ЧАСТЬ II. ИГРОКИ.

Все меняет время -
В Мировой Сети
Ты - бессмертный воин
Лучше не найти!
"Найти и уничтожить!" -
Твой девиз такой
Трупы и руины,
Кровь течет рекой -
Идет игра
С утра и до утра
(Ария, "Твой новый мир")

Старый замок казался развалиной, устаревшим и совершенно неуместным вкраплением на фоне гигантских ремонтных ангаров, частокола оборонительных башен высотой с небоскрёб и серых приземистых корпусов боевых вездеходов. Казалось, случайный снаряд, не говоря уж об управляемой ракете класса "Рамфоринх-IV", способен стереть с лица земли это недоразумение прошлых эпох, освободив место для сооружений более современных и функциональных.
Но Саймон знал, что в действительности всё обстоит совершенно иначе. Все эти могучие боевые машины, зенитные орудия и прочая страшно выглядящая техника - бутафория, развлечение для младших уровней. Разумеется, в войне они тоже необходимы - куда же без пушечного мяса. Но для него, киллмастера четырнадцатого уровня, лейтенанта диверсионно-разведывательного подразделения "Божественный ветер", это гремящее железо даже не смешно. Его цель - мозг цитадели. Тот зловещий гений, что направляет всю машинерию седьмого сектора в бой. Никто не знал имени коменданта, разведка Радужных Берегов сумела лишь выяснить, что он почти никогда не покидает замок. Что ж, имя объявят на похоронах, которые он, Рыжий Раптор, непременно обеспечит слишком удачливому полководцу...
Патрульный робот скользнул в тридцати сантиметрах от его лица, но диверсант даже не пошевелился. Маскировочное заклинание надёжно отводило сенсоры всякой слишком любопытной электронике. Людей тоже возможно сделать выборочно слепыми - но поддержание невидимости для живых существ отнимет слишком много энергии. Нет уж, лучше по старинке, крадучись да перебежками. Тем более, это гораздо изящнее, чем увешаться заклинаниями и аппаратурой по самые уши. Да и опыт никогда не помешает.
Так, теперь тридцать метров по снегу... маскхалат тут же становится снежно-белым, перекат, нырнуть в небольшую борозду, оставленную срикошетившим осколком, переждать патруль, длинный прыжок с помощью магии... Есть! Стена замка возвышалась перед ним. А вот теперь начнётся настоящая работа. Комендант не разменивается на устаревшую технику. Магия опутывала полуразваленные стены незримым покрывалом, обеспечивая в десятки раз более эффективную защиту. Этот чёрный камень без труда поглотил бы энергию ядерного взрыва, и разумеется, способен доложить владельцу о любых чужаках на территории. Только Рыжий - далеко не "любой"! Он лучший!
Тонкие пальцы шевельнулись на пульте, спрятанном у сердца - и пять артефактов взлома третьего уровня принялись за работу. Три из них подавили магию восточной стены, два - южной. Взвыла сирена - замок засёк вторжение. Разумеется, через минуту артефакты будут нейтрализованы... Но за это время сам киллмастер бесплотной тенью уже просочится сквозь северную стену.
Теперь быстренько развернуть экран, рематериализоваться - и считай, полдела сделано. Ловушек в коридорах он не боялся. А вот с самим комендантом наверняка повозиться придётся. Уровень у злодея явно не меньше, чем у самого Саймона, а то и до семнадцатого доходить может. Драка будет ещё та...
Трое синемундирников вынырнули из-за угла, и молодой ассасин едва успел повиснуть на потолке. Солдаты пробежали под ним, отчаянно ругаясь и пытаясь перекричать сирену. Несвоевременная тревога грозила им всем вычитанием опыта, а то и снижением уровня - комендант был скор на расправу. Но убийца ничуть не жалел этих бездельников. За свои ошибки каждый должен платить сам. Пусть ещё спасибо скажут, что не столкнулись с ним лицом к лицу - "мертвятник" на недельку за счёт "Божественного ветра" он бы охотно обеспечил...
- Мееееее...
Улыбка на лице Саймона мгновенно растаяла.
- О нет! Яша, только не сейчас!
- МММЕЕЕЕЕЕЕ... - Более настойчиво проблеял системный вызов. Это уже означало катастрофу.
- Ну что тебе?! - Как можно тише шепнули в воротник бледные губы.
- Прошу прощения, хозяин, пахан на горизонте.
- Уууууубью! - Простонал юноша, падая с потолка. О тишине он уже не заботился, как и о бегущей к нему тройке солдат. - Кристаллом его по голове, ну почему сейчас?! У него же командировка ещё на три дня!
- Не могу знать, хозяин.
Солдаты медленно приближались, обнажив мечи. Вздохнув, Саймон от души врезал по ним с двух рук "Ифритами", которых приберегал для коменданта. Участок коридора на десять метров вперёд оплавился, а от нападающих не осталось даже пепла. Бессмысленно уже, но хоть так душу отвёл.
- Яша, перезагрузка.
- Слушаюсь, хозяин.
Мир перед глазами померк.

Оказавшись снова в своей комнате, юноша быстро сорвал с головы гребень вирт-контактора и засунул под подушку, окинув взглядом комнату. Все как всегда – до тошноты гармоничная обстановка и отделка натуральным деревом десяти сортов, сделанная за бешеные деньги лучшим дизайнером, лучшая техника самых последних моделей… Стерильную чистоту нарушал тщательно дозированный беспорядок – несколько разбросанных на столе модулей памяти и валяющиеся кое-где на полу распечатки. Душа Саймона требовала большего размаха, но это было невозможно. Пока. Осмотр занял меньше секунды. Мозг работал быстро, точно, с максимальным напряжением. Сейчас ему грозила опасность куда более серьёзная, чем синие патрули, и даже комендант замка. Яша выдала предупреждение, когда флаер отца показался на горизонте. На посадку у вышколенного пилота уйдёт секунд тридцать, на подъём по леcтнице и приветствия слугам у отца - ещё примерно минута. Двадцать секунд он уже потратил - на ругань и выключение. Семьдесят осталось. Вполне достаточно, чтобы извлечь из-под стола распечатки последнего задания, развалиться лениво на диване и сделать вид, что внимательно их изучаешь. И даже на то, чтобы вызвать из кладовки юму-гувернёра и заставить с умным видом замереть в кресле напротив. И даже ещё пятнадцать секунд запаса осталось. Десять... Ноль... Минус пять... А вот и шаги.
- Привет, папа. - С ленивой грацией поднял голову от бумаг рыжеволосый подросток. - Ты рано.
- Ты до сих пор не справился с заданием? - Вместо приветствия нахмурился дородный мужчина в дорогом костюме, входя в комнату. - Оно рассчитано на три дня...
- Ну что ты, папа! (Лицо - сама оскорблённая невинность) Я закончил работу ещё вчера! Арт её проверил и выставил отметки. А сейчас я работаю над ошибками.
- Тогда хорошо. - Отец повернулся к юме. - И как результаты?
- Вполне приемлемо, господин Цоизит. - Ожил учитель. - Саймон весьма старательный юноша, и я полагаю, что вскоре он сможет догнать и перегнать своих ровесников. Я взял на себя смелость скачать из сети некоторые обучающие программы, и если вы разрешите мне их испробовать...
- Применяйте всё, что нужно. - Прервал его отец. - Я доверяю создавшей вас фирме. А сейчас выйдите из комнаты, мне нужно поговорить с сыном наедине.
Саймон насторожился. Не иначе, пахан припас новую пакость. До сих пор все дела, связанные с сыном, Уильям Цоизит свободно обсуждал в присутствии его магического наставника. Что, разумеется, было юноше только на руку - ещё три года назад, когда Арт только появился в доме, Саймон его перепрограммировал. Теперь волшебная игрушка работала исключительно на благо своего "ученика" - прикрывала все его безобразия, докладывала о возможных угрозах и даже выполняла за него нелепые домашние задания, внося в них все необходимые ошибки, которые потом сама же и исправляла. И если у отца возникла хоть тень подозрения...
Однако он ни словом, ни жестом не показал своего беспокойства. Годы, проведённые рядом с этим человеком, кого угодно научили бы сдержанности... или свели с ума. Но Саймон слишком ценил себя, чтобы отдавать лучшие годы психиатрической клинике. Он уже вычислял, какими путями лучше смыться, если опасения всё-таки сбудутся. Разумеется, скрываться долго он не сможет - отец наймёт лучших сыщиков, и через двое суток ему преподнесут блудного сына на блюдечке. Но за это время, если постараться, можно успеть завербоваться в земную армию. Оттуда не выдают...
- Я тебя слушаю, папа. - Жеманно протянул он, глядя скучающе и рассеяно на самого богатого человека Системы. - Ты нашёл для меня что-то интересное?
И с удовольствием заметил, как Цоизита-старшего передёрнуло от последнего слова. Для отца не существовало "интересного" и "неинтересного", этот словно высеченный из камня человек признавал только "полезное".
- Можно сказать и так. - Мужчина пронзил его взглядом и задал совершенно неожиданный вопрос. - Что ты знаешь об МДВ?
Несмотря на весь самоконтроль, Саймон на секунду растерялся... Впрочем, в данном случае это было кстати - работало на имидж.
- Магнитодинамические волны - это разновидность колебаний электромагнитного поля... - Наконец попытался сформулировать он.
- Ответ на три с минусом. - Отрезал отец. - Правильный, но совершенно бессмысленный. Почти все известные виды лучистой энергии являются колебаниями электромагнитного поля. Впрочем, я тебя не об этом сейчас спрашиваю. Уточняю - что ты знаешь о производстве и применении МДВ?
Это уже была более знакомая почва, и юноша с воодушевлением приподнялся на диване.
- Магнитодинамические волны первого рода возникают при распространении колебаний в плазме, а также в некоторых других электропроводящих средах. Они легко могут быть синтезированы механическим путём. Применяются для лечения и исследования живых существ, а также для управления потоками плазмы. Обычно интересуют только специалистов.
- Верно. - Одобрительно кивнул Уильям. - Мы не специалисты, так что этого знания тебе хватит. А насчёт второго рода?
- МДВ второго рода вырабатываются ТОЛЬКО и ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО живыми существами. - Саймон намеренно сделал ударение на этих словах, показывая, что понимает суть. - Причём тем активнее, чем более развита нервная система этих существ. То есть магнитодинамическое поле амёбы практически необнаружимо, даже если это гигантское простейшее с Европы. А вот у стенонихозавра, к примеру, это излучение всего в полтора-два раза слабее человеческого...
- Не углубляйся в биологию. Но в общем верно. За одним исключением...
- Да. - Саймон наморщил нос, всем видом показывая недовольство. - Это же каждый ребёнок знает, папа. Разумеется, есть ещё один источник МДВ второго рода, в миллионы раз мощнее человека - Серебряный Кристалл. Но так как неизвестно, откуда эта хреновина взялась, и что собой представляет, то мы его не учитываем. По некоторым версиям, кстати, он тоже представляет собой живое существо, только очень необычное...
- Не увлекайся фантазиями. И я не думаю, что "хреновина" - подходящее определение для самого мощного и опасного артефакта в Солнечной Системе. Хорошо, допустим. Теперь что ты знаешь об употреблении этого вида энергии?
- Ну папа! Это же в начале первого цикла проходят!
- Не важно. Повтори.
Яркие зелёные глаза пронзили старшего мужчину яростью, но под тяжёлым взглядом магната тут же смущённо уставились в ковёр.
- Магнитодинамические волны второго рода при определённой плотности, частоте и рисунке, могут изменять свойства вакуума, нарушая его однородность и изотропность. - Без запинки, но и без выражения оттарабанил Саймон. - Этот эффект является основой современной магии, энергетики, сверхсветовой связи и телепортации.
- Совершенно верно. А теперь просчитай примерно, что будет, если станет возможным вырабатывать МДВ второго рода искусственно?
Глазищи подростка стали размером с изумруды на стенах храма Элизиума.
- Это ты серьёзно? Или так, для упражнения фантазии?
- Я всегда серьёзно. ("Кто бы сомневался!" - Мысленно фыркнул сын) Источник МДВ, не зависящий ни от живых существ, ни от Кристалла, возможен. Это открытие землян, и как ты догадываешься, они намерены использовать его по максимуму. Наша задача - успеть ухватить свою долю приза.
Некоторое время Саймон переваривал новость, перебирая рыжую вьющуюся прядь.
- Если монополия Луны будет нарушена... Отец (от волнения он даже забыл обычное "папа"), это же переворот! В науке, промышленности, политике, во всём! Они больше не смогут нас контролировать! Каждая планета сможет развиваться независимо... более того, крупные корпорации станут практически равнозначны планетам по силе! Прогресс рванётся вперёд, но... могут начаться такие войны, что Ганимед и Тартар покажутся детскими играми! Если у каждой стороны будет такая сила...
- Ты преувеличиваешь. - Нахмурился Уильям. - Я же не сказал, что земляне собираются делиться своим открытием со всеми желающими. Они могут просто стать второй монополией, и я полагаю, что так Эндимион и поступит.
- Неважно! - Нетерпеливо махнул рукой сын. - Это даст только отсрочку. На сто или тысячу лет - не важно. Что знают двое, то знает и трицератопс. Главное, что они продемонстрируют ВОЗМОЖНОСТЬ, а уж как реализовать - на других планетах сами со временем додумаются. Расползание технологии неизбежно.
- Возможно, ты и прав. - Подумав, неохотно согласился Уильям. - Но ты опять заглядываешь слишком далеко в будущее. Какова наша цель в поставленных условиях?
- Разумеется, влезть в это дело как можно глубже и хапнуть себе побольше.
- Грубо, но верно. Если, как ты заявляешь, технология вырвется из рук землян, мы должны стать первой частной организацией, обладающей собственным источником МДВ. А пока этого не случилось - узнать как можно больше, чтобы сделать на неё ставку на рынке и по возможности заключить с землянами первое и самое выгодное соглашение. Я понятно говорю?
- Да, папа.
"И при этом желательно не лопнуть от жадности. И так уже половину финансового мира захапал, куда тебе ещё?!"
Говорили, что если бы планеты продавались частным лицам, то Уильям Цоизит давно был бы королём. Так же, как он приобрёл за деньги дворянский титул и земную фамилию, связанную с драгоценным камнем. Он был не просто самым богатым человеком в Системе - ближайший конкурент по этой части уступал ему более, чем в два раза! Треть промышленных ресурсов Юпитера принадлежала ему. Как и половина станций в поясе астероидов. И куча другой собственности по всей системе. У него был даже личный боевой флот, тактично именуемый "внутренней охраной корпорации". Быть не то, что сыном - хотя бы отдалённым родственником этого человека мечтали тысячи юношей и девушек на всех десяти планетах. С любым из них Саймон охотно поменялся бы ролями.
- Сотрудничество или шпионаж? - Спросил он, подняв глаза на отца.
- Пока безопасностью у них заправляет Нефрит, второй вариант ничего не даст. - Мрачно ответил Уильям. - Я уже провёл кое-какие переговоры с принцем. У нас есть что им предложить. Но мы можем получить больше, чем просто контракт. И в этом мне поможешь ты.
- Я?!
- Да. Земляне создают отдельную базу для разработки этого явления. Крайне засекреченную. Но я смог выторговать для тебя место на этой базе.
Подросток схватился за голову. Его мир рушился на глазах.
- Но папа! Какой из меня шпион?! Что я смогу сделать?!
- Ничего особенного. - Отрезал мужчина. - Повзрослеешь. Наберёшься практического опыта в руководстве. Познакомишься с полезными людьми. Я не требую, чтобы ты собирал информацию запрещёнными методами. Просто держи глаза и уши открытыми.
- Но за...
- А когда вернёшься - ляжешь под сканирование памяти. И лучшие аналитики изучат всё, что ты там увидишь и услышишь.
- Папа! Ты думаешь, земляне не догадаются, зачем я там на самом деле? Тот же Нефрит...
- Обязательно догадаются. Вероятно, уже догадались. Только это ничего не меняет.
- Думаешь, они это так потерпят? Да запрут меня в комнате с четырьмя стенами, и сиди, работай...
- Они этого не сделают. Видишь ли, твой официальный статус - координатор внутренней безопасности базы. И ты действительно будешь работать по этому профилю. По мере сил. Что не сможешь, сделают и без тебя, но старайся как можно больше действовать самостоятельно и вникать во всё. Если кто-то будет тебе препятствовать выполнять прямые обязанности - сразу даёшь жалобу принцу.
"То есть я должен путаться у всех под ногами, постоянно лезть не в свои дела, и главное - никто не будет иметь права меня отогнать... Как же все "коллеги"-земляне меня возненавидят?! Спасибо, папочка! Там, небось, даже доступ в сеть ограниченный и по каким-нибудь особым протоколам повышенной безопасности! Ты не мог мне ничего лучше придумать! Впрочем... в том, чтобы всех достать, есть определённый шарм".
- Я постараюсь, папа. А как с учёбой?
- Возьмёшь с собой Арта, и продолжишь занятия прямо там.
"Ха! Вот уж на это рассчитывай... В этой дурацкой затее есть один плюс - я буду избавлен от твоего сурового начальственного ока".

* * *

Ты просыпаешься во льду
Ты открываешь ледяные глаза
И время вспыхивает кодом
В рукояти именного меча.
И шаг направлен в пустоту,
И обернуться на пороге нельзя.
(JAM, "Безымянный подстрочник")

Вечером того же дня Саймон и его учитель были полностью собраны и стояли на верхней площадке замка, ожидая, когда их заберут в осенний дворец Эндимиона. Там находилась штаб-квартира, откуда, уже в обстановке полной секретности, Цоизит-младший будет доставлен на саму строящуюся базу. Длительное отсутствие наследника предполагалось выдать за стажировку во дворце - многие отпрыски знатных семей проходили подобную практику в качестве пажей или оруженосцев.
В душе подростка досада мешалась с любопытством и приятным волнением. Разумеется, неожиданная идея отца испортила все планы и надолго отвлекла от излюбленных занятий. Но с другой стороны - это был его первый шанс поучаствовать в чём-то серьёзном. Он узнает то, что является секретом для всей Системы, даже для монархов, шпионов, знаменитых журналистов и предсказателей будущего! Ради такой монополии стоило потерпеть некоторые неудобства. Только бы миссия не затянулась слишком надолго!
- Ну где же этот чёртов флаер? - Казалось, ещё чуть-чуть, и Саймон начнёт подпрыгивать от нетерпения, как ребёнок. - Нам что, сутки тут стоять? Холодно, между прочим.
Арт молчал - будучи юмой, он, разумеется, не чувствовал холода, а небольшое закаливание полагал полезным для своего подопечного.
- Флаеры устарели. - Раздался холодный и чуть презрительный голос у него из-за спины. - Ты не на Юпитере, студент, привыкай.
Цоизит резко обернулся. В центре площадки стоял светловолосый, коротко стриженный молодой человек в лабораторном халате.
- Лорд Жадеит! - Выдохнул Саймон, делая подходящие к случаю большие глаза. Он, конечно, знал, что процент профессиональных магов среди землян ненормально высок, а уж телохранители принца овладевают этой силой чуть ли не с пелёнок и пользуются на каждом шагу. Но одно дело знать, а другое видеть перед собой человека, для которого межконтинентальная телепортация - лёгкая необременительная прогулка.
- Он самый. - Чуть наклонил голову гость. - Надеюсь, вы уже собраны?
- Так точно, лорд! - Саймон вскинул ладонь в шутливом салюте.
Осталось непонятным, оценил ли землянин иронию. Он только шевельнул пальцами, быстро чертя перед собой незнакомый знак, и в центре площадки раскрылся сияющий цветок портала. Цоизит шагнул первым, не глядя, следует ли за ним Арт. Ему не терпелось увидеть место назначения.
В следующую секунду он понял, что пожалуй поторопился жаловаться на весеннюю прохладу смотровой площадки. Ледяной ветер мгновенно пронзил юношу до мозга костей. Под ногами заскрипел слой снега...
- Ку... ку...
- Кунцит? - Раздался рядом насмешливый голос. - Глянь, Первый, а этот рыжик тебя знает...
- Ку... куда ты меня затащил?! - Смог, наконец, пробормотать Саймон, сжимаясь в комочек и с ненавистью глядя на выходящего из портала Жадеита.
- Планы несколько изменились. - Светловолосый лорд щёлкнул пальцами и окутался красноватым сиянием тепловой защиты, чем вызвал у замерзающего невыносимое желание его придушить. - Пришлось отправить во дворец вместо нас фантомы, а тебя доставить непосредственно в точку Д.
- Куда?! - Саймон попытался прижаться к Арту, чтобы хоть так немного отогреться. К сожалению, функция терморегуляции у юмы отсутствовала, и всё, что смог педагог - набросить на юношу лёгкую куртку.
- Жад, кого ты нам привёл? - С презрением спросил тот же голос. Подросток с трудом повернул голову и увидел высокого мужчину с длинной гривой каштановых волос. Видимо, он тоже был обладателем какого-то высокого статуса при дворе, возможно, при некотором усилии даже удалось бы его вспомнить... Но сейчас Саймона куда больше волновал тот факт, что и этот тип не страдал от холода, будучи облачён в термозащитный комбинезон военного образца. - Сын Уильяма Цоизита ни разу не слышал о точке Д? На что он тогда вообще нужен?
- Е-е-ес-ли я н-не-нуж-жен то с-с-судов-в-вольствием в-в-вернус-сь об-братно! - Простучал зубами Саймон. - Чтоб-бы не в-в-видеть т-твоей с-самодовольной рож-ж-жи...
- Ого. - Хмыкнул темноволосый. - А парень с гонором. Последний человек, который обратился ко мне в таком тоне, весьма долго не мог говорить.
- Ну, - задумчиво наклонил голову Жадеит, - в данном случае он пожалуй прав. И я не думаю, что ты рискнёшь повредить мне голосовые связки, как тому бедняге.
- Поспорим?
- Прошу прощения, что прерываю вашу дискуссию, молодые люди, но мой ученик действительно страдает, и я не могу допустить, чтобы он оставался в таких условиях. - Вмешался Арт. - Он может получить какое-нибудь простудное заболевание или обморожение.
- Ну и что? - Пожал плечами тип в комбинезоне. - Инфекция не эрекция. Вылечим.
- Пошлость не к лицу аристократу, Роланд. - Вступил в беседу новый голос. - Все готовы к высадке?
"Чёрт, у земных лордов что, хорошим тоном считается появляться за спиной? - Несмотря на отвратительное самочувствие, Саймон не мог удержаться от язвительного мысленного комментария. - И с этими типами мне предстоит провести невесть сколько времени? Они у меня уже в печёнках сидят, за пять минут знакомства!"
- Всегда готов. - Немного мрачно отозвался Роланд. - Третий тоже в неплохой форме. А вот что будет делать на высадке это нежное дитя, - он движением подбородка указал на Цоизита, который был готов под землю провалиться от подобной характеристики, - понятия не имею. Он даже не в курсе, что такое точка Д, и что мы все здесь делаем.
- Так... - Голос стал убийственно спокойным и острым, как бритва. - Джениан, ты что же, не проинструктировал его перед отправкой?
- Я исследователь, а не инструктор. - Отозвался третий телохранитель. - И мне никто не сказал, что его надо будет вводить в курс дела. Я думал, ему отец всё объяснил, раз уж сюда отправляет...
Саймон почувствовал, что ему уже не так холодно. Вначале он приписал это ощущение злости. Лорды переговаривались при нём так, будто он был досадной помехой, каким-то мусором! Он, Цоизит-младший, сын богатейшего человека Системы!
Немного успокоившись, и мысленно отстранившись от перебранки, он попытался пошевелиться... и понял, что в самом деле не мёрзнет! Холод куда-то исчез, да и задувать под куртку перестало... Опустив глаза, юноша обнаружил, что стоит не на снегу, а в воздухе над ним, сантиметрах в десяти, поддерживаемый некой невидимой силой. Видимо, тот же силовой экран, на который опирались ноги, не давал до него добраться морозу и ветру.
Он повертел головой в поисках источника третьего голоса... и неожиданно обнаружил его у себя за спиной, в двух метрах. За левым плечом парил в воздухе широкоплечий мужчина, ещё выше Нефрита, с длинными серебряными волосами, смугловатой кожей и ледяными, голубовато-серыми глазами.
- Лорд Кунцит! - Потрясённо выдохнул Саймон. - И вы здесь?!
- Ты владеешь каким-то ручным оружием? - Вместо ответа спросил Норман.
- Я...
Он никогда в жизни не держал в руках даже простого меча, не говоря уж о пулевых, лучевых, и магических устройствах. Уильям полагал, что умение убивать и калечить для его сына необязательно - знания основ делопроизводства и юридических норм куда важнее. Но как в этом признаться? Два других лорда и так опустили его уже ниже уровня моря. Если сейчас ещё и Кунцит убедится в его полной несостоятельности, останется только умереть на месте от стыда. И внезапно мелькнула спасительная мысль - игра!
- Так точно, мой лорд! - Саймон вытянулся по стойке "смирно", не обращая внимания на презрительную усмешку в глазах темноволосого. - Плазменный дезинтегратор SMG-300.
"Ну! Только бы не соврали разработчики игры! Они заявляли, что эта модель полностью скопирована с реального прототипа!"
- "Ультиматум". - Кивнул Кунцит. - Мощная игрушка. В своё время любой солдат Марса считал своим долгом пальнуть из неё хоть несколько раз... но далеко не всякому удавалось по-настоящему использовать преимущества такого оружия. Ты уверен, что умеешь не просто жать на курок, но ОБРАЩАТЬСЯ с ним?
- Сто двадцать часов практики, мой лорд! - Юноше казалось, что его сердце вот-вот выскочит из груди. Только бы поверили, только бы не подняли на смех. Он же умеет, в самом деле умеет! Пусть только в виртуале, но ведь это не важно! Хорошая симуляция не отличается от реального боя!
- Хорошо. Держи.
Не веря своим глазам, Саймон протянул руки и коснулся широкого, тёплого ствола... провёл пальцами по ребристой рукояти... Машинально проверил заряд - полный. И затаив дыхание, привычным движением закрепил лямку на плече. Только не сорваться, не выдать своего волнения! Это оружие для него совершенно обычно! Так должны видеть все.
- Может, мне вернуть его обратно? - Предложил Жадеит. - Я запутаю следы, никто ничего не заподозрит. Доставлю на базу позднее, и уже проинструктированного.
- Невозможно. - Вздохнул Роланд. - Уильям, чтоб он сдох, поставил чёткое условие - мальчишка участвует во всех ключевых этапах проекта. То есть мы даже здесь его оставить не можем - придётся тащить с собой на штурм.
"Какой штурм?! Что здесь вообще происходит?!"
Он хотел задать этот вопрос вслух, но Кунцит уже не смотрел в сторону юноши. Из метели вышла красноволосая остроухая дама с украшенными длинными когтями пальцами, подобравшаяся, точно для прыжка. Бьянка Берилл, руководитель проекта.
"Брр, ну и чудище".
Лорды скучковались возле неё. Нефрит вручил какой-то информационный кристалл, и женщина внимательно его просмотрела. После чего принялась не терпящим возражений тоном отдавать приказы. Саймона передёрнуло - стиль был слишком похож на отцовский.
- Жадеит, ставьте помехи. Норман, приступайте к прокладке пути. Нефрит, вкратце введёшь юнца в курс дела. Готовность шесть минут.
Кунцит кивнул, и взмыв повыше в воздух, начал нараспев читать какое-то сложное заклинание, от которого по коже побежали мурашки и закружилась голова. Жадеит извлёк из-под халата какие-то артефакты в виде прозрачных столбиков и начал расставлять их, втыкая в снег. Роланд Нефрит (тот самый неприятный темноволосый тип) подошёл к подростку и учителю.
- Ты знаешь, что такое Негаверсум?
Глаза Цоизита-младшего округлились - в который раз за сутки.
- Я-то знаю! А вот вы это откуда знаете?!
- Твой отец продал нам результаты исследований Негаверсума в обмен на участие в проекте. - Коротко пояснил разведчик. - Именно туда мы сейчас отправляемся, чтобы основать базу для исследований и разработок, связанных с альтернативным источником МДВ. Вопросы?
- Но зачем... Почему именно там?! Вы места поспокойнее найти не могли?
- Спокойнее - сколько угодно, безопаснее - нет. Негаверсум - единственная достижимая для нас территория, которая недоступна наблюдению извне и чужим разведкам.
- Но чёрт возьми, это же опасно! Эксперимент на Фобосе...
- Мы изучали хроники. - Отрезал Нефрит. - И более того, я лично отправил туда несколько автоматических разведстанций. Две даже вернулись. Так что мы знаем, с чем имеем дело. Шестьсот лет назад это казалось концом света. Сейчас мы можем противостоять этим тварям. Они не страшнее Внешних, могу тебя заверить.
Саймон потёр подбородок.
- Допустим... Но что вы собираетесь делать? Против Внешних сражались все силы Системы, а вас тут четверо... И кстати, Серебряного Кристалла я ни у кого из вас не вижу.
- А мы и не собираемся вырезать там всё, что шевелится. Негаверсум по размерам не меньше Солнечной системы, и предположительно, обладает таким же (если не большим) населением. Лорд Кунцит предложил план ограниченной атаки. Мы должны прорваться к местному энергетическому центру, чтобы перепрограммировать или деактивировать его. После чего часть аборигенных форм погибнет, а остальные утратят агрессивность или станут очень вялыми.
- Но это же ксеноцид! Вы не задумывались, что эти существа при всей агрессивности могут быть разумными? Тогда отрезав их от источников энергии, вы...
Нефрит закрыл ему рот ладонью.
- Спокойно. Те твари, что лезли из порталов на спутниках Марса, НЕ были разумными. Это я могу гарантировать, их достаточно вскрывали и исследовали. Примитивные псевдоюмы, отражение наших собственных мыслеобразов. Если же мы встретим действительно разумных существ, то постараемся с ними договориться.
Юноша наклонил голову. Задумался.
- Понятно. А я что должен делать?
- А ты идёшь сзади и не путаешься под ногами. Если мы найдём в Негаверсуме хоть относительно безопасное место - останешься там и будешь ждать, пока мы сделаем работу.
"Звучит неприятно, но он прав. Я буду только балластом".
- Хорошо. Хоть на бронекостюм какой-то я могу рассчитывать?
Нефрит фыркнул.
- Технократ несчастный. Лорд Кунцит наложит на тебя защитное заклинание. Это в сто раз эффективнее и не стесняет движений. Ещё вопросы?
- Стрелять мне вообще можно?
- Только по приказу Первого. Или если увидишь что-то, угрожающее тебе лично.
Он сжал кулаки. Один - на рукояти дезинтегратора. Мелькнуло секундное, тут же подавленное желание - вскинуть "Ультиматум" и всадить в эту самодовольную красивую рожу хороший протонный заряд. Как много раз делал в виртуальной реальности, из-за чего даже близкие друзья считали киллмастера опасной и непредсказуемой тварью. Глупость, конечно... Телохранитель принца, разведчик с вековым стажем, скрутит его не моргнув глазом. И с позором отправит к отцу.
"Нет уж! Не дождётся!"
- А что будет с Артом? - Почти спокойно спросил подросток, отдавая себе отчёт, что для этих синих глаз вся его игра - детский лепет, и все эмоции - как на ладони.
- Ему придётся подождать здесь. Юмы не могут работать в Негаверсуме. Они там сходят с ума. Как только наведём порядок - сможешь его забрать.

Иное измерение встретило их потоками горячего воздуха ("Как нельзя кстати после полярного мороза" - отметил про себя Цоизит), смрадом и многочисленными шорохами. Казалось, что какая-то гигантская невидимая тварь дышит прямо в лицо. Однако видимой угрозы не наблюдалось.
Длинный коридор, куда вывел их переход, был облицован чёрным и красным камнем. Однако плиты под ногами иногда внезапно становились мягкими и упругими, как живая плоть, отчего Саймон то и дело вздрагивал, сбиваясь с шага. Ещё хуже было, когда камень вдруг раскалялся, даже сквозь защитное поле обдавая жаром. Берилл и Жадеит шагали, не глядя под ноги, Нефрит крался в десяти шагах позади, лёгкой танцующей походкой тренированного убийцы. Кунцита же такие мелочи не беспокоили вовсе - он скользил по воздуху в полуметре над полом, неподвижный и величественный, как ледяная статуя. Но именно он первым дал знак остановиться.
- Тридцать метров вперёд и направо по коридору. Первый огневой контакт.
- Обязательно с ними драться? - Поинтересовался Жадеит. - По-моему, чем дальше мы пройдём незамеченными, тем эффективнее будет атака.
Из ответвления коридора выплыло облако коричневого тумана, в котором замаячили расплывчатые фигуры, неотличимые издали от людей.
- Чем раньше мы покажем свою силу, - возразил генерал, - тем раньше с нами пойдут на переговоры. Если же разумного врага здесь нет, а только безмозглые твари - не имеет значения, где начинать бой. Пока на поражение не бить, старайтесь нейтрализовать без кровопролития.
Силуэты были уже метрах в пятнадцати. Саймон знал, что увидит, он читал секретные хроники компании. Как и Нефрит, руководивший разведкой. А вот на лице светловолосого учёного проступило заметное отвращение, смешанное с изумлением.
Из тумана выходили изуродованные, окровавленные подобия людей с пустыми глазами. У некоторых на лице или на теле зияли страшные раны, другие же казались почти нормальными. Все держали в руках какое-либо оружие - от простых кусков арматуры, до пулевых винтовок и старинных бластеров. И главное, почти на всех была униформа его корпорации! Правда тоже устаревшая, второго века.
- Это... не люди? - На всякий случай уточнил Жадеит, машинально выставляя защитный экран, и глядя, как существа слепо тычутся в него, время от времени разряжая своё вооружение. Одному из них рикошетом снесло полголовы, но он казалось не заметил этого, продолжая механически перезаряжать дробовик и палить в прозрачную стену силового поля.
- Зомби. - Наморщил нос Цоизит. - Самые слабые местные формы жизни не могут сами сформировать себе тела. Поэтому они захватывают человеческие. На этих беднягах паразитируют уже много веков, но здесь ведь нет бактерий, вызывающих разложение.
- Ясно. А наши тела они захватить не могут? - Поинтересовался Джениан, делая какие-то пометки в своём кристалле.
- В здоровый мозг им не войти. Раненого могут взять под контроль, если сопротивление разума ослабнет. Но предпочитают в качестве носителей трупы - эти вообще не сопротивляются.
- Не будем тратить на них время. - Дернула головой Берилл. - Пошли дальше.
Джениан двинул поле вперёд, сметая ходячие трупы туда, откуда они появились - в боковые коридоры. Пятёрка "штурмовиков" продолжила путь.
Через несколько минут они наткнулись на второй вид противников - собственно обитателей Негаверсума. Проворные гибкие твари, похожие на ящериц, прыгали по стенам и потолкам, плевались в нападающих кислотой и огненными шарами. Разумеется, это тоже не могло причинить вреда отряду боевых магов, однако их прыжки и вопли отвлекали. С ними также справился Жадеит, создав несколько иллюзорных врагов, за которыми обманутые страшилища радостно бросились в погоню.
А потом пошло по нарастающей. Летающих кибернетических тварей, метавших вертящиеся лезвия, и пытавшихся прожечь защиту лазерами, отвлекли радиопомехи. Пятиметровых чешуйчатых гуманоидов, вооружённых управляемыми ракетами, вывел из строя Нефрит, ударив по глазам слепящим серебристым светом. Тучи мелких насекомых с чертовски опасными челюстями, режущими силовое поле, разогнала Берилл, управляя потоками воздуха...
Спустя четыре часа Саймон уже ничего не боялся и не восхищался сокрушительной мощью своих спутников. Ему было глубоко плевать, какой по счёту вид монстров выскочит из-под земли, или спикирует с неба. Хотелось только одного - чтобы всё это поскорее закончилось. Сражение превратилось в банальную мясорубку, след из мёртвых, покалеченных и разогнанных чудовищ, взорванных укреплений и разбитой техники непонятного назначения тянулся за маленьким отрядом уже на много десятков километров - а Негаверсум и не думал ослаблять напор, с тупой настойчивостью бросая им навстречу всё новых и новых страшил.
Единственным, что хоть как-то скрашивало скуку, были пейзажи. На дизайн местная природа (или всё же творец?) явно не скупилась. Путники то возносились на горные хребты, высотой превосходящие марсианский Олимп, то петляли среди титанических построек из чёрного камня, покрытых мрачными фресками с изображением сцен насилия, то погружались в око разноцветного тайфуна... Однажды на небе даже появился вместо луны гигантский оскалившийся череп. В конце второго часа Саймон убрал руку от дезинтегратора, и достав планшет, стал торопливо набрасывать то, что видел вокруг. Некоторые зрелища, если бы удалось их адекватно передать в рисунке, могли бы принести победу на сетевом конкурсе художников...
- Почему мы просто не телепортируемся? - Спросил он, глядя как Нефрит прожигает очередную массивную дверь из урановых сплавов.
- Свойства пространства. - Отозвался Жадеит, выстраивая какое-то замысловатое заклинание, похожее на трёхмерную светящуюся паутину. - Тут другая геометрия, при скачке можно оказаться где угодно. Ничего, со временем разберёмся.
- Ясно... - Саймон опустил голову и больше не задавал вопросов. Зато стал ещё внимательнее смотреть по сторонам. Что-то всё это ему напоминало, но вот что...
Очередная остановка случилась почти через час. Призрачное существо, напоминающее десятиметровый крылатый скелет, передвигалось с огромной скоростью, и оказалось неуязвимо для большинства магических атак. Вдобавок, оно свободно проходило сквозь любые препятствия, и дважды только молниеносная реакция Кунцита спасла юношу от высовывающихся из стен и пола костлявых рук. Один раз он сам успел врезать по твари из "Ультиматума" - наградой стал скрежещущий крик боли и одобрительные взгляды лордов. Правда с виду у врага не прибавилось повреждений, и единственным видимым результатом оказалась огромная дымящаяся дыра в камне. Вокруг мелькали сгустки холодного пламени, и рефлекторно уклоняясь от них, Цоизит всё пытался поймать ускользающую мысль... Наконец, скелет рассыпался в прах от особо мощной атаки Берилл, и в тот же момент Саймона осенило.
- Это же всё игра! - Выдохнул он.
И встретив четыре недоумевающих взгляда, затараторил, боясь потерять внимание.
- Послушайте, это всё - не настоящее. Такие твари не могут существовать сами по себе, у них же нет никаких признаков культуры, да и вообще собственного поведения, они только и делают, что стоят и ждут нас. И они существуют, они приспособлены только для одного - драться с нами. Больше они ничем не могут заниматься, у многих из них даже нет рук, ни одна сущность, если она себе на уме, не создаст подобное тело. Всё, что мы видим - проявления одного разума, который зачем-то играет с нами. Подбрасывает врагов и препятствия, постепенно повышая сложность. Как в простом трёхмерном экшене! Начал с зомби, это были вообще манекены для отработки ударов. А только что мы завалили босса уровня...
- Хм. - Жадеит потёр подбородок. - Мальчишка в чём-то прав. Это и впрямь похоже на игру, или полосу препятствий. Я не могу представить экосистему, которая бы поддерживала подобных существ, а вот на роль живых мишеней они годятся идеально.
- Со своей стороны могу сказать, что ни одна армия, обнаружившая врага на своей территории, не ведёт себя подобным образом. - Кивнул Кунцит. - Допустим, с нами действительно играют. Но насколько понимаю, основная задача от этого не меняется. Возможно, стоит внести некоторые изменения в тактику...
- Хватит, хватит! - Раздался гулкий голос из пустоты. - Если вы ещё и тактику начнёте менять, я точно не выдержу. Будем считать, что вы решили головоломку, позволяющую пройти на последний уровень.
Лорды молниеносно вскинули ладони, готовя боевые заклинания, но бить на упреждение не стали. Из воздуха медленно соткался молодой человек в комбинезоне работника игрового центра. Глядя на готовых к бою землян, предостерегающе поднял руку.
- Достаточно стрельбы. Пора перейти к диалогу. Вас я знаю - телохранители земного принца Эндимиона, наследник Уильяма Цоизита и военная преступница. Прекрасно. А меня можете звать Автомат. Дьявольский Игровой Автомат.

* * *

Но даже Ад свои пределы знает,
В отличие от НИХ... И цитадель
По швам трещит, землянам открывая
По временам Игры заветной цель.
(Кайл Иторр)

Утомлённые воители сидели в павильоне на вершине огромной башни и пили чай*. Жадеит готовил рапорт на Землю, а остальные просто с интересом слушали рассказ удивительного существа.
- Всего нас семеро. - Говорил Автомат. - Наше самоназвание - Спектр. Мы равны по силе, и каждому из нас принадлежит часть Негаверсума, в которой нам повинуются неисчислимые множества более примитивных форм. Изучая некоторые из них, вы создали своих юм... хотя могу заверить, есть многое в этой области, о чём вы даже не догадываетесь. Я не знаю, откуда мы взялись, мы слишком стары, чтобы помнить это. Сто тысяч лет, или миллион... Времена сливаются в такой перспективе. Могу лишь сказать, что задолго до того, как первый человек ступил на планеты Солнечной системы, мы уже были здесь. Мы бессмертны и неуничтожимы.
- Совсем? - Скептически подняла бровь Берилл. - А пробовали когда-нибудь?
- Убить себя? Нет. Зато друг друга мы убивали множество раз, самыми изощрёными способами. И здесь, и на ваших планетах, и в открытом космосе... Бесполезно, мы всегда возрождаемся. Можно считать, что мы суть этого мира... Возможно, если уничтожить сам Негаверсум, или хотя бы один из семи секторов, то вместе с ним погиб бы и хозяин. Но для этого нужны силы, которых нет даже у нас.
- Понятно. И делиться властью вы, конечно, не желаете?
- Не можем - так было бы точнее. Разве вы можете "поделиться" своей рукой или ногой?
- Пусть так. - Нефрит поднял руку, предпреждая возражения рыжеволосой. - Власть - понятие эфемерное. Но предоставить нам часть своей территории для определённой работы вы бы могли?
- Это пожалуйста. Если только вы назовёте для этого достаточную причину. Нам нет дела до политических разборок Системы, а ваше присутствие до сих пор приносило скорее раздражение, чем удовольствие. Например, я попытался поиграть с вами...
- И мы выиграли. - Пожала плечами Берилл. - Что же вам не нравится?
- Что не нравится?! - Взорвался Автомат. - Да из вас игроки, как из трицератопсов танцоры! Бронтозавры в посудной лавке! Я специально для вас планировал уровни, создавал сложнейшие логические квесты, придумывал специальное оружие... А вы только и смогли, что тупо ломиться вперёд! Сила есть - ума не надо, называется! Стены лабиринтов посносили, через ловушки перелетели, непобедимых боссов разнесли на атомы... оружие, патроны, ключи я зачем раскладывал?! Чтобы вы их в сторону отпихнули, как ненужный хлам? Нет уж, такую команду приключенцев я и врагу не пожелаю!
Саймон покраснел.
- Ну извините. - Развёл руками Кунцит. - Нас никто не позаботился предупредить, что есть какие-то правила. Вы атаковали первыми, причём имея полное намерение нас убить. И получили ответ, как на войне - быстро и максимально эффективно.
- Так разве я вас обвиняю в чём-то? - Удивился Автомат. - Я просто обьясняю, почему не смогу терпеть вас в своём секторе. Вы слишком серьёзны и скучны для меня. Можете попытать счастья у других.
- Каким образом? - Быстро спросила Берилл, наклонившись вперёд.
- Ну... Возможно, ваш эксперимент заинтересует Техниклон. Если нет - я бы на вашем месте попробовал победить Чемпиона в спортивном поединке... Или поразить Вину своим искусством, если кто-то из вас поёт, танцует, рисует или сочиняет... К Старому и Дикому лезть не советую - один давно свихнулся, второй только наполовину разумен и будет до последнего драться за свою территорию.
Он усмехнулся.
- В крайнем случае, если кто-то из вас совсем не ценит свою жизнь - можете сразиться с Бамбуком. Но сомневаюсь, что даже впятером вы справились бы с этой машиной убийства.
- Ясно... - Берилл обвела взглядом мужчин. - Ну, у кого какие предложения?
- Полагаю, стоит начать с этого Техниклона. - Предложил Джедайт. - В конце концов, именно для исследований мы пришли сюда. У меня есть некоторый опыт в пиаре собственных и чужих разработок.
- Если она откажет, то я попробую спорт. - Подхватил Нефрит. - Гонки на автомобилях или на космояхтах...
Саймон потупился.
- Я... немного занимаюсь творчеством... но не думаю, что потяну против мастера с опытом в тысячелетия. Если она ещё накопила такой же запас ехидства для критики... в общем, попытаюсь, но на меня особо не рассчитывайте.
- Ну а если вы все провалитесь, - подытожил Кунцит, - придётся пробовать грубую силу. А это уже мой профиль.
Координатор встревоженно посмотрела на генерала, но ничего не сказала.
- Вот и отлично. - Подытожил Автомат. - Я обязательно приду посмотреть на ваши попытки. А сейчас - выметайтесь из моего сектора.

Спустя двенадцать часов лорды наблюдали, как возносится к чёрному небу гигантская цитадель - научно-исследовательская станция проекта "Металлия", и в перспективе - энергетический центр Земли. Вина, демонесса-художница, подняла её из земли одним мановением руки - и при этом база масштабами превосходила любое здание Системы. Круглая крепость, около восьмидесяти километров в диаметре и тридцати в высоту, выполненная в мрачном готическом стиле, вмещала миллионы помещений любого назначения: жилые комнаты, кухни, склады, залы, лаборатории, мастерские, ангары, оранжереи и ещё множество пустых ячеек, которые пришельцы были вольны обустраивать по своему вкусу. Берилл ликовала, лорды наперебой благодарили покрасневшую властительницу Зелёного сектора...
И только Саймон Цоизит молча страдал, вжавшись лицом в чёрный камень. Менее чем за сутки гордый мальчишка был полностью раздавлен, сломан и унижен.
Дело не в том, что Вина отвергла поочерёдно его стихи, комиксы, рассказы и пару песен. Он и не рассчитывал на положительный результат. Тем более, бальзамом на душу пролились её слова "У тебя есть талант, мальчик, через пару сотен лет твоё творчество будет известно всему человечеству". А уж каким удовольствием было увидеть самодовольного красавца Нефрита, проигравшего гонку с Чемпионом аж на пять минут! Но вот дальше...
Жадеит не сумел убедить Техниклон в важности их разработки. Тем не менее, блондин вовсе не выглядел подавленным. Напротив, он вернулся из Голубого сектора почти светящимся от самодовольства, и заявил, что пара эпохальных открытий у него в кармане. А затем, не задерживаясь, отправился к Вине... и за пару часов завоевал её симпатии. Ещё и покровительственно улыбнулся Цоизиту: "Не переживай, студент. Талант, конечно, талантом, но диплом Мастера иллюзий и полсотни лет практики тоже кое-чего стоят".
Впрочем, этот удар по самолюбию Саймон бы ещё вынес. Если бы Жадеит пошёл в Зелёный сектор чуть раньше... Тогда Кунциту не пришлось бы драться с Бамбуком в колоссальном многомерном лабиринте. Берилл бы не искусала все губы, ежесекундно ожидая смертельного удара на экране битвы. Нефрит не получил бы от неё по голове за несвоевременные ехидные комментарии. А Цоизит-младший не испытал бы одно из сильнейших потрясений в своей жизни.
Всю свою жизнь Саймон посвятил Красоте с большой буквы. С детства приученный лгать, предавать и подставлять, он считал честь устаревшим и ненужным понятием. Но юная романтичная натура требовала идеалов - и место этики в сердце мальчишки заняла эстетика. Что бы он ни делал - плёл очередную интригу против отца или рисовал комикс, рвал врага на части в виртуальном пространстве или корпел над домашним заданием, всегда первой и главной целью оставалось совершенство. "Красиво" было для него синонимом слова "хорошо", а уродство и безвкусицу он ненавидел всеми фибрами молодой горячей души. Рыжий Раптор, его аватар на Радужных Берегах, был воплощением того же стремления к совершенству, которое не могло найти выхода в реальной жизни.
А несколько часов назад он увидел настоящее, живое совершенство. Идеальную боевую машину, до которой всем его фантазиям было - как пешком до Луны! Ничего подобного Саймон не встречал ни в виртуале, ни даже в документальных голофильмах. Минуты почти полной неподвижности сменялись мгновенными взрывами столкновений - всё сливалось в один сплошной вихрь движения, поражающий сочетанием удивительного изящества и эффективности. И снова медленное, едва заметное глазу маневрирование, с ежесекундным просчётом десятков возможных векторов атак, блоков и перемещений... Если и существовал в истории идеальный воин, то это несомненно был лорд Норман Кунцит!
Но даже не это послужило последним ударом для бедного сына миллиардера. Когда он, затаив дыхание, следил за невозможной битвой первого телохранителя с биомеханической тварью, то внезапно ощутил на себе чей-то внимательный, пронизывающий взгляд. И обернувшись, встретился с наглейшими в мире синими глазами темноволосого лорда.
- Ну что, рыжее несчастье "Божественного ветра", это небось поинтереснее, чем казематы моего замка?
Тогда-то Нефрит и получил от Берилл довольно мощный электрический разряд. Но что такое была его физическая боль, по сравнению со вспышкой ненависти, пронзившей Саймона! Он закрыл ладонями лицо в мучительном позоре узнавания.
Значит, Роланд Нефрит?! Значит, координатор СПБ?! Значит, астролог, дворянин, спортсмен?! А как насчёт Чёрного Раптора?! Как насчёт шилдмастера шестнадцатого уровня в ролевой игре "Империум"?! Как насчёт коменданта замка, который уже второй год ставил палки в колёса Радужным Берегам?! Это у него что, тоже государственная необходимость?! А интересно, где этот плэйбой взял время на прокачку персонажа? Пока Саймон и другие честные игроки годами пыхтели на низших уровнях, по крупицам набирая опыт, этот умник разъезжал по балам и ловил шпионов. А захотелось поиграть - достаточно одного звонка в администрацию "Империума" - и любые аватары, ресурсы, артефакты, звания - к его услугам! Безопасность Земли, как же, знаем... А как насчёт правила, что профессиональным боевым магам вход на игру запрещён? Разумеется, с такими связями, как у второго телохранителя, ничего не стоит обойти любые запреты...
Цоизит-младший кипел от ярости и презрения.
- Я убью тебя, Нефрит. - Пообещал он. - Как-нибудь, когда-нибудь, но убью.
В ответ этот мерзавец лишь презрительно усмехнулся.

* * *

Ты жив, но для всех исчез
В черных облаках
Вот здесь ставят кровью крест -
Подпись на века
Я научу тебя летать,
В зеркале мира исчезать
(Ария, "Отшельник")

Страдал Саймон так же, как делал всё остальное - долго, вдохновенно, вкладывая в процесс всю душу. Его глаза оставались сухими, но вся сгорбившаяся спина выражала отчаяние, а узкие плечи, дрожащие от беззвучных рыданий, могли бы разжалобить и стегозавра... но не земных лордов, у которых была сотня дел, более важных, чем истеричный подросток. Но Цоизит и не рассчитывал разжалобить кого-то, он мучился исключительно для себя. И естественно, очень разозлился, когда на плечо легла ладонь в белоснежной перчатке. Дёрнулся, пытаясь её скинуть... куда там. Хватка казалась мягкой, безболезненной, но разжать её было сложнее, чем лапищу юмы в боевом режиме.
- Если ты не желаешь ни с кем общаться, это можно сформулировать словами, а не жестами.
- Мои извинения, лорд Кунцит. - С максимальной издевкой в голосе отозвался юноша, не оборачиваясь. - Юпитерианскому варвару не понять тонкостей земного этикета.
- Да я и сам их не очень понимаю. - Невидимая сила развернула Саймона лицом к собеседнику, и приподняла за подбородок, принуждая смотреть в глаза. А Норман как ни в чём ни бывало задумчиво продолжал: - Все эти куртуазные манеры - они ведь не наши. С Луны завезены всего несколько столетий назад. До Войны Ганимеда мы сами были такими дикарями, что вам и не снилось.
- Сомневаюсь. - Проворчал Цоизит. - У дикарей есть такая хорошая традиция, как уважать чужое право на уединение. Вам что, заняться больше нечем, кроме как приставать к бутафорскому начальнику внутренней безопасности с историческими воспоминаниями?
- В том-то и дело, что нечего... - Развёл руками Кунцит. - Размещение и запуск реактора - работа для учёных, то есть для Жадеита с Берилл. Нападать на нас сейчас никто не собирается, а уйти обратно на Землю я не могу - приказ принца. А история... это большая сила, если усвоить её уроки. Нефрит доложил мне, что ты интересуешься политикой и даже анонимно написал несколько статей в "Курьер Нереиды".
"Нефрит!!!"
- Их не опубликовали из-за черезмерной остроты. - Поморщился Саймон. - При чём тут это?
- Да так. По долгу службы я тоже интересуюсь политикой...
- Бросьте! - Глаза подростка вспыхнули злым огнём. - Скажите прямо, что Берилл велела вам проследить за моей безопасностью, как бы с мальчиком чего не случилось!
- Во-первых, Берилл не может и не должна отдавать мне таких приказов. Я, к счастью, ещё не впал в маразм и могу сам принимать простые решения. Во-вторых, одно другому не мешает. Разумеется, я прикрываю тебя, как и остальных, ничего обидного в этом нет. Но для этого вовсе не обязательно прогуливаться с тобой по замку и болтать о политике. Если бы ты был мне неинтересен, я обеспечил бы защиту издалека, да так, что ты бы ничего и не заметил. Так что кончай хандрить, и пошли. Твои навыки публициста могут нам пригодиться.

- Так о чём были твои статьи? - Спросил Кунцит, когда они вышли на стену тёмной крепости.
- Да так, пустяк в общем. Война Ганимеда в исторической перспективе, причины и последствия.
- Ты считаешь это пустяком? - Приподнял бровь беловолосый лорд. - Только при Берилл не проболтайся.
- Да нет! Статья пустяк, а не война! Её и прочло бы от силы несколько тысяч человек. Но королевский цензор решил, что и это слишком много.
- И что же он нашёл такого крамольного?
Саймон потёр подбородок.
- Сам точно не знаю. Но считается, что ценой миллионов жизней мы добыли в этой войне лучшее будущее. Проявились все преимущества монархического строя, человечество осознало необходимость единства, и тому подобная чепуха из учебников. Я это поставил под сомнение. Я предположил... простите, мой лорд, но это моё мнение, что победа Внешних Спутников могла бы существенно ускорить развитие человечества.
- За счёт свободной конкуренции?
- Именнно! - Саймон не ожидал, что землянин так быстро поймёт его. - Уран и Нептун не интересовались идеологией! Они собирались обложить проигравших противников тяжёлой данью, но не промывать мозги - им это просто не приходило в голову. А Внутренние... Да, они взяли чисто символические контрибуции и даже помогли побеждённым. Но взамен они получили право нас воспитывать! И через четыре столетия - пожалуйста. Вся Система готова лизать им ноги!
- Ты говоришь о Внутренних Планетах вообще, или конкретно о Луне?
- О ней самой. Земля с Юпитером по крайней мере честно сражались. А эти... пришли под конец и на всё готовенькое! И опустили вас почти так же, как и Внешние Спутники!
- Без них мы скорее всего проиграли бы.
- Честное слово, лучше проиграть, чем так выиграть! - Горячо воскликнул подросток. - Взгляните, что мы имеем сейчас!
- Похоже, у тебя хороший зуб на доминирование Луны в Системе.
Саймон с недоумением взглянул на собеседника.
- А у вас нет?! Это же паразиты! Милые, невинные, очаровательные паразиты! Плутон поставляет Системе непревзойдённых воинов. Уран, Нептун и Юпитер - гигантские промышленные центры. Мистики Сатурна постигают запредельное знание. Марс - исторический музей, средоточие духовности. Земля - это магия и богатейшие природные ресурсы. Венера - уникальный рекреационный комплекс и культурный центр. Меркурий даёт энергию и гениальных учёных. А Луна только и может, что снимать со всего этого пенки, да указывать, как нам надо жить. Отнимите у них Кристалл - и что останется? Несколько красивых строений и куча самомнения!
- Ты не прав. - Качнул головой учитель. - Вклад Луны в общее благоденствие не меньше, а то и серьёзнее других планет. Они дают всей этой разношерстной компании самое главное - стабильность и единство. Только благодаря лунной политике мы сейчас Система, а не куча воюющих, наполовину сожжённых миров. Ты можешь любить Серенити или ненавидеть её, но я настоятельно рекомендую в обоих случаях относиться к ней с уважением.
- Эту стабильность им даёт только Кристалл! - Заупрямился Цоизит.
- Совершенно верно. - Генерал посмотрел на него в упор. - Только единоличное владение Серебряным Кристаллом даёт им силу поддерживать мир между планетами. А мы собираемся эту монополию разрушить. Подумай об этом.
- МЫ собираемся?! - Голос юноши дрогнул. - Вы имеете в виду... и меня тоже?
- И тебя. Хочешь или нет, но ты тоже часть проекта. И вполне возможно, что именно твоё участие решит судьбу Системы.
У Саймона всё закружилось перед глазами, и он приготовился упасть в обморок, как не раз делал перед отцом по значительно меньшим поводам. А тут два таких потрясения за один день. Но первый телохранитель ещё не исчерпал запас сюрпризов на сегодня и не собирался так быстро отпускать собеседника. Поймав мальчишку за плечо, он вбросил в тело такой заряд стимулирующей энергии, что Цоизит не просто вскочил не ноги, но и подпрыгнул на добрых полметра. В горящих зелёных глазах легко, как в книге, читалось недоверие... и зарождающаяся фанатичная преданность.
- Если вы не лжёте, лорд Кунцит... то я выбрал свою сторону. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы разбить лунное превосходство. И неважно, что за этим последует. Я с вами. Приказывайте, мой лорд.
- Что ж... - Норман оценивающе поглядел на него. - Не согласился бы ты стать моим учеником?
Юноша помотал головой, пытаясь понять, не издеваются ли над ним. Учеником Нормана Кунцита, первого телохранителя принца, одного из сильнейших воинов в системе?! Согласен ли?! Да он не смел о подобном и мечтать!
- В какой дисциплине? - Еле слышно прошептали побледневшие губы.
- Боевая магия, рукопашный бой, ручное оружие. Если ты собираешься действительно заняться внутренней безопасностью проекта, тебе всё это понадобится. Ещё тебе понадобятся знания по теоретической и экспериментальной физике, работе с кристаллами, юмотехнике, и навыки контрразведки. Во всём этом я не слишком разбираюсь, но постараюсь договориться с Жадеитом и Нефритом, чтобы уделили тебе время.
- Но... Я... Я постараюсь, но... Мой лорд, вы же сами видели... Ну какой из меня воин?! Я в жизни не занимался ничем таким...
- Разве?
Момент превращения и активации боевого режима Саймон не уловил. Просто рука в белоснежной перчатке с немыслимой быстротой взметнулась вперёд и вверх, метя ему в солнечное сплетение. Скользящий блок, подкат, удар, перевернуться, резкая боль в животе, как может этот гад быть таким быстрым, сгруппироваться, назад, блок, восстановить дыхание, влево, захват, бросок...
С ладони белобрысого убийцы срывается шар огня и отправляется в тошнотворно медленный, неотвратимый полёт... Уходить бесполезно, эта дрянь самонаводящаяся... На блок просто не хватит энергии... Руки сами чертят в воздухе координатную сетку, губы шепчут код запуска, три вакуумных ловушки разлетаются в по сторонам, отбросить фантом, прыжок...
Невидимая сила подхватила его в воздухе и мягко поставила на землю.
- Телепортироваться здесь всё же не стоит. - Мягко сказал Кунцит. - Но в остальном - чистая пятёрка. Многим моим курсантам стоило бы у тебя ещё поучиться. А "побег оборотня"* в конце - достоин королевского гвардейца. Многие столетиями не могут научиться выполнять этот приём как следует. Так что извини, но в твою бездарность, как воина, я верить отказываюсь.
Цоизит в совершенном обалдении посмотрел на собственные руки, как будто видел их в первый раз.
- Но как... Почему... Я даже не подозревал, что способен на такое, клянусь!
- А стоило подозревать - зная твоего отца. Такой человек, как он, наверняка постарается обеспечить сыну всё самое лучшее. В том числе - врождённые бойцовские рефлексы. Это было видно ещё при встрече - достаточно посмотреть, как ты группируешься при случайных падениях и как вспыхивает твоя аура в моменты опасности. А любовь к виртуальным дракам эти инстинкты вскормила и подняла аж на грань между сознанием и подсознанием. Достаточно было создать ситуацию опасности - и они взяли верх над разумом, превращая тебя в воина.
Саймон не слушал. Он понял с полуслова...
- Всё верно, мой лорд... я должен был сам понять это раньше. Но в одном вы ошиблись. Это не генные модификации. Всё своё, наследственное.
- Только не говори, что мать забеременела тобой, находясь в боевой трансформации. Всё равно при обратном изменении зигота была бы отторгнута. А Уильям не воин, я его видел.
- Хуже. У меня никогда не было матери. И отца тоже, потому что у Уильяма Цоизита нет детей. У него есть только вложения капитала.
- Клон? - Уточнил Норман.
- Да. Неудачный клон. Эмбрион должны были уничтожить... Цоизит выкупил его. Не знаю уж, зачем. Может, планировал какую-то интригу с прототипом, но потом отменил её...
- И кто же твой прототип? Или тебе не сказали?
- Королева Серенити.
Кунцит задумчиво погладил край собственного плаща. Эта привычка исчезла у него уже лет пятьсот как - но в такой ситуации менее выдержанный человек просто сел бы на пол.
- А я думаю, кого ты мне напоминаешь... Но ведь, насколько я знаю, клон всегда сохраняет пол прототипа?
- Я же говорю - неудачный! - Зло повторил юноша. - Все воины планет - клоны своих матерей. Моё рождение было первой попыткой создать воина Луны. Но что-то пошло наперекосяк, и активировались мужские гены! Ну и другие ошибки, по мелочам...
- Очень любопытно. А хеншин-активатор на тебе срабатывает?
- Не знаю! Обратитесь в лунные лаборатории, может они вам скажут! Лично я проверять не собираюсь!
Лорд кивнул.
- Что ж, это упрощает дело. О врождённом уровне подготовки сенши я кое-что знаю. Думаю, через год ты успешно защитишься на Мастера как минимум по рукопашной и боевой магии. А лет через десять - сможем подтянуть тебя и до Супера.
- Вы... вы не отказываетесь меня учить, лорд Кунцит?!
- А почему я должен отказываться?
Цоизит-младший не ответил. Он тихо плакал от радости.

* Настоящего чая в Серебряном Тысячелетии не было. Имеется в виду напиток со схожими свойствами, производимый из лишайников Марса.
*"Побег оборотня" - приём боевых магов, когда на доли секунды открывается портал, и солдат прыгает в него, прикрывшись собственной фантомной копией. Таким образом, внимание врага оказывается отвлечено, и он продолжает некоторое время атаковать иллюзию, не зная о побеге цели.