The king has died. Long live the king!

Английская пословица*

Маг

- Неф, твои собаки заснули, что ли?

Веселая свора гнала этого несчастного оленя уже полтора часа. И как только казалось, что ему уже скрыться некуда, он каждый раз находил выход среди деревьев. Кунсайта это забавляло, но пора бы уже возвращаться. А без добычи – это было бы позором.

- Сам не пойму, что с ними твориться! Ну… наконец-то!

Долгая охота закончилась. Вернувшись в охотничий замок, Нефрит передал добычу на кухню, оставил коней и свору слугам, и они с Кунсайтом, не снимая грязных охотничьих костюмов, упали в мягкие кресла гостиной.

Мир плыл перед глазами уставшего, но счастливого юноши. Он разглядывал знакомые до мелочей картины и фрески, будто видел их впервые. Они были в охотничьем доме Нефритовой семьи, недалеко от границы с Загорьем, на теплом и ласковом юге Королевства. Им было по двадцать лет, и сейчас подходил к концу первый зимний месяц – время их академических каникул.

Учеба в военной академии закончилась неделю назад, и Нефрит, которому с его Университетом Магии повезло несколько больше – их каникулы длились уже месяц – пригласил приятеля провести время в его землях. И хотя молодые люди учились в разных местах, они находили время для встреч, а каникулы всегда проводили вместе.

В этот раз отец Кунсайта отбыл по важному государственному делу на Плутон, и юноша так бы и маялся со скуки, если бы не вездесущий весельчак Нефрит. Как только он узнал о незавидной участи своего лучшего друга: провести новогодние праздники в одиночестве – он тут же пригласил его к себе.

- Ну, Неффи … Я уж думал, что твои щенки никогда не догонят этого оленя, - устало улыбнулся Кунсайт.

- Отвяжись, - беззлобно огрызнулся тот, швыряя в приятеля подушкой. – Иди лучше переоденься. Весь в грязи – снег тает, в лесу не земля, а месиво какое-то сплошное. Мебель мне запачкаешь.

- На себя посмотри. Ты же вроде на коне скакал, а не наоборот. Извозился, как Серенити знает кто.

- Сейчас, дай хоть дух перевести. Когда, Лика сказала, они приедут?

- В шесть.

- Отлично. У нас для принятия душа есть целых четыре часа…

Кунсайт, кутаясь в пушистый синий халат, всунул ноги в тапочки и, захватив полотенце, вышел-таки из купальни. Его друг, облаченный в такой же банный халат, только белый, потягивал дымящийся чай из фарфоровой чашечки.

- Ну, наплавался? Снеж, у тебя плавники не еще не отросли? Жабры не режутся?

 - Мне уже поздно становиться рыбой, Неф. Я уже для этого стар, - ответил Кунсайт, вытирая полотенцем длинные волосы. Все такие же белые. На шее блеснул кулон на золотой цепочке. – Старый, дряхлый, никому не нужный…

- О, приступ меланхолии… Ты случайно не забыл, какое нынче время? Или ты вдруг разлюбил Новый Год?

- Нет, Неф, не разлюбил. Только и радоваться особо нечему. Понимаешь меня?

- Понимаю, - потупился Нефрит. – Ладно, есть еще час на приготовления. Иди, одевайся. Встретимся внизу.

Юноша безропотно последовал в отведенную ему комнату. Самому же хозяину дома апартаментами служила небольшая башенка с обсерваторией наверху. «Астролог», как теперь иногда звал его Кунсайт, действительно готовился стать Звездным Магом. Одна из самых сильных и опасных магий, почти наравне с магией Хаоса. Он тоже мог позволить себе отпустить сознание, чтобы побродить в глубинах Космоса. Но этого так мало…

Несмотря на запреты учителей, Кунсайт все-таки научился находить вход в Многомерный Хаос. Они ведь говорили, что «студентам второго старшего курса еще рано блуждать в одиночку по Многомерному Хаосу. Вот дорастете хотя бы до пятого года, а там посмотрим…»

Глупости.

Хаос был похож на калейдоскоп – как повернешь, такая картинка и получится. Он был, словно теплая податливая глина, которая в руках умелого мастера превращается во что угодно.

Но главным было даже не это.

Главным было то, что в Многомерном Хаосе не существовало времени. Ни в какой форме. Там оно текло так, как тебе хотелось, ты даже мог его заставить скакать или ходить по кругу. Этого никто не замечал. Только ты. Это была только твоя Игра.

Кунсайт улегся на кровать и расслабился. Закрыл глаза, отключаясь от внешнего мира. И отпустил сознание.

Поначалу это было неприятно – как будто продираешься сквозь вязкую и липкую грязь, погрузившись в нее с головой. А потом он научился сразу находить Путь – и идти по нему. Сегодня это была снежная пустыня – его излюбленное место прогулок. Особенно в такие дни. Особенно с такой болью. Дул сильный холодный ветер, поднимая яростную метель, но юноша лишь улыбался. Он чувствовал себя частью стихии. На нем была теплая куртка из оленьей кожи и плотные штаны, заправленные в меховые сапоги. За плечами вился плащ из меха песца. Вся одежда белая. Так что его можно было и не заметить среди царящей пурги.

Если бы было кому замечать.

Обычно такие прогулки Кунсайт совершал в одиночестве. Многомерный Хаос настолько обширен и бесконечен, что даже если двое зайдут в него, держась за руки, они все равно оказывались слишком далеко друг от друга. Никакие заклятья здесь не действовали, потоки Силы текли в беспорядке – а чего еще можно было ожидать от Хаоса?

Правда, иногда случались дни, когда у Кунсайта появлялся спутник. Каждый раз случайно. Зачастую незримый, будто призрак. Его нельзя было увидеть, можно было лишь почувствовать. В последнее время, гуляя здесь или в другом месте, Кунсайт видел хрупкую серую тень, скользящую рядом с ним. Он окликал ее, пытаясь догнать или хотя бы приблизиться – тщетно. И не потому, что она исчезала, испугавшись его присутствия. Было такое чувство, что между ними было толстое зеркальное стекло – он ее видел, а она его – нет. Она вообще не подавала виду, что ощущает его присутствие.

И теперь эта тень не давала ему покоя. Юноше казалось, что, поговорив с ней, он узнает что-то жизненно необходимое. Он не знал, может ли кто-то, не владеющий магией Хаоса, проходить сюда. Круг магов Хаоса был узок, если сравнивать его с другими стихиями. Вряд ли во всем Королевстве их насчитывалось более полутысячи. Это слишком мало. Самые сильные воины, как говорил мастер Кристалл, стоили многого. Все потому, что детей с этим Даром рождалось все меньше.

Сегодня юноша путешествовал один. Тень, несмотря на его ожидания, не появлялась, и Кунсайт даже почувствовал себя обиженным и брошенным. Ветер подул с новой силой.

«Наверное, пора возвращаться» - устало подумал юноша, как вдруг заметил нечто, полузаметенное снегом, при ближайшем рассмотрении оказавшееся… круглым сиреневым камнем с отверстием посередине, надетым на тонкую золотую цепочку. Похоже, такие носят на плащах маги Воды… Хотя он и не был уверен. Зажав находку в кулаке, Кунсайт начал путь назад.

Одной из главных прелестей Многомерного Хаоса была возможность найти в нем огромное количество совершенно невероятных вещей, начиная с тяжелых двуручных мечей и заканчивая маленькими, как песок, крупинками Дробленого Камня. По легенде, это было Сердце Хаоса, которое разнес в пыль один безумный чародей. В Академии даже ходили слухи, что это сделал сам профессор Кристалл, отвратный и вредный лысеющий старикашка, по-своему сумасшедший и по-своему гениальный. Поговаривали, будто он нашел в этом камне Чарующую Жидкость, которая даровала власть над всеми видами магии… Но достаточно было посмотреть на то, как этот профессор шарахается от простых файерболов, сорвавшихся с рук неумелых второкурсников младшей школы, и все становилось понятно. Никакого эликсира, никакой Чарующей Жидкости не существовало в природе.

Маги, как правило, могли в совершенстве овладеть лишь одной стихией. Владеющие двумя были скорее исключением. А тех, кто владел тремя, вообще можно было по пальцам пересчитать. Даже если такие случаи и были, то для них существовали свои ограничения. Если ты маг Воздуха, то овладеть магией Земли ты никак не мог. Нефрит, к примеру, был «чистым» магом, то есть не мог использовать никакую другую магию, кроме своей Звездной, потому что она требовала Исключительного Дара. Звездные всегда были сильны, но так же всегда одноплановы.

Что же касается самого Кунсайта, то ему в этом смысле повезло немного больше – он научился использовать магию Льда. Хотя она была только одним из подвидов магии Воды. Полностью всю Воду ему не удалось охватить. Вообще такое расположение Силы было довольно нетипичным, потому что, по сути, ближайшей стихией к Хаосу является Огонь.  Но ничего сильнее файербола размером с грецкий орех Кунсайт   из себя выдавить не мог. Хотя, нельзя сказать, что его это сильно раздражало – волшебство Хаоса было сильнее любой стихийной магии.

Положение ухудшало только то, что, если ты не владеешь, к примеру, магией Воздуха, ты не можешь от нее защищаться. Были, безусловно, универсальные заклинания защиты от любого вида магии, но от опытного мага они защитить не могли. В таком бою лучшей защитой становилось нападение.

- Кунсайт, ты часом не уснул?

Голос Нефрита и шаги на лестнице заставили его очнуться. Он вскочил с кровати, и начал поспешно одеваться. Учеба именно в военном училище бывает крайне полезна – когда Нефрит открыл дверь в его комнату, Кунсайт уже застегивал пуговицы на фиолетовом парадном мундире.

- Ты чего это вырядился, как на смотр имперских войск? Мы так не договаривались, - на самом хозяине дома была шелковая голубая рубашка и белые брюки.

- Неффи, с каких это пор тебя беспокоит мой гардероб? Тебе не все равно, во что я одеваюсь?

- Если тебе хочется быть посмешищем, не смею тебя задерживать. Но из меня-то посмешище делать не надо!

Нефрит щелкнул пальцами, и на Кунсайте теперь была черная рубашка с золотым кантом и бежевые брюки. Юноша нарочито придирчиво оглядел себя и улыбнулся.

- Неф, ну чего ты везде всегда суешь свой нос, а? Я что, тебя просил?

- Хватит разглагольствовать, с минуты на минуту прибудет Лика с голодной компанией наших дважды любимых и трижды обожаемых друзей. И я не хочу, чтобы они разнесли дом по камешкам. Пошли вниз, Снеж.

- Что??

- Неффи, у тебя со слухом плохо?

- Нет, со слухом у меня нормально, но Лика, ты не могла бы еще раз повторить то, что ты только что сказала?

- Хорошо. Король Халцедон скончался два часа назад. На престол взошел принц Металлия, и его молодая супруга Берилл теперь королева.

- Неужто от старости помер? – саркастически спросил черноволосый Лазурит. – Лика, да он выглядел лучше нас всех вместе взятых! Он и процарствовал всего-то лет двести, что для демона не срок… Ты, надеюсь, это понимаешь.

- Понимаю, Лазурит. Но я только что из дворца – коронация Металлии завершилась полчаса назад. Телепортом пришлось воспользоваться – иначе бы я к вам просто не успела. Все силы забрало, - устало вздохнула Сердолик.

- Так вы не вместе приехали? – поднял бровь Нефрит.

- Нет, мы встретились уже у самого твоего дома, - покачал головой Джедайт.

- Похоже, мы вступаем в новую эру, - задумчиво произнес Кунсайт. – Только вот не знаю, что это нам сулит.

- Ты о чем? – удивилась Яшма.

- Знамо дело, и Металлия, и Берилл – Темные маги. Самые сильные из всех возможных, - криво улыбнулся Нефрит. – Но я не думаю, что это так уж плохо. В конце концов, вспомните историю. И Шторм, и Гранат, и Сапфир были Темными магами. Во время их правления Королевство расцвело и территориально, и политически, и культурно.

- И каждый раз оно было вынуждено воевать. С Луной.

- Союз с Селеной даже теперь с очень большой натяжкой можно назвать дружеским, - согласилась Лика. – Но сейчас они знают, что мощью мы их превосходим. И не станут нападать.

- Да ты им только повод дай, - улыбнулся Топаз.

- Ладно, что мы все о грустном. Новый год скоро. Может, все-таки повеселимся? – сказал Нефрит, доставая из бара бутылку шампанского.

«Значит, вот как встречают Конечную смерть… Демоны не умирают от сердечной недостаточности. Да и от старости тоже, Лазурит был прав. Конечная Смерть может настичь тебя в любой момент, когда ты захочешь. Видимо, король Халцедон выполнил свою миссию в этом мире…»

* «Король умер. Да здравствует король!» (англ.)