ЧАСТЬ I. УЧЁНЫЕ.

Нам кажется, будто мы знаем, что делаем. Мы всегда так думали. И похоже, до нашего сознания так никогда и не дойдет, что если мы могли ошибаться в прошлом – значит, ошибки возможны и в будущем. Вместо этого каждое новое поколение списывает ошибки прошлого на недалекость и глупость своих предшественников, а потом самонадеянно совершает новые ошибки – свои собственные.
(Майкл Крайтон)

- Готовность десять секунд.
- Первый - норма.
- Второй - норма.
- Третий - норма.
Четвёртым был он сам, так что перекличку можно считать законченной. Лорд ещё раз проверил поле. Мощности с избытком. Стабильность превосходная, рисунок чёткий и красивый. Сам Кунцит не постыдился бы подобного заклятия.
Резервный легион с разнообразными атаками наготове - в двух шагах. Все разумные меры предосторожности приняты. Можно приступать.
"И вся эта суета - ради какого-то кусочка материи, который скорее всего яйца выеденного не стоит. - Напомнил себе Джениан. - Подумаешь, проявляет признаки магической активности. Если эвакуировать целый город из-за каждого проявления такого уровня, придётся от самих себя круглые сутки бегать".
Тем не менее, когда принц зачитал ему список необходимых мер предосторожности, лорд не только не возразил, но даже добавил несколько предложений от себя.
Потому что эта аномалия пришла ИЗВНЕ. С Солнца, если не ошиблись спутники слежения. А от магии незнакомой планеты (тем более звезды) можно ожидать чего угодно. И мощность - далеко не главный показатель её возможной опасности.
- Поехали! - Скомандовал учёный, и юмы начали осторожно сжимать поле вокруг неизвестного объекта.

Капля странного тёмно-серого вещества, размером с кулак взрослого мужчины, висела в воздухе на высоте примерно двух метров, поддерживаемая невидимыми силовыми полями. Изредка она подрагивала, по её поверхности пробегала рябь. Но в остальном не проявляла никаких признаков агрессии, да и вообще активности.
- Полагаю, легион можно отзывать. - Закончил доклад Жадеит. - Объект не представляет никакой угрозы. Мы уже три дня его тестируем, и думаю, что представляем себе, с чем это едят. По шкале госбезопасности я присвоил ему индекс F-3. Его внутренняя структура крайне проста, а слабые магические проявления - не более, чем фон. Я отдам этот сгусток в дворцовые лаборатории, а сам займусь другими проектами.
Принц помедлил, затем кивнул.
- Я доверяюсь вашему опыту, Джениан. Обеспечьте всё необходимое, и возвращайтесь во дворец. Тут без вас уже контракт с Меркурием вторые сутки на грани срыва.
Лорд поклонился, и отключил связь. Посмотрел на помощников.
- Сворачиваемся. Через три часа надо быть на базе.
- Управимся и за полтора. - Кивнула старшая юма. - Что с объектом делать? - Она взглядом указала на каплю.
- В капсулу высшей защиты... - Джениан на секунду задумался. - И доставить в пятую лабораторию. Безопасность по классу F-3.
Юма приподняла одну бровь.
- Простите, лорд, но мы не можем обеспечить F-3 самостоятельно. Этот индекс безопасности требует присутствия хотя бы одного боевого мага-человека, а все ваши помощники заняты в других лабораториях. Или вы хотите лично курировать исследование?
Учёный почесал в затылке.
- М-да, я не подумал. Хорошо, присвойте пока этот индекс условно, а я в ближайшие сутки к вам кого-нибудь направлю.
- Слушаюсь, лорд. - Младшие демоны споро приступили к свёртке полевого лагеря.

Высокая. Рыжая. Фиолетовые губы и бронзовые, с жёлтыми зрачками глаза - ох уж эта мода на косметомагию среди младшей аристократии... Тонкие хищные черты лица подчёркнуты заострёнными ушками, клыками и когтями - ни дать ни взять вампирша. Но это уже не косметика - девушка предпочитала постоянно находиться в боевой трансформации, не считаясь с затратами энергии.
"Интересная особа. Или я плохо разбираюсь в людях, или она намерено создаёт себе такой имидж - "крутой", но недалёкой дамочки. Что же прячется под этой маской?"
- Лорд Жадеит, в сети дворца прошло сообщение, что в пятую лабораторию требуется маг-куратор. У меня сейчас мало работы, и я могла бы этим заняться.
Джениан покачал головой.
- Конечно, я благодарен вам за предложение, но вы уверены, что справитесь? Это всё-таки исследовательская работа, а вы хоть и закончили два института, но последние тридцать лет занимались не наукой, а политикой, насколько мне известно.
Тень улыбки в горящих глазах.
- Поверьте, лорд, все мои знания при мне. И кроме того, я и не собираюсь путаться под ногами у ваших юм, заглядывая в каждую пробирку и задавая глупые вопросы. Насколько знаю, вам нужен боевой маг, для обеспечения безопасности экспериментов. Не стану врать, будто я один из лучших бойцов Земли. Но если у вас есть доступ к моему досье, то можете убедиться, что нормативные пятьдесят часов в месяц на полигоне я отрабатываю регулярно. И оценки от инструкторов обычно самые высокие.
- Хм. Ну что ж, ваши аргументы убедительны. Я дам вам проверочную программу - чистая формальность...
- О, не беспокойтесь, мой лорд. Я уже заполнила все анкеты и прошла тестирование в приёмной, прежде чем беспокоить вас.
Зерно мнемокристалла сверкнуло на её ладони, высвечивая таблицы результатов. Очень неплохо - особенно для любителя. Хорошая физическая форма, отличное владение магией, вполне достаточное образование, и мощный интеллект. Не все его сотрудники могли похвастаться такими качествами.
И всё-таки, что-то в посетительнице настораживало лорда. Вот не хотелось ему давать ей эту должность. Не хотелось, и всё. При том, что никаких убедительных причин для отказа подобрать он не мог. Послужной список - почти безупречен, рекомендательные письма от самых уважаемых лиц королевства...
- Хорошо. Давайте вас проверим. У меня сейчас есть свободных полчаса - прошу в мой тренировочный зал.
Девушка посмотрела на него исподлобья.
- Вы что, издеваетесь? Хотите, чтобы рядовая воительница справилась с одним из телохранителей принца?! Это теперь называется справедливым поединком?
Джениан улыбнулся.
- Ну, во-первых, телохранителем я давно числюсь чисто номинально. Его величеству нужнее моя голова, чем моя магия. Для мага высшего уровня, боец из меня весьма посредственный. А во-вторых, я не говорил о победе. Продержитесь против меня три минуты - это место ваше.
Взгляд девушки просветлел.
- На таких условиях я согласна.
Она с интересом окинула его взглядом с голову до ног, и система тревоги предупредила о волне магического сканирования - посетительница оценивала его, как предстоящего противника. Он поклонился, будто уже стоял с ней на татами.
- Сюда, пожалуйста.

- Ну Берилл! Ну стерва! Ну юмина кошка! - С восхищением и яростью бормотал лорд через несколько минут.
Разумеется, все эти недипломатичные выражения до ушей его противницы не долетели - Жадеит ещё перед началом поединка накрыл себя иллюзией молчания.
- Я зачислена, мой лорд?
И ни тени улыбки в глазах. Только хищное торжество - но без издевательства.
Он встряхнулся, и сложным быстрым движением пальцев изничтожил намёрзший на одежду лёд - последствия её последнего заклинания.
- Несомненно зачислены! Гарантировано! Лаборатория в полном вашем распоряжении!
- Благодарю. - Она с отработанным изяществом поклонилась.
- Показать вам, где это?
- В принципе я хорошо знаю, где что находится во дворце. Но разве можно отказаться от такого очаровательного спутника? - Улыбаясь, девушка протянула лорду руку.

* * *

Ученый-историк видит в прошлом прежде всего сложное переплетение структур. Взаимодействие между ними порождает силовые линии интересов. Противоречие между ними придает форму конфликтам. Динамика поля конфликтов определяет характер развития общества, то есть, собственно историю.
(Сергей Переслегин)

О простых счастливцах говорят, что они родились с серебряной ложкой во рту. Роланд Нефрит, оправдывая своё высокое положение, видимо родился с шариком из одноимённого минерала.
Спецслужбы любой планеты грызут локти, пытаясь выкроить для себя побольше времени работы придворного астролога. Или отыскать специалиста того же уровня среди частных лиц, и завербовать его - любой ценой. Не останавливаются даже перед открытыми похищениями и грубым шантажом.
А что поделать? Начинать операцию с топорно составленным гороскопом - проще сразу застрелиться. Единственный способ вовремя предвидеть планы конкурентов - держать руку на пульсе неба. Не учёл комету, случайно промелькнувшую в созвездии Стрельца - получай втык от коронованных особ за пропущенного шпиона или диверсанта. В составлении досье на интересующих лиц - опять не обойтись без осточертевших карт Системы и Млечного Пути - и скажи спасибо, если не придётся учитывать влияние отдалённых галактик! И самое главное, лишь опытный звездочёт может определить, что небеса сообщат конкурентам о ваших действиях.
Проблема в том, что сами астрологи тоже отлично понимают свою ценность. И выпендриваются, кто во что горазд. Ладно ещё, если просто денег требуют. Или вышколенных телохранителей, или красивых любовниц... это всё несложно добыть и организовать. А если "У меня работа на месяц вперёд расписана, я коллективный прогноз для фрейлин принцессы составляю! Операторы за КМА* третью неделю без передышки сидят, это госзаказ, вы же понимаете, офицер! Я не могу сейчас прервать программу без личного разрешения её величества!"
Тогда всё. Ложись и умирай. Или иди к монарху, на коленях выпрашивай рабочие часы астровычислительного центра. Доказывай ему, что безопасность планеты важнее прогнозов урожая на будущий год, или танца принцессы с очередным поклонником на балу. А коронованное лицо будет зевать. "Да, но вы же понимаете, лорд, сейчас нет войны, а северные области уже два месяца ждут в очереди... у них так мало своих астрологов, да и те слабые... Я прикажу, чтобы для вас запланировали на следующий месяц..."
Именно за это все руководители спецслужб люто ненавидели лорда Нефрита. Поскольку он совмещал в одном лице должности координатора СПБ* (то есть попросту, начальника разведки и контрразведки), и талант первого астролога Земли. И естественно, пользовался своим рабочим временем, как хотел, и когда хотел. Его "коронная" шифровка "Звёзды знают всё" уже довела до инфаркта не одно высокопоставленное лицо в штабах конкурентов.
Помимо этого Роланд Нефрит был также: аристократом в двенадцатом поколении, красавцем, одним из богатейших людей планеты, спортсменом, любимцем женщин, доверенным лицом принца, сильным и умелым боевым магом и феноменальным везунчиком. Неудивительно, что число его ненавистников измерялось десятками миллионов.
Лорд Жадеит, вынужденный по долгу службы часто иметь дело с Нефритом, в эти миллионы, разумеется, входил. Но при этом, как ни странно, доверял проклятому плэйбою, как самому себе. Или даже больше - в себе учёный порой сомневался. И когда возникали ситуации, требующие знания человеческой природы (как сейчас), без колебаний обращался к нему. Сам Джениан не любил тонкую паутину межпланетных интриг - там всё было слишком скользко и ненадёжно. В компании юм, препаратов и вычислительных кристаллов он чувствовал себя куда увереннее.

Стоило ему возникнуть посреди комнаты в ореоле остаточного телепортационного излучения, как пара юм-телохранителей сразу же чётко и оперативно взяли его в "клещи". Ни единого агрессивного движения в сторону лорда с их стороны не было - но любая попытка сотворить нечто, опасное для замка или его владельца, была бы немедленно пресечена.
Учёный ухмыльнулся про себя. Возможно, он не рискнул бы вступать в поединок с двумя бойцами, которых подготовил сам Нефрит. Но уж в знании юмотехники ни один безопасник с ним тягаться не мог - за это он был готов ручаться головой, или любой другой частью тела на выбор. Имей он и в самом деле недружелюбные намерения в отношении Роланда - киллеры-телохранители уже рассыпались бы в прах, поражённые фатальными логическими сбоями. Или чуть больше времени, чуть более сложное воздействие - и оба страшилища присягают на верность новому хозяину. Но он пришёл не воевать, а спрашивать совета, и поэтому смирно позволил просканировать себя на предмет оружия, прицепить в ауру персональный идентификатор, и под невидимым конвоем отвести к хозяину замка.
- Жад!
Одно движение руки - и юмы просто растаяли, скрывшись в незаметных доселе порталах. А Роланд уже энергично сжимал руку гостя, и хлопал по плечу.
- Сколько лет, сколько зим! Где тебя носило, чёрта яйцеголового?! Последний раз ты у меня был... дай вспомню... года полтора назад!
Джениан сдержано улыбнулся.
- Ты же знаешь, работа...
- Твоя работа в гроб тебя загонит! Посмотри на меня - долг перед Землёй выполняю на "отлично", а когда я пропустил хоть один бал у принца, или на Луне?
Этот диалог в разных вариациях звучал между лордами уже десятки раз. О трудолюбии третьего телохранителя принца и безалаберности второго во дворце уже ходили анекдоты. Лишь немногие знали, что за хроническим "раззвездяйством" скрывается мощный интеллект и невероятное упорство. Джениан знал. Но всё равно терпеть не мог этого щеголя.
Потому что на каждую победу, вырванную умом и волей, у Нефрита приходилось три, ради которых он не прилагал ни малейшего усилия.
- Не всем удаётся выполнять долг перед королевством, без отрыва ягодиц от кресла, а рук - от женского тела. - Как он не старался, не смог удержать язвительность в голосе. - Некоторым приходится попотеть. Кстати, ты и сам мог ко мне заглянуть, если уж так хотел видеть.
Роланд ничуть не обиделся. Задорный огонёк в синих глазах даже не дрогнул, остался таким же ярким и чистым.
- Слишком был занят женскими телами. - Отпарировал он. - Да и вздумай я к тебе заглянуть, что бы услышал? Новую формулу для расчёта тензора левосторонних квазиполей второго порядка?
- Откуда ты знаешь, что я ею занимался? - Вытаращился на него Джениан. И покраснел, услышав смех главного шпиона Земли. - Что, и лаборатории уже под наблюдением СПБ?
- Под моим наблюдением всё, Жад. - Сказал Нефрит, отсмеявшись. - Иначе нельзя. Но клянусь, до этого момента я понятия не имел, что ты и впрямь рассчитал эту чёртову формулу. Просто ляпнул наугад, выбрав самое знаменитое и труднопроизносимое открытие за последний год. И попал прямо в точку!
Жадеит с подозрением покосился на самодовольную ухмылку астролога.
"Врёт? А мне, собственно, какое дело?"
- По правде говоря, Роланд, мне сейчас как раз нужно внимание твоей конторы к моим делам. А лучше - твоё личное, если конечно, найдёшь время.
- А я уж думал ты так, зашёл проведать старого друга. - Притворно вздохнул координатор. - Ну рассказывай, что за проблемы.
"В тот день, когда я назову тебя своим другом, я пойму, что окончательно сошёл с ума".
- Нужно проверить одну новую сотрудницу. Подозреваю, что она может быть по твоей части.
- В смысле - ослепительная красавица?
- В смысле - чей-нибудь резидент. - Не поддержал юмора Джениан. - Слишком уж настойчива. Вдобавок умна, сильна, и как мне показалось - безжалостна.
Нефрит с сомнением покачал головой.
- Ты описываешь спецагента из приключенческого романа. Настоящая разведчица вряд ли показалась бы опасной. Вот самую неприметную "серую мышку", которую шпыняют все, кому не лень - стоит подозревать.
Учёный вздохнул.
- Тебе виднее, я в таких вещах мало понимаю. Но я всё равно настаиваю, чтобы ты навёл об этой дамочке справки. Или хотя бы приказал кому-то это сделать.
Сидевший напротив кивнул, на мгновение сбросив маску беспечного прожигателя жизни.
- Разумеется. Твоей интуиции я доверяю. Мне нужна вся информация, что у тебя есть, даже мелкие детали. Рассказывай. Где встретил, как зовут, и далее по порядку.

По мере того, как Джениан говорил, на лице Нефрита всё сильнее проступало удивление, смешанное с недоверием. Но при этом Роланд вовсе не насторожился, как хищник, учуявший добычу. Наоборот, с каждым словом он всё больше расслаблялся, и вскоре стал довольно кивать в такт каким-то своим мыслям. Эта задача для него явно была уже решена. Результаты оказались интересными, немного странными... но угрозы он явно не видел.
- ...после поединка я был в шоке, но уже не мог ей отказать ни под каким видом, понимаешь? Сам поставил это условие, а слово лорда...
- Можешь не рассказывать, кодекс я знаю получше тебя. Так как её зовут, говоришь?
- Берилл. Бьянка Берилл.
- Скинуть тебе её дело?
- На всякий случай давай, хотя я уже практически не сомневаюсь.
Джениан развернул в воздухе интерфейс, и переслал в кристалломозг замка нужные файлы.
- Удобная штука. - Роланд с завистью посмотрел на гаснущий иллюзорный экран. - Я-то по старинке интерактивными свитками пользуюсь... Сделаешь мне такую? В долгу не останусь, ты меня знаешь.
- О чём речь! - Махнул рукой младший лорд. - Прямо сейчас и проинсталлирую, пока ты ищешь данные о моей новой сотруднице. Правда есть некоторые недостатки...
- О Бьянке Берилл, если это она, мне не надо ничего искать. Дай только взглянуть на снимок. Какие недостатки?
Джениан одной рукой сделал пасс, и в воздухе повисло трёхмерное изображение Берилл в полный рост. Второй рукой он в это время уже лез в пользовательскую часть сервисных структур замка...
- Она. - Вынес вердикт Нефрит. - Я так и думал. Поздравляю, тебе и твоей конторе удалось меня удивить.
- Так кто она такая? - Не выдержал учёный.
Астролог укоризненно погрозил пальцем.
- Как не стыдно, Жад. Ты же должен её знать лучше, чем я!
- Это с чего вдруг?!
- Кто из нас двоих в детстве интересовался историей, взахлёб глотая целые тома древних учёных, а?
"Откуда он знает, чем я интересовался в детстве? Он ведь закончил третий цикл раньше, чем я пошёл на первый... Тьфу, понятно откуда - из досье. Больше десяти лет с этим типом работаю, мог бы уже перестать удивляться".
Джениан быстро перебрал в уме все известные личности Земли и Системы, что могли дожить до настоящего времени. Две трети из них были мужчинами, из оставшихся почти никто не подходил под внешность Берилл...
- Лидия, Амазонка Титана? - Осторожно предположил он.
Нефрит улыбнулся, доведя этим младшего лорда до белого каления.
- Совсем обидеть хочешь? Думаешь, я бы позволил самой известной пиратке Системы сидеть в твоей лаборатории?
- Сейчас всю дворцовую магию подвешу. - Холодно предупредил Жадеит. Разведчик быстро поднял руки.
- Сдаюсь, сдаюсь. Прозвище Кровавая Берис тебе что-то говорит?
Джениан так и сел бы на пол, если бы замок услужливо не подставил ему кресло.
- Генерал Погибель?! Но она же мертва!
- Так думает вся Система. Даже на Земле немногие знают, и предпочитают держать язык за зубами. Приговор Лунного Трибунала никто не отменял, и даже если сейчас дело пересмотреть или закрыть за давностью - ассасины всей Системы немедленно рванутся за её головой. Лучше не ворошить старое.
Учёный изумлённо покачал головой.
- Поверить не могу... А записи её процесса и расстрела? Это подделка?
Нефрит вздохнул.
- Нет. Записи настоящие, и казнь была настоящей. Только то была не Берис. Вместо Погибели под трибунал добровольно пошла Ланта Берилл - её правая рука и лучшая подруга. Она завещала командиру свои владения и титул, а себе изменила внешность, чтобы полностью походить на генерала Редстоун. После чего под её видом сдалась лунянам.
Джениан некоторое время переваривал информацию.
- Погибель в пятой лаборатории. - Медленно сказал он, пытаясь сопоставить эти два образа. - Под моим руководством. И что она там забыла?
- Не знаю, но если старая бестия решила вылезти из укрытия, значит, ты отрыл что-то очень важное.
"Старая?" Это слово никак не вязалось с воспоминанием об энергичной честолюбивой девчонке, что явилась к нему сегодня утром. Да, конечно, в эпоху Серебряного Кристалла внешность ничего не значила. Сам Джениан в свои двести два года скорее напоминал начитанного подростка, чем королевского советника по науке и третьего телохранителя. Но есть ведь и другие признаки возраста. По долгу службы ему не раз приходилось общаться с действительно старыми бессмертными - теми, что помнили ещё Войну Ганимеда или родились вскоре после неё. В их глазах всегда сквозила некая отстранённость. Как все люди, они могли веселиться и грустить, любить и ненавидеть... но через это постоянно проступала едва уловимая ирония, порой даже усталость. Дипломатичный Жадеит предпочитал именовать такое отношение к миру "мудростью веков". Но было и другое, более грубое название - "мох и ветошь".
Так вот у Бьянки Берилл он не уловил даже намёка на этот тысячелетний опыт. Умная - да. Немного жестокая - да. Сильная физически и внутренне - да, и ещё раз да. Но древняя?!
Он высказал свои сомнения Нефриту. Тот едва заметно улыбнулся.
- Ты видел легальных долгожителей. А сейчас столкнулся с другой разновидностью. Те, кому нельзя выдавать свой возраст, выглядят, как обычные люди. У них были века, чтобы научиться как следует маскироваться, а Берис Редстоун и в молодости была прекрасной актрисой. Поверь, она и меня могла бы провести, а уж я куда лучше разбираюсь в психологии и умею распознавать фальшь.
Жадеит уже пришёл в себя от первоначального шока, и вернулся к настройке сервисных заклинаний, продолжая беседу.
- Сколько ещё знают?
- Хм... дай подумать. Я и парочка моих агентов по долгу службы, Кунцит и герцог Пирит - они её ровесники, король знал... В целом получается человек пять-шесть на Земле и восемь-девять во всей Системе.
- Понятно... Слушай, а избавиться от неё как-то можно?
- Убить - нет. Даже если я выделю тебе команду ликвидаторов, вероятность успеха очень небольшая, а вот возможные последствия - слишком неприятны.
Учёный потрясённо уставился на астролога, пытаясь понять - шутит тот, или на полном серьёзе обсуждает возможность убийства новой сотрудницы. Лицо Нефрита было непроницаемо.
- Нет, конечно, что ты! Я имел в виду... может уволить её? Под каким-нибудь поводом...
- Повод-то найти не проблема. Только зачем?
- Знаешь, может я и слишком брезглив, но мне не очень хочется работать под одной крышей с военным преступником. Пусть даже она сражалась на нашей стороне.
Нефрит откинулся в кресле, и с интересом посмотрел на собеседника.
- Кого-кого, а тебя, Жад, я не подозревал в излишней доверчивости. Половина её "преступлений" сфабрикована пропагандой ВС* и поддержана Лунным Трибуналам только для "сохранения объективности" - проще говоря, чтобы указать Земле её место.
- Да знаю я, не ребёнок. Но и второй половины вполне достаточно.
- Нет, Жад, именно ребёнок. Пойми, Берис была солдатом. На войне. А война не бывает чистенькой.
- Бывает! - Вскинулся Джениан. - Кодекс Космо-Бусидо...
- Придуман с чисто политической целью - закрепить доминирование Внутренних Планет в Системе. Никаким благородством в нём и не пахнет, очнись. Только сильные могут себе позволить играть по правилам. Когда на карте выживание планеты - сантименты приходится отбросить. Поверь, у меня есть кое-какой опыт на этот счёт, и я искренне надеюсь, что у тебя он никогда не появится.
- Скажи это женщинам и детям с Цереса. - Зло бросил учёный. - Думаешь, им было легче от того, что их смерть нужна для чьей-то победы?
Разведчик никак не отреагировал на эту вспышку.
- Если бы флот ВС оккупировал Землю, тоже погибли бы невинные граждане, Жад. - Мягко сказал он. - И смею тебя заверить, их было бы гораздо больше, чем на совести у Берис.
- Массовое убийство невиновных не может быть стратегической необходимостью! Всегда можно выиграть войну без лишнего кровопролития!
- Ну-ну, оптимист ты наш...
Нефрит махнул рукой.
- Ладно. Мы не спорить встретились. Может и в самом деле ты прав, а я - испорченный своей работой безжалостный циник. Ты хочешь, чтобы я её убрал? В смысле - обеспечил повод для увольнения?
Джениан задумался.
- Знаешь что, обеспечь на всякий случай... Но я пока не буду им пользоваться. Мне тоже интересно, что привлекло такого серьёзного зверя в моей скромной работе.

* * *

Писатель-историк видит в прошлом прежде всего сложное переплетение судеб. Люди: их чувства и взаимоотношения — любовь, ненависть, страх, отчаяние, надежда — являются для писателя единственной движущей силой глобальных исторических событий. То есть, прошлое воспринимается как театральная постановка с присущей ей строгой, хотя и субъективной логикой — с завязкой, кульминацией и финалом, и неизбежной моралью в конце.
(Сергей Переслегин)

Желтый сигнал вспыхнул перед глазами внезапно, прямо во время совещания. Рядом мигало краткое пояснение - Л5. Нечто крайне срочное, требующее внимания научного руководителя, но не представляющее опасности, случилось в пятой лаборатории.
В последнее время любое упоминание о пятой стало раздражать Джениана. Хлопот с ней было не меньше, чем со всеми остальными вместе взятыми. Постоянно требовалось новое оборудование, или резко менялось направление работ, что требовало пересмотра всего плана исследований. Слишком уж непредсказуемым оказался этот объект с Солнца, у него постоянно открывались новые свойства, требующие новых подходов. Будь это живое существо, или по крайней мере, достаточно сложное устройство, ничего странного бы не было. Но для неодушевлённой, и весьма примитивно организованной материи подобные фокусы были не характерны...
Надо отдать должное Берилл - большую часть неприятностей она брала на себя, и выходила из них с честью. Девушка оказалась просто незаменимой помощницей, её харизма прирождённого лидера и пробивная энергия помогали решать даже те проблемы, над которыми сам Жадеит бился годами. Если бы ещё она сама не представляла собой проблему... Порой он думал, что лучше бы было не спрашивать тогда Нефрита. Теперь, зная её настоящее происхождение, ему было чертовски трудно вести себя, как ни в чём не бывало. Каждый раз при виде этой самоуверенной мордочки юной карьеристки, он едва сдерживался, чтобы не засадить в неё файерболлом покрупнее. Потому что сквозь неё проступало совсем другое лицо. Холодное спокойное лицо Погибели со старинных фотографий. Насколько легче было бы отвести её в сторонку, и сказать - "Я знаю кто ты, ведьма". Так их отношения стали бы жёстче, но искреннее. Берилл бы стерпела, куда она денется, а юмы не разбалтывают секретов. Но сделать так - означало подвести Нефрита, а на такое лорд пойти не мог. Вот и приходилось снова и снова накидывать на себя личину невозмутимости и официоза. И что самое гадкое - не покидало ощущение, что она знает, что он знает, но не подаёт виду, потому что... Тьфу ты!
И вот теперь в довершение всех неприятностей в лаборатории появился кто-то посторонний. Не вор и не диверсант, но человек, несущий почти столько же неприятностей. Обладатель нулевой степени допуска, проще говоря - начальство с внезапной инспекцией.
"Кто бы там ни был, я его вышвырну. - Твёрдо решил Джениан. - Пусть даже самого принца. Пусть приходит ко мне в кабинет, или вызывает по дисэфке*. Надоели".
Сумев скрыть раздражение, он извинился перед коллегами, и произнёс заклинание, отправившее его на нижний уровень дворца. Сделал шаг вперёд... и едва успел отшатнуться, закрывая рот ладонью. Этот водопад серебряных волос, безукоризненный мундир, и прямую, как лазерный луч, спину, он узнал бы даже во сне. В кошмарном сне.
Появление лорда Нормана Кунцита в пятой лаборатории было явлением столь же невероятным и столь же разрушительным, как приземление тяжёлого крейсера на заднем дворе какого-нибудь домика в Гингко-Сити. И шансов вышвырнуть его силой у Джениана было не больше, чем выпихнуть голыми руками тот же крейсер. Хотя бы потому, что мощность среднего заклинания у этого лорда измерялась тоннами массового эквивалента, а искусство рукопашного боя... цифры тут ничего не скажут, но во всей Системе нашлось бы не более двух десятков человек, способных противостоять ему на равных.
Разумеется, третий телохранитель принца не собирался драться с нарушителем. Рукоприкладства в лаборатории ему только не хватало. Но... давить авторитетом на собеседника, который может в любой момент прихлопнуть тебя, как муху, как-то несподручно. Атавизм. А если добавить к ауре силы ещё и его отвратительную невозмутимость, взгляд ледяных глаз, пронизывающих тебя насквозь, и положение при дворе - желание спорить с первым телохранителем, начальником королевской гвардии, пропадало всерьёз и надолго.
Поэтому Джениан предпочёл убраться так же незаметно, как и появился. Иллюзия тишины - и быстренько в ближайший портал. Что бы ни собирался здесь делать Норман Кунцит - он отлично разберётся сам. А у лорда Жадеита - заседание. Нервы беречь надо, до следующей встречи с Кристаллом ещё пятнадцать лет.

- Вот это метнулся. - Заметила Берилл, глядя на угасающий свет портала. - Только пятки засверкали. Неужели ты такой страшный? Никогда не замечала...
- Тебя во время службы боялись куда больше. - Добродушно улыбнулся беловолосый гость. - И если ты думаешь, что при дворе все ходят рядом со мной на цыпочках, то ошибаешься.
- Но и он как будто не трус.
- Нет, конечно. На самом деле у нас с ним неплохие отношения - парень умный, способный, и с ним есть о чём поговорить. Но то в неформальной обстановке. А когда я прихожу с инспекцией - совсем другой разговор.
- Но с чего он взял, что это инспекция, а не просто старший приятель зашёл поболтать?
- Ты совсем отстала от дворцового этикета. Я ведь, во-первых, не предупредил о визите, во-вторых, явился в лабораторию вместо его апартаментов, и в-третьих, предъявил нулевую степень допуска.
- Бюрократы! - Фыркнула женщина. - Совсем с жиру бесятся тут, за стенами королевского дворца. Роль уже становится важнее личности.
- Именно так. На приёме я для них Норман, галантный кавалер, интересный собеседник и хороший друг. А в мундире и при допуске в будний день - лорд Кунцит, Великий и Ужасный, ходячая ледяная глыба, карающая рука Его Величества, оживший кошмар любого служащего.
- Мой генерал, давайте устроим небольшую войну, а? - Жалобно попросила Берилл, глядя ему в глаза. - А то земляне совсем похоронят себя в этих обычаях. У войны много недостатков, но она по крайней мере промывает души. Воин всегда сквозь шелуху званий видит человека.
- Это уж точно. Видит, чтобы лучше его убить. - Саркастично парировал мужчина. - А ещё воин никогда не тратит время на пустую болтовню. Зачем я здесь?
- Норман, Норман... ты совсем не изменился. Мы не виделись больше столетия... а дело прежде всего.
- Ну, если ты меня пригласила просто поболтать... Вспомнить прошлое... - В голосе Кунцита отчётливо слышалась ирония, и даже жестокость.
- Нет. Извини вздорную старуху. Я, видимо, тоже заплесневела. Это больше не повторится. Слушай...
Запись оборвалась.
Жадеит мотнул головой. Он не понимал этих людей. Их отношения выходили за рамки старой дружбы... или вражды. В их интимности было что-то от любовников, но никакой сексуальности. Но чем бы они не руководствовались, за ними стояла Сила, которую нельзя было не уважать. Он уже третий раз внимательно анализировал записи датчиков, и всё равно в упор не мог понять - как Кунциту удалось это сделать?! Вот два древних солдата выясняют отношения, занятые только друг другом... а через мгновение все наблюдательные системы в лаборатории прекращают работу, и возобновляют её уже после ухода высокого гостя. Причём никто из собеседников не пошевелил для этого и пальцем - малейший взгляд или жест, даже фига в кармане, были бы немедленно зафиксированы бдительной аппаратурой. Но это всё казалось сущими пустяками по сравнению с тем, что "жучки" не обнаружили вообще никакого применения заклинаний! Ни поисковых, ни подавляющих! Это уже вообще выходило за рамки представлений Джениана о возможном.

* * *

Кризис творится людьми, которые вступают в него со всеми своими
предрассудками, пристрастиями и предубеждениями. Кризис есть сумма промахов,
недоумений и интуитивных озарений, совокупность замеченных и незамеченных
факторов.
В то же время за неповторимостью любого кризиса скрывается поразительное
их сходство друг с другом. Характерная особенность всех без исключения
кризисов - их предвидимость в ретроспективе. Кажется, будто им присуща некая
неизбежность, будто они предопределены свыше. И хоть это замечание и не
относится ко всем кризисам, оно справедливо по отношению к столь
значительному их числу, что закаленнейший из историков может стать циником и
мизантропом...
(Майкл Крайтон)

Вернуться на совещание ему так и не дали. Коридоры дворца заполнились чёрно-белыми вспышками, как будто заработали сотни стробоскопов. Из динамиков, имевших форму роз, раздался голос придворного глашатая:
"Его Величество Принц Земли Эндимион приглашает советника по науке, третьего телохранителя лорда Джениана Жадеита к себе, в Третий Штаб. Время до начала совещания - пять минут, форма одежды произвольная. Уровень безопасности - первый".
"Идиот! - Подумал лорд, тщательно экранируя свои мысли. - Кто же приглашает на совещания первого уровня безопасности по общему вещанию?! Любовь принца к дешёвым эффектам однажды его погубит, уверен. Он бы ещё по межпланетной связи объявил - сейчас будем обсуждать особо секретную и важную тему".
А ещё он мог поставить своё годовое жалование на то, что экстренный вызов связан с Берилл и пятой лабораторией. Разумеется, это не улучшило ему настроения. Так что к моменту появления в штабе его настроение упало ниже нуля, и вполне могло поспорить с холодом Кунцита. Который, разумеется, немедленно обнаружился в соседнем кресле - а как же без него... С опозданием на пару минут появился Нефрит - на первый взгляд небрежность, на самом деле - очень точный расчёт. Чуть позже это уже было бы оскорбление величества, чуть раньше - торопливость и впечатление мальчика на побегушках. Когда все расселись, принц поднял администраторский жезл, и штаб накрыло мерцающей пеленой, отсекающей все известные виды сканирования. Но и этого оказалось мало - Кунцит вскинул руки, и зал погрузился в темноту.
- Первый, а ты не переборщил? - Поинтересовался Нефрит, создавая несколько небольших источников света. - Сфера Тьмы в качестве средства обеспечить конфиденциальность... Ты бы ещё атомную бомбу для постановки помех использовал!
- Лорд Кунцит применил это заклинание по моему приказу. - Возразил Эндимион, выступая из мрака. - Извиняюсь за временные неудобства. Темнота данной Сферы прозрачна для магического зрения на кодовой частоте Ку-22. Тем, кто не владеет магией, или не знаком с нашей системой кодировок, мои помощники сейчас раздадут сканирующие очки. Я согласен, лорд Нефрит, это и впрямь экстраординарные меры, но когда вы узнаете о теме совещания, думаю, вы не станете возражать.
Юма предложила очки и Джениану, но тот отмахнулся, и со второй попытки самостоятельно настроил ясновидение. С досадой отметил, что глаза Нефрита уже светились магическим светом - и здесь проклятый разведчик успел раньше. У Кунцита ничего подобного не было, но разумеется, не потому, что генерал опоздал с реакцией - он, видимо, использовал какой-то другой способ, в конце концов, это было его заклинание. А вот принцу и Берилл (Жадеит даже не удивился, увидев её здесь) пришлось одеть очки, причём Эндимион лично галантно вручил даме это устройство. Когда все снова расселись по местам, эти двое поднялись на трибуну, и стоявшая там юма активировала стереопроектор.
- Итак, когда все собрались, я думаю, можно начинать. Господа, я собрал вас здесь, чтобы обсудить последнее открытие земных лабораторий, которое может повлечь за собой перераспределение сил в Системе, может привести к новой научно-технической революции, но может и спровоцировать разрушительную войну, подобную тем, что некогда едва не погубили человечество...
На бесстрастном лице Кунцита, как всегда, нельзя было ничего прочитать, Нефрит откровенно скучал. Взгляд Берилл горел воодушевлением. Или она была и впрямь изумительной актрисой, или всё, что Джениан знал о долгоживущих, к ней просто не относилось... по крайней мере, в данном случае. Выражения лиц других присутствующих варьировались от скептицизма до шока. Всего приглашённых было человек 10 - все земляне, причём высокопоставленные. Некоторые из них десятилетиями не появлялись во дворце... И по мере того, как принц говорил, их взгляды всё больше концентрировались на Жадеите, пока тот не заёрзал на кресле. Что же такого, чёрт побери, нарыла эта рыжая стерва? Сейчас его начнут засыпать вопросами, а он в таком же недоумении, как и остальные...
- Скажите, лорд, - выручил его принц, - что вы думаете об этой схеме на экране?
Благодарно кивнув, Джениан сосредоточился на изображении. Лазерная указка, выпущенная из пальца, заставила развернуться столбцы формул, и учёный стал лихорадочно погружаться в математический аппарат. Основой служило уравнение распространения МДВ в среде с переменными магнитными свойствами. Правда означенные свойства менялись по странному закону, стремясь к сингулярности, где значение коэффициента затухания становилось...
Джениан кивнул. Он понял основную идею.
- Это схема реактора-размножителя магнитодинамических волн второго рода, Ваше Величество.
В зале наступила такая тишина, что он услышал биение собственного сердца. У некоторых присутствующих открыто отвисла челюсть. Учёный поспешил разрядить напряжение.
- К сожалению, она не реализуема физически, хотя и весьма остроумна. В качестве активной среды здесь предложено гипотетическое вещество с высокой вероятностью самопроизвольного образования квазилептонов. Но к сожалению, такого вещества в природе не обнаружено. Как и "экзотическая материя" с отрицательной энергетической плотностью*, оно теоретически возможно, но в природе не наблюдается, и вряд ли может быть синтезировано искусственно. Хотя сама идея заслуживает Медали Элизиума*, вряд ли она сможет принести практическую пользу...
И в этот момент его прервал звонкий, ликующий голос Берилл.
- Вы ошибаетесь, мой лорд. Есть такая субстанция!
Глаза девушки горели, а в руке она держала флакон с каплей пульсирующего тёмно-серого вещества.
- Мы назвали её - металлиум.

-----

*КМА - кристалло-математический артефакт. Магический аналог ЭВМ.
*СПБ - служба планетарной безопасности.
*ВС - Внешние Спутники.
*Дисэфка (жаргон) - дистанционный эфирный контакт. Заклинание дальней связи. В простейшей форме обеспечивает только разговор. Более опытный маг с его помощью может видеть собеседника, и даже чувствовать его настроение и физическое состояние.
*"Экзотическая материя" как математическая гипотеза, существует и в построениях земных учёных нашей эпохи, но подобно металлиуму из повести, ни разу не была обнаружена физически.
*Медаль Элизиума - высшая награда Земли за вклад в науку, искусство, или гуманитарные заслуги. Ближайший аналог - Нобелевская Премия.