзен. Если же Ваше Величество предъявляет мне какие-то обвинения, то я хотел бы точно знать, в чём они заключаются.
- Вы ещё имеете наглость спрашивать?! Вы втянули меня в огромный дипломатический скандал с Юпитером! Вы пропустили двух шпионов в самое сердце проекта! И пока я расхлёбываю последствия, вы НИЧЕГО, абсолютно ничего не достигли! Если не считать результатом десятки выпитых литров вин и страстные стоны нескольких увлечённых вами дамочек! Ваша распущенность дошла до интрижек с принцессами! Не опускайте глаза, лорд, я всё знаю! О чём вы думали, когда закручивали с ней очередной роман?
- О благе Земли, Ваше Величество.
Лезвие меча остановилось в миллиметре от шеи Нефрита.
- И каким же образом?
- Ну, во-первых, вы несколько раз упоминали при мне, что давно пора хорошенько щёлкнуть Юпитер по носу. Они, по вашим же выражениям, слишком свободно ведут себя на наших рынках и в поясе Койпера. Я расценил эти слова, как приказ, и воспользовался хорошим поводом продемонстрировать силу. Простите, если не так понял.
Клинок чуть отодвинулся.
- Ну хорошо, а эта история с принцессой Макото?
- Не буду отпираться, это полностью моя личная инициатива, и связана она исключительно с тем, что девушка мне понравилась. Но одновременно это - дипломатический ход, работающий на имидж Вашего Величества.
- Каким образом?!
- Вы ведь знаете, что у правительства Юпитера большие проблемы с частным капиталом. "Цоизит-корп" подминает под себя всё больше власти и ресурсов, её работники получают в два-три раза больше, чем на соответствующих постах при дворе, её оборотный фонд практически равен бюджету Юпитера, как планеты... Остальные девять миров смотрят на это перетягивание каната с ленивым любопытством. Им всё равно, кто возьмёт верх. Что делаю я, появившись в улье? Сперва сообщаю главе корпорации о смерти сына. То есть официально от имени Земли разрываю с ним все существующие отношения. Сразу после этого деликатно, - не хмурьтесь, Ваше Величество, именно деликатно выпендриваюсь у них перед носом, напомнив, что такое Земля и на что она способна. А поиграв мускулами - тут же проявляю интерес к принцессе. То есть закладываю основу для будущих отношений. Какое впечатление произведут эти действия в комплексе?
- Хотите сказать, что это был "тонкий намёк"...
- На то, что в возможном будущем противостоянии мы будем на стороне Юноны Юпитерианской, а не возомнившего о себе денежного мешка. Насколько знаю, это полностью соответствует политическим приоритетам Вашего Величества, и не является стратегическим секретом.
Эндимион опустил меч, и присел на трон, подперев рукой подбородок.
- Ладно, допустим, ваши оправдания приняты. Но ведь даже устроив всю эту разборку, вы не смогли выполнить свою прямую задачу! Вы не узнали, кто на вас напал, и зачем!
- Не знаю, кто вам такое сказал, но он нагло солгал, Ваше Величество. Все цели миссии выполнены в наилучшем виде.
- Вы знаете, кто за этим стоит?
- Знаю.
- Так может всё-таки скажете своему правителю?
Нефрит сказал.
- Вы уверены?! Их же не существует! Ну... я имею в виду, официально. Ни у кого нет доказательств...
- Ни у кого, кроме меня, Ваше Величество.
Меч превратился обратно в трость.
- Ну так выкладывайте.
Лорд жестом фокусника, демонстрирующего коронный трюк, извлёк из воздуха горсть инфокристаллов.
- Ну и? Что здесь?
- Досье на девять плутонианских оперативников, участвовавших в инциденте. Не очень подробные, но если надо, можно расширить. Имена, даты рождения, характеры, медицинские показания, основные этапы биографий, список операций, в которых они особо отличились.
- Нефрит, вы что, издеваетесь надо мной?!
- Никак нет, Ваше Величество.
С минуту Эндимион молча хватал ртом воздух.
- ОТКУДА?!
И, почуяв едва заметную улыбочку на губах координатора, тихо и угрожающе добавил:
- Не вздумайте только ввернуть вашу коронную фразочку, что звёзды знают всё. Ещё раз услышу от вас такое - отправлю на рудники Урана.
- Но ведь это чистая правда...
- Всё равно. Придумайте более естественное объяснение. Пророков у меня и без вас хватает, а толковый руководитель должен уметь обосновать свои действия любому кретину...
Принц осёкся, поняв, что последняя фраза звучит двусмысленно. Нефрит деликатно не заметил оговорки.
- Вы наверное знаете, что такое астрограмма, Ваше Величество?
- Научное название гороскопа?
- Не совсем. Астрограмма - основная компонента тех исходных данных, на которых строится любой гороскоп. Точнее - это математическое выражение основной информации, содержащейся в звёздном зерне человека. Именно этот уникальный набор параметров однозначно задаёт взаимодействие личности с космосом, и с восьмидесятипроцентной вероятностью определяет её судьбу.
- Почему именно восьмидесяти? - Невольно заинтересовался Эндимион.
- Двадцать процентов приходятся на свободу воли человека. Но это уже не ко мне, это к психологам.
- Понятно. И что?
- Просто в ходе операции мне удалось снять полные астрограммы всех замешанных плутонианских агентов. Добавляя к этому мои скромные способности к предсказанию звёздных комбинаций, можно практически безошибочно вычислить, чем все эти люди занимались в прошлом, и с высокой вероятностью предсказать, что с ними станет в будущем.
- И хотите сказать, что они не заметили этого?!
- Скорее всего, нет.
- Не может быть! Я же помню, как в детстве астрограмму снимали у меня. Это заняло часов десять, и было очень больно!
- Техника не стоит на месте, Ваше Величество. Вы наверное знаете, что любая заряженная элементарная частица, проходя через пространство, оставляет след. А в порталах, где энергетическая плотность гораздо выше, этот след на несколько порядков отчётливее.
- Знаю, и что? Погодите, вы хотите сказать, что звёздное зерно - тоже элементарная частица?
- Именно так. В меркурианской физической школе её называют "астрон", в лунной - "спиритон"...
- Да, я вспомнил. То есть, если такая сверхтяжёлая частица проходит сквозь портал...
- За ней остаётся целый канал возмущенного вакуума. И если сразу после этого портал "заморозить", не давая ему перестроиться, или пропускать другие объекты, то становится теоретически возможным этот след считать, и восстановить по нему параметры звёздного зерна.
- Невероятно! Так вы что, ещё и остановили все грузовые порталы в улье на сутки?! Юнона с Уильямом Цоизитом будут драться за право прибить вашу голову к каминной полочке!
Однако в голосе принца теперь звучала не ярость, а восхищение. Нефрит поспешил закрепить успех.
- Только шесть, Ваше Величество. Один, который нам был нужен, и пять - для маскировки. И не на сутки - всего лишь на два часа.
- Но почему плутониане не предусмотрели такой опасности? Они всегда были очень осторожны.
- Ну видите ли, я же сказал "теоретически возможно". До сих пор снять астрограмму через портал не удавалось никому, и считается, что наука ещё не скоро до такого дойдёт. Я воспользовался уникальными формулами лорда Жадеита, которые он сам вывел лишь несколько недель назад. Аналогов такому заклинанию, по моим сведениям, ни у кого в Системе нет.
- Понятно. Ну что ж, пока вы свободны. Передайте третьему телохранителю заочно моё восхищение.
- Непременно, Ваше Величество.
"И надеюсь, что мне удастся заставить его в самом деле совершить подобное открытие".
Нефрит поклонился, и плавно выскользнул из зала.

Всегда вокруг родившейся идеи,
сулящей или прибыль или власть,
немедленно клубятся прохиндеи,
стараясь потеснее к ней припасть.
(Игорь Губерман)

Остаток дня он провел в штабе. Вымотал подчиненных и себя самого, а особых открытий так и не совершил. Даже доклады аналитиков, читавших память охраны, не принесли ничего нового или приятного. Ну, узнали, что погром устроила женщина. Сангри Гранат, стрелок берегового патруля с юга Лавразии, ныне покойная... трагически погибшая в стычке с бандитами.
И она же, вероятнее всего, - агент ноль-ноль-девять, широко известный в узких кругах плутонианский диверсант, столь же талантливый, сколь и безрассудно смелый. Ганфайтер уровня "Абсолют" - даже на Плутоне их не так много. Разумеется, живая и здравствующая, и наверняка крайне довольная собой.
Но это всё была бессмысленная суета. Всякой вещи своё время под небом - и СПБ безнадёжно прозевала свой звёздный момент. Само собой, информация пойдёт в архивы, и возможно, ещё пригодится. Но мало радости знать, как именно тебя обставили. Нефриту требовалась что-нибудь более действенное, что-то, что позволило бы сжать пальцы на шее ненавистного врага, а не просто отмечать факты, которых, к тому же, было прискорбно мало. А если отбросить маскировку агента, то информацию о "неуловимой 009" можно будет мерить байтами. Или даже битами. Стерва!
Что у них есть? Внешность можно отбросить, отпечаток ауры – тоже. Остается рост, примерная комплекция… Психологический портрет расплывчат не меньше, чем зрительный. Боевые качества. Значит, будем искать. Хотя найти морского ежа в мутной воде можно только наступив на него… Или сев. Но с него хватит одного раза!
С подобными невесёлыми мыслями он зашёл к себе в кабинет. Все следы погрома здесь были давно и тщательно убраны. Повреждённые предметы обстановки заменены дубликатами, документы восстановлены, артефактам подобраны подходящие аналоги на складах СПБ. Память домашней сервисной системы как следует вычищена и перезагружена. И тем не менее... что-то тревожило его... что-то едва заметное, на грани восприятия... Любой разведчик умеет вовремя прислушиваться к своей интуиции, а уж у демона она обострена в десятки раз. Поэтому едва ощутив нечто, нарушающее внутреннюю гармонию помещения, он тут же вскочил, мгновенно перетекая в боевую трансформацию. Сфера восприятия послушно развернулась, обшаривая окрестности на предмет возможной угрозы. Врагов или посторонних в доме не было... Но общее чувство угрозы лишь усилилось, мрачная давящая сила наползала со всех сторон... и при этом никак не удавалось определить её источник.
Он запросил сам замок - тот ответил, что на подведомственной территории всё в полном порядке. Юмы бодро отрапортовали, что патрулирование проходит нормально, происшествий нет. Разве что... одна отметила, что за последние пять минут температура воздуха упала на три градуса сравнительно с нормой. Лорд и сам это заметил - неприятный, чуть ощутимый холодок... и темнота? Да, светильники явно поубавили интенсивность! В углах ровно освещённого кабинета замаячили первые едва уловимые тени. Он зажёг светошар - но и тот светился тускло, отказываясь отрабатывать вложенную мощность...
Разум заработал со скоростью света. Против него явно применялась какая-то враждебная магия. Некая сила будто высасывала понемногу энергию из окружающего пространства... Но что же это может быть за заклинание, неизвестное СПБ, невидимое для юм и домашних детекторов, и непонятное (хоть и ощутимое) для чувств демона?! Кто в Системе может применять такое, и главное - в чём его назначение? Первая мысль была, разумеется, о набивших оскомину "нулевиках" - им бы хватило наглости устроить и третью засаду подряд. Но столь искусная магия вряд ли по зубам даже лучшим из них. Луне хватило бы сил и знаний, но у них абсолютно другой стиль... Неужели Сатурн? Или он стал жертвой неизвестных могущественных заговорщиков с родной планеты? Оба варианта сулили огромные неприятности.
- Дворец, вызови подкрепление из штаба.
"Штаба нет". - Хладнокровно доложила система безопасности.
"Ты хочешь сказать, нет связи?" - Опешил лорд.
"Связь в полном порядке. - Возразила автоматика. - Но названный абонент отсутствует в пределах досягаемости".
У разведчика брови поползли на лоб. "В пределах досягаемости" для эфирного контакта - вся известная Вселенная! Даже в Негаверсум и обратно сигналы проходили практически без задержки! Приём-передачу можно было подавить извне, но экраны или помехи система бы засекла и доложила.
"Вызови дворец, армейский штаб, орбитальную систему безопасности..."
"Ничего из этого нет".
"Чёрт, ну не могли же за полчаса, что я здесь нахожусь, уничтожить весь остальной мир?!"
Он попытался наладить связь самостоятельно. Невидимые щупальца, прорвав давление чужого заклинания, протянулись на десятки астрономических единиц... и не нашли ровным счётом НИ-ЧЕ-ГО! Замок как будто висел в пустоте, где не было ни Луны, ни Солнца, ни планет... включая Землю.
Он вызвал одного из охранников, и приказал телепортироваться за пределы имения. Юма переместилась... и бесследно исчезла. Мрак между тем сгустился настолько, что лампы и светошар казались бледными пятнами. Ему показалось, что он слышит тихий смех, полный невыразимого ехидства...
Этот смешок и вывел лорда из охватившего его ступора. Удивление, смешанное с некоторым естественным испугом от работы непонятных сил, слетело с него, уступив место гневу. Кто или что бы ни было за эти проделки в ответе, он/она/они/оно совершили большую ошибку! Хватит с него плутонианских штучек, чтобы терпеть ещё и эти потусторонние издевательства! Он сам, как демон и второй телохранитель, мог показать такие фокусы, что неподготовленный человек вмиг поседел бы. Мастера остросюжетной магии нашлись, понимаешь!
Повинуясь мысленному приказу, юмы мгновенно окружили кабинет, выстраивая контур безопасности, и тщательно сканируя окружение. Нефрит прикрыл глаза, и сложил ладони перед грудью, предельно расширяя своё сознание, и одновременно, как ни парадоксально, собирая его в фокус. Возможно, где не помогло тонкое искусство, поможет грубая мощь?
- Звёзды демонов! Дайте мне силу!
Однако каналы, по которым должна была хлынуть энергия, остались пусты. Зато в кабинет из сгустившихся сумерек шагнула высокая фигура. Гость не открывал портала, не пользовался прямым смещением, не закрывал свой облик иллюзией невидимости... он просто проявился там, где захотел.
- Звёзд нет. - Произнёс безличный голос.
Атака разъярённого демона была столь стремительной, что на всей Земле, пожалуй, нашлось бы не более десятка боевых магов, успевших что-то ей противопоставить (и далеко не факт, что успешно). Рука, окутанная синим пламенем, удлинилась почти в три раза, и устремилась к энергетическому центру врага.
Но визитёр в этот десяток, видимо, входил. Причём далеко не на последнем месте. Он вскинул ладонь, и смертоносный кулак Роланда увяз в мощном локальном силовом поле. Лорду пришлось оттолкнуться ногами, и уйти в сальто назад, чтобы избежать контратаки. Ещё в полёте он хлестнул по врагу невидимыми энергетическими щупальцами, наполнив их энергией, и разогрев воздух до звёздных температур... Пылающие плазменные жгуты погасли и опали, наткнувшись на сверхпрочную ледяную ауру. Но это был лишь отвлекающий манёвр - полуприсев, второй телохранитель выставил перед собой двойной щит, одновременно выстреливая из левой руки три заранее заготовленных самонаводящихся боевых заклинания: одно находит экраны, и нейтрализует их на доли секунды, второе бьёт по органам чувств врага, дезориентируя его, и третье "ввинчивается" в образовавшуюся дыру, отсекая зоны концентрации энергии от физического тела - такой удар не просто лишает врага магических сил, но и на длительное время выводит из строя шоком...
Незнакомец спокойно протянул руку навстречу, и все три модуля плавно втянулись в его белоснежную перчатку, не причинив ни малейшего вреда. Хотя какой он, к чёртовой матери, незнакомец?! За те доли секунды, что потребовались гостю на нейтрализацию новейшего секретного оружия СПБ, сканирующий луч Нефрита таки сумел пронзить его затуманивающее поле...
- Мне следовало раньше догадаться. - Проворчал темноволосый демон, отменяя тревогу, и левитируя на диван. - Никто, кроме тебя, Первый, на подобные штучки не способен.
- Ну, положим, я один бы тоже не справился... - Скромно качнул головой Кунцит. - Ты очень серьёзный противник, Роланд, с тобой пришлось повозиться всей команде. Я создал базовое заклинание, Жадеит обеспечивал инфоблокаду снаружи, Саймон занимался твоими юмами, а Берилл готовилась подавить сам замок, если тот проявит какую-то непредвиденную активность.
- Мило. И какого черта вы так развлекались? – Роланд закинул ногу на ногу, демонстрируя беззаботность, но из боевой формы не вышел.
- Похищаем тебя. - Как ни в чём ни бывало ответил старший лорд. И прежде, чем Нефрит успел что-то вставить, столь же невозмутимо добавил: - По заданию Его Величества.
- Эндимион приказал ВАМ похитить МЕНЯ?!
- Да. Лови и ознакомься.
Нечто сверкающее со свистом прорезало воздух, и Нефрит поймал предмет взглядом быстрее, чем понял, что видит перед собой. Инфокристалл в форме полумесяца... такие использовались исключительно для официальных посланий королевы Серенити. Не задумываясь, лорд мысленно просочился через трёхслойную защиту и погрузился в содержимое записи, пропуская витиеватый слог и отмечая ключевые моменты.
"ВО ИМЯ БЕЗОПАСНОСТИ И ПРОЦВЕТАНИЯ АЛЬЯНСА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ... МЫ, КОРОЛЕВА СЕРЕНИТИ-ВТОРАЯ... И ЛУННЫЙ КРУГ ВО ВЛАСТИ ЕГО ПОЛНОМОЧИЙ... ПРИКАЗЫВАЕМ ЗАКРЫТЬ ВСЕ ИССЛЕДОВАНИЯ ТЁМНОГО ИЗМЕРЕНИЯ, НАЗЫВАЕМОГО "НЕГАВЕРСУМ"... С БЛОКИРОВКОЙ РЕЗОНАНСНЫХ ТОЧЕК ПЕЧАТЬЮ АЛЬЯНСА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ... А ТАКЖЕ МОДИФИКАЦИЮ ПАМЯТИ ВСЕХ ПРИЧАСТНЫХ ЛИЦ... ПРИЗНАВАЯ ВАЖНОСТЬ ИССЛЕДОВАНИЙ АЛЬТЕРНАТИВНЫХ ИСТОЧНИКОВ МДВ, ОБЯЗАНЫ УКАЗАТЬ РЯД ВОЗМОЖНЫХ ОПАСНОСТЕЙ, СВЯЗАННЫХ С... ОТЛОЖИТЬ НА НЕОПРЕДЕЛЁННОЕ ВРЕМЯ... СОЗДАТЬ СПЕЦКОМИССИЮ С ПРИВЛЕЧЕНИЕМ СПЕЦИАЛИСТОВ (СПИСОК ИМЁН ПРИЛАГАЕТСЯ)... РАСХОДЫ НА ОБЕСПЕЧЕНИЕ МЕР СЕКРЕТНОСТИ..."
В глазах разведчика сверкнули такие молнии, что полумесяц с околозвуковой скоростью врезался в ближайшую стену. Брызнули осколки камня. Замок, тихо скрипя от обиды, начал заращивать пролом, а проклятая стекляшка, разумеется, осталась цела и невредима - чтобы её хоть поцарапать, требовалось как минимум алмазное сверло или заклинание молекулярной деструкции.
- Стерва плутонианская... - с ненавистью прошептал координатор, - сдала-таки... Закопаю гадину. Но не сразу…
- Плутон? - Внимательно посмотрел на него светловолосый демон. - Ты уверен? Насколько знаю, они обычно берегут важную информацию для себя... Пресмыкаться перед Луной - это на них не похоже. Может, ты проморгал ещё кого-то?
Нефрит стоически перенёс оскорбление. После драки кулаками не машут. Тем более - на первого телохранителя. Лишь отметил про себя, что существование "службы ноль" Кунцит под сомнение не ставит. И удивлённым, в отличие от Эндимиона, вовсе не выглядит.
- Уверен. Не знаю, как и чем их купили, но больше никто ничего знать не мог. Если, конечно, мои слова ещё что-то значат.
- Для меня значат. И для принца тоже. Он зол, как сто тиранозавров, но всё ещё безоговорочно доверяет тебе, Роланд. Иначе нас бы здесь не было.
- Забавные времена пошли, если похищение теперь считается признаком особого доверия.
- По мне, скорее, мрачные. Но это так. Видишь ли, Роланд, я больше не первый телохранитель, а Жадеит - не третий. Мы все, включая Берилл, находимся в розыске, и будем лишены дворянства при попытке вернуться. Эндимион уволил нас со службы, а все родовые и личные имения взяты под арест. И тебя ждёт то же самое, если захочешь к нам присоединиться.
Нефрит очумело помотал головой.
- Заговор?
- Именно так. Никакого проекта "Металлия" никогда не существовало. Эндимион понятия не имел о существовании базы в Негаверсуме до сегодняшнего дня. Обедневшая дворянка Берилл самостоятельно занялась опасными экспериментами и переманила на свою сторону двух телохранителей. Вероятно, с целью захвата власти.
Роланд расхохотался, хлопнув ладонью по столу.
- Ну принц! Ну Эндик! Ну величество даёт! Хорошо выкрутился! Не зря я его учил... И ведь ничего не докажешь!
Но тут же снова стал серьёзным.
- Следует понимать, что лунная армия уже раскатала базу тонким слоем по всему Негаверсуму? И теперь вы "в бегах"? Ищете новое укрытие, чтобы начать всё заново?
Из портала под потолком высунулась ехидная физиономия Цоизита-младшего.
- Ну да, как же. Ты и без этого сделал им слишком много подарков.
- Сгинь, маленькое чудовище. - Демон не целясь метнул молнию. Кунцит, также не глядя, на автомате погасил её.
- Высадки не было. Благодаря своевременной инициативе Саймона.
Нефрит представил себе, как худенький рыжеволосый подросток выходит в одиночку против группы боевых магов класса "Абсолют", имеющих прямую подпитку от Серебряного Кристалла. Картинка получалась из театра абсурда.
- И что же он такое придумал?
- Просто-напросто посетил по очереди все семь секторов, и объяснил Спектру, что такое лунный десант. Воображение у него всегда было неплохим, так что архидемонам описанная картина очень не понравилось. Так что через два часа Лунный Круг получил заявление - если хоть один их солдат ступит в Негаверсум, несколько миллионов младших демонов будут отправлены в главные лунные города. Думаю, со временем армия бы с ними справилась, тем более при активной помощи остальных планет. Но потери среди гражданского населения были бы огромны. Серенити на это не готова. И пока она думала, как бы отложить нападение, не потеряв лица, Берилл сунула ей под нос Закон о самоопределении Планет.
Вот тут до несчастной жертвы похищения наконец дошло.
- Вы объявили Негаверсум одиннадцатой независимой планетой?!
- Именно так. - Хихикнул рыжий, высовываясь из портала почти по пояс. - И подали заявку на вступление в Альянс. Ты бы видел, как эту хвостатую стерву перекосило! А что она могла поделать? Критерии прописаны чётко - пригодная для жизни поверхность не менее миллиона квадратных километров, и собственная энергия космического тела, достаточная для поддержания воина. У нас и площади побольше, и энергии на семерых бессмертных владык хватило. Отказать нам без повода, означало объявить войну в неудобное для неё время... Всё, что она смогла придумать - перенести голосование о приёме на четыре месяца вперёд. Видимо, надеется за это время как следует обработать монархов.
- Юму рогатую я ей дам обработать! - Координатор постепенно приходил в себя от шока, и уже намечал план дальнейших действий. - Погоди, а как вы выполнили пункт о минимальном населении?
Тут Цоизит несколько замялся, видимо он не знал, что это такое. За растерявшегося ученика ответил учитель:
- Его Величество передал нам космопорт Север-Третий, и прилегающий к нему гарнизон. Вместе с семьями и подсобными рабочими - семьдесят тысяч человек. Нижний предел для обитаемой планеты - пятьдесят тысяч. Предполагается, что именно там сформировался заговор, и когда возникла угроза разоблачения, они сбежали.
- Ты хочешь сказать, что перетащил в другое измерение целый военный городок?!
В этот раз челюсть отвисла не только у Роланда. Саймон тоже был близок к обмороку, хотя уж он, казалось, давно перестал сомневаться в возможностях наставника. Старший демон скромно пожал плечами.
- Пришлось повозиться, но ничего экстраординарного в этой задаче не было. И не надо на меня так смотреть.
Нефрит с трудом кивнул.
- И Эндимион хочет, чтобы я к "заговору" присоединился?
- Именно так. Из-за появления людей нам будет позарез нужен хороший контрразведчик.
- А СПБ я на кого оставлю?
- Принц назначит того преемника, которого ты укажешь. В экстренных ситуациях ты сможешь отдавать ему приказы, но постараемся этого избежать. Конечно, эффективность Службы без твоих астрологических прогнозов несколько упадёт. Но пойми, основная, ключевая операция, от которой зависит будущее - разворачивается именно в Негаверсуме. Всё остальное - мышиная суета для отвода глаз.
Он не стал бы в СПБ даже уборщиком, если бы не умел принимать быстрые решения.
- Хорошо. Я с вами. Как отсюда переместиться?
- Никак. - Кунцит позволил себе улыбнуться уголками губ. Затем щёлкнул пальцами, и тёмный покров над домом рассеялся. Роланд даже не особо удивился, увидев за окном вместо привычного леса величественные башни цитадели и пылающее небо над ними. И непонятно откуда взявшейся рядом Берилл - тоже не удивился. А её приветственные слова даже встретил с мрачной улыбочкой.
- Прощайте, лорд Нефрит, телохранитель и координатор. Добро пожаловать домой, демон Нефрайто, второй генерал Тёмного Королевства!