Он не планировал посвящать ученику больше одного-двух часов. И никак не мог предполагать, что Сайан задержит его со своими вопросами так надолго… Демон торопливо пересек комнату и вновь извлек книгу. Надо спешить. Если то, что написано здесь, правда, то скоро его заклятие, оттягивающее смерть, перестанет действовать.

Джедайт быстро водил пальцем по корявым строкам.

-И да не отпустит Источник… и лишь тогда его потеряет… потеряв плоть свою…

“То есть мне надо получить каплю крови Нефрита? Интересно, как? Прийти к нему и попросить?” - Джедайт мрачно рассмеялся – “Он ведь настороже сейчас… А что, если…”

Доносящаяся из зала музыка заглушала звуки, и Зойсайт мог себя не сдерживать…

-Нефрит!… Ах ты тварь! – больше всего речь Огненного Лорда напоминала сейчас змеиное шипение. Рыжий демон в бешенстве мерил шагами небольшую пустую гостиную в замке Джедайта. Стоящий в потайном ходе демон усмехнулся. Не составило большого труда стравить двух вечно грызущихся Лордов. А если учесть предстоящий через пару дней турнир… Ради того, чтобы убедиться, что план работает, стоило устроить у себя этот прием в честь победы и в преддверии состязаний.

Раздавшийся скрип двери и мгновенное ощущение ледяного холода стерли усмешку с его лица и бросили в дрожь…

-Зойсайто, что стряслось? – Ледяной Король как всегда производил впечатление полной невозмутимости. – Снова поругались с Нефритом? Вам еще не надоело?

-Лорд Кунсайт… он… - юноша до боли сжал кулаки. Видимо, это помогло ему немного успокоиться, потому что он смог достаточно ровно сказать бывшему Учителю несколько фраз, прозвучавших достаточно тихо, чтобы остаться достоянием двоих.

-И ты не давал повода? – Кунсайт удивленно приподнял бровь.

-Клянусь вам, нет! Да и что, по-вашему, может послужить поводом для… - демон осекся и прикоснулся кончиками пальцев к своей щеке.

Джедайт виновато вздохнул.

“Прости, Зойсайт, уж ты-то тут точно не при чем… Просто я не нашел другого выхода”.

Его расчет пока полностью оправдывал себя. Умело пущенная сплетня весьма оскорбительного для Нефрита содержания, случайно услышанный Астрологом щебет нескольких придворных юм, пара намеков – и тлеющая неприязнь к Зойсайту разгорелась в лютую ненависть. Настолько сильную, что очередная перебранка закончилась пощечиной…

Несмотря на некоторое чувство вины, демон не сдержал самодовольной усмешки. Слабый маг, он смог стать мастером хотя бы в интригах…

-Так что, дуэль? – голос Первого Лорда вывел его из состояния задумчивости, разом оживив страж быть обнаруженным. Конечно, это его собственный замок, и потайные ходы надежно защищены, но скрыть что-то от Кунсайта тяжело…

-Да, Кунсайто-сама, - если Кунсайт и заметил эту оговорку, то предпочел никак ее не комментировать.

-Ты знаешь, чем это тебе грозит?

Зойсайт кивнул. Королевским указом дуэли были запрещены. Поединок был чреват наказанием вплоть до лишения дворянства и ссылки на северные границы Королевства, откуда уже не возвращались…

-Да. Но кого и когда это останавливало?

-Ты хотя бы попробовал выяснить, что послужило причиной такого поступка?

Джедайт сжался. Его расчет сроился на импульсивности Зойсайта и нетерпимости Нефрита. Если они оба попробуют спокойно поговорить и выяснить, что произошло на самом деле… Хотя Нефрит уже практически уничтожил такую возможность, нанеся Огненному Лорду нешуточное оскорбление.

-Не у него самого, конечно, но… да.

-И в чем, по-твоему, дело?

-Он обвиняет меня в той сплетне в его адрес, - Джедайт удовлетворенно кивнул. Он позаботился о том, чтобы сплетня достигла не только ушей Нефрита, но намеки на автора остались достоянием исключительно Астролога.

-Безосновательно? – поймав горящий бешенством взгляд зеленых глаз, Кунсайт примиряюще поднял руку. – Извини… Ты уже бросил ему вызов?

-Да. На турнире бой будет не до первой крови…

-А ты не думал, что кто-то стравил вас нарочно?

Джедайт похолодел. Да, Зойсайт импульсивен, а Нефриту не хватает сдержанности… Но Кунсайт! Если он влезет в это дело…

-Кунсайто-сама, даже если это и так, дело уже не в сплетне. Нефрит оскорбил меня, и я не намерен спускать ему это, даже если он принесет извинения, а ведь он этого не сделает! – Зойсайт порывисто схватил руку Первого Лорда и прижался к ней щекой. – И мне плевать, что за этим последует.

Руки Огненного демона бессильно упали, однако Кунсайт не спешил убирать свою. Демон медленно провел ладонью по щеке Зойсайта.

-Ну что ж… Я не буду пытаться заставить тебя изменить свое решение. Но считаю своим долгом сказать, что вы оба действуете крайне неразумно. И если за этим кто-то стоит, я сделаю все, чтобы выяснить, кто это.

-Вы действительно считаете, что сплетня – результат чьей-то интриги?

-Да, Зойсайто.

-Кунсайто-сама…

-Тебе не стоит называть меня так, - оборвал Повелитель Пространства бывшего ученика.

Губы Зойсайта упрямо сжались.

-Кунсайто-сама. – Огненный Лорд порывисто обнял Кунсайта.

Брови Ледяного Лорда сошлись на переносице. Джедайту на мгновение показалось, что он сейчас ударит рыжего демона. Но спустя несколько немыслимо долгих секунд руки Кунсайта сомкнулись на спине юноши.

-И тебе нравится перспектива вечно ото всех скрываться?

-Мне плевать, пусть думают, что хотят.

-Зойсайто… - Кунсайт склонился к рыжему демону. Через мгновение он уже целовал юношу – жадно, почти грубо. Встречая в отчет такую же страсть.

Джедайт счел за благо отвернуться – Кунсайт всегда настороже, а он и так видел достаточно, чтобы навек заполучить двух могущественных врагов. Сейчас он и сам был не рад своей идее понаблюдать за Зойсайтом из потайного хода…

Однако раздавшиеся голоса заставили его вновь обернуться.

-Зойсайто, тебе не кажется, что это не лучшее место? – Кунсайт мягко отстранил рыжего демона.

Зойсайт согласно кивнул.

-Да. Думаю, стоит дождаться окончания бала.

Лорды вышли в дверь, ведущую в зал.

-Нефрит, как ты? – Джедайт заботливо поддержал зашатавшегося демона.

-Живой, как видишь… - Астролог держался на ногах явно из последних сил. Обхватив Звездного Демона крепче, Джедайт спрятал самодовольную усмешку в длинных каштановых волосах.

-Где… он? – нетрудно было догадаться, кого имел в виду Нефрит.

-Кунсайт перенес его в свой замок. Сказал, что Зойсайту нужно длительное время на восстановление…

-Восстановление у Кунсайта в койке? – Джедайт озабоченно взглянул на раненого демона: уж если тот отпускает остроты, сил у него явно больше, чем кажется…

-Вряд ли. Не думаю, что они нарушат традицию. И потом – Зойсайту здорово досталось… Потерпи, сейчас я перенесу тебя в свой замок, там отдохнешь.

-А почему… не в мой? – нет, все же Астролог был слаб…

-А кто мне давал доступ? - Металлия знает, каких усилий Джедайту стоило поддерживать разговор! Нетерпение и гнев жгли его все сильнее.

-Так, еще немного… - Джедайт внимательно обрабатывал многочисленные раны Нефрита.

-Бинты… сожги…

“Разумеется, разве ты забудешь о собственной безопасности?” - сейчас Джедайт мог позволить себе немного иронии – “Имея каплю чужой крови, умелый маг чего только не проделает…”

Перед глазами вновь возникла неустанно преследующая его картина: багрово-золотая нить, пронзает его насквозь и пьет, пьет, пьет его Силу, отдавая ее магу с пронзительно-синими глазами…

Нефрит болезненно вскрикнул.

-Эй, а нельзя ли поосторожнее?

-Извини.

-Ну вот, теперь ты можешь идти к себе.

Нефрит кивнул и поднялся с дивана.

Джедайт наконец смог позволить себе настоящую улыбку. Да, он сжег окровавленные бинты… Демон снял китель и принялся аккуратно отпарывать манжет, на котором темнело небольшое пятнышко.

“Что, неужели понравилось?”

Демон в ужасе уставился на золотую нить, свернувшуюся кольцами, подобно изготовившейся к броску змее.

Но почему?

Ответ пришел мгновенно во всей ужасающей очевидности. Не Нефрит… Это не Нефрит. ЭТО НЕ НЕФРИТ!!!

“Я погиб”.

***

Сколько он еще сможет скрывать? Неделю. Максимум две. Этой ночью прекратило действовать защитное заклятие.

-Учитель, с вами все в порядке?

Джедайт хмуро посмотрел на ученика.

-Я разрешал задавать вопросы?

-Но вас зовут оттуда, - мальчишка неопределенно махнул рукой вправо, - уже третий раз, а…

-Жди здесь, - демон направил коня к жмущейся поодаль кучке старших офицеров.

-Что вам нужно? – да, юмы, несмотря на свою силу “а ведь я сейчас слабее их…” выглядели жалко. Долина была не тем местом, где хочется задержаться подольше.

Наконец один из офицеров решился доложить:

-Господин, в полумиле от нас замечена группа низших демонов. Они медленно приближаются. Такое ощущение, что они хотят захватить нас в кольцо…

Джедайт быстро просканировал окрестности и выругался про себя. Быть настолько поглощенным собственными проблемами, чтобы не заметить… Долина такого не прощает.

Это место издавна приобрело дурную славу благодаря своему чудовищно искаженному магическому фону. Редкий маг мог похвастать умением произнести в Долине хотя бы простенькое заклинание и остаться в живых. Последствия подобных поступков были совершенно непредсказуемыми. Настолько, что смерть еще считалась благополучным исходом.

Однако была причина, заставлявшая Королевство бросать в Долину одну группу юм за другой. Довольно давно здесь был обнаружен мощный источник энергии – исключительная редкость для этого мира. Юмы гибли от взрывов накопителей и вследствие собственной неосторожности, но количество их всегда поддерживалось неизменным.

Однако недавно в Долине исчезли одна за другой три группы юм. В задачу Джедайта входило выяснение причины.

И он, похоже, ее уже выяснил.

“Интересно только, проживет ли кто-то из нашего отряда достаточно долго, чтобы донести эту информацию до королевы?”

-Прикажете отступать? – в глазах офицеров горела безумная надежда.

-Поздно. Занимайте оборону.

Демоны достигли их гораздо быстрее, чем можно было предположить. Окружив отряд, они остановились в сотне метров от него, настороженно изучая незваных гостей. Джедайт с изумлением разглядывал противников: судя по странным, нигде им ранее не виданным боевым воплощениям, эти чудовища были детищами Долины…

“Кажется, история повторяется” - с горечью подумал Джедайт, всаживая меч в очередного демона и видя, как под ударами его собрата гибнет один из лучших офицеров. Демон оказался живучим – даже пронзенный насквозь, он еще пытался вытащить из своей груди мешающее убивать острие. Быстрым движением вытащив из раны меч, Лорд Иллюзий отсек чудовищу голову.

“Похоже, я сегодня невероятно везуч, не только еще жив, но даже в боевое воплощение не переходил…” - получив секундную передышку, Джедайт оглянулся в поисках ученика, в глубине души почти уверенный в его гибели.

“Ну вот я и один…”

Очередной противник упал ему под ноги, заливая каменистую землю потоками крови. Привычным рывком высвободив меч, Джедайт вскрикнул от неожиданной боли. Опустив глаза, он увидел расплывающееся кровавое пятно на боку. Какая-то гадина все-таки успела достать его…

“И исцелить нельзя…”

Совсем радом с ним послышался испуганно-яростный вскрик. Повернув голову, он увидел, как Сайан отбивается от трех демонов одновременно.

“Он еще жив?” - у Джедайта не осталось сил даже на удивление.

Поднять меч, ударить, увернуться, поднять…

“Прости, Сайан, я не смогу пробиться к тебе” - на Джедайта бросился очередной демон.

Кровь демона плеснула ему в лицо, и Джедайт непроизвольно провел языком по губам, лишь потом сообразив, чем это может грозить ему. Поздно – в ушах нарастал оглушающий звон, мешающий мыслить, приказывающий убивать, убивать, у…

-Твари!!! – в раздавшемся крике уже не было страха, одна лишь лютая злоба. Демон, готовившийся атаковать, внезапно вспыхнул ярким факелом, с воем исчезая в ревущем пламени… Вырывая Джедайта из когтей безумия. Лорд Иллюзий ошеломленно оглянулся вокруг.

Его ученик стоял, окруженный танцующими лепестками огня. Заклятие, требующее филигранной точности даже вне Долины. А здесь… но это же невозможно!

Огненная плеть достала одного из демонов, обращая его в пепел.

“Точность… Огромная Сила… Невероятно…”

Изумление было настолько сильным, что Джедайт даже не сразу понял, что означает увиденное.

-Сайан!

Мальчишка медленно повернулся к нему. Его глаза сияли пронзительно-синим светом.

-Ты!…

Демоны спасались бегством.

“А что спасет тебя?” - Джедайт не понял, был ли этот вопрос его собственной мыслью или был задан ему.

-Как?…

-Кровь? Так же, как вы получали кровь Нефрита, учитель, - мальчишка иронично поклонился, - Как вы считаете, куда подевались ваши перчатки, которыми вы прикасались к своему лицу?

Юноша вновь поклонился. Юноша? Иллюзорная плоть медленно рассеивалась, открывая взгляду лицо, уже отмеченное печатью приближающейся старости.

-Кто ты?

-Где ваши манеры, юноша? – мужчина подошел к нему и больно сжал его подбородок. – Невежливо так… со старшими. И потом, мы ведь не совсем незнакомы. Вы ведь читали мой трактат?

-Ты…

“Позор, не уловить присутствие собственной магии… А ведь такое маскирующее заклятие поважнее всего, что я у него вычитал…”

-Да, первый, кому пришло в голову исследовать столь дикое сочетание, как сцепка земной и воздушной магии. Как видишь, я добился кое-каких результатов. Ну а теперь… - маг произнес короткое заклятие. Змеей взвилась багрово-золотая нить. Наяву… - я намерен завершить мной начатое, и сделать твою Силу своей. Жаль, я не успел выкачать тебя полностью. Но и того, что есть, хватит, чтобы справиться с остальными… - маг усмехнулся, - Великими Лордами. Прощай.

***

-Джедайт! Джедайт, ты слышишь меня? – левую щеку ожгло мгновенной болью. Это вырвало его из объятий спасительной темноты.

-Ага. Очнулся, - голос был знаком.

Демон с трудом разлепил веки.

-Н-Нефрит?

-Очнулся, - повторил Астролог и… от души залепил ему еще одну пощечину. Светловолосая голова бессильно дернулась.

-Ннн?

-Мерзавец, - в голосе Нефрита послышались угрожающие шипящие ноты. – Да как ты…

-Подожди, Нефрит, ты же видишь, он еще ничего не соображает, - раздался откуда-то сзади голос Зойсайта. – Он же едва не погиб.

-Я сомневаюсь, что это ничтожество вообще стоило спасать.

***

***

-Как вы…

-Спасли тебя?

Вообще-то Джедайт не ждал, что Нефрит снизойдет до ответа. Он молча кивнул головой. Говорить не хотелось.

-Кто-то из юм ценой своей жизни послал телепатическое сообщение в Столицу, когда бой только начинался. Похоже, мы успели как раз вовремя.

Джедайт продолжал молча смотреть на него, ожидая продолжения рассказа. Объяснит или нет?

-С магом не возникло особых проблем, - Нефрит понял его молчание правильно, - во время действия заклятия он со всей своей силой был практически беззащитен. Мы подобрались достаточно близко и ударили. Наше счастье, что мы успели вовремя. Еще немного, и с ним не смогла бы справиться даже королева. - Нефрит открыл телепорт и кивком указал на него демону, давая понять, что больше объяснений не будет. Джедайт покорно шагнул вперед.

-Это Кунсайт все узнал, да? – он бессильно опустился на кровать в своей спальне.

-Да. От него вообще мало что можно скрыть, - в голосе Нефрита уже не было ни ненависти, ни презрения – только холодное равнодушие. – Так ты действительно думал, что это я?

-Да. Я приношу свои извинения.

-Черт с тобой.

-Ну вообще-то он мыслил довольно логично, - в мерцании общего телепорта возникли Зойсайт и Кунсайт. – Ты действительно подходил к созданному им образу мага. А Силу в Сайане не распознал никто. Он ухитрился показать ее ровно настолько, чтобы королева отдала его Джедайту в ученики, а потом – чтобы Джедайт продолжал обучать его, хоть и удивляясь тупости мальчишки. Если бы не те демоны, заставившие Сайана раскрыться…

Ледяной Король шагнул к Джедайту. Осужденный нашел в себе силы встать и встретить взгляд ледяных глаз.

-Я поговорил с королевой. Она изменила приговор. Через пятнадцать лет ты сможешь вернуться. Титул Лорда тебе, конечно, никто уже не даст, да тебе уже и замену подыскали. Но офицером тебя возьмут.

-Кто… замена?

-Один из офицеров. Пока еще неопытен, но Силой превосходит тебя, хоть ты и полностью восстановился. В принципе, тебя бы все рано или поздно заменили бы им, так что ты ничего не теряешь.

Джедайт почувствовал, как внутри разрастается пламя злости. Значит, офицер? Значит, сильнее? Ну ладно…

-Благодарю вас, Лорд Кунсайт, - голос прозвучал как всегда ровно, а поклон был как всегда почтителен. – Я не забуду этого.

Маг был стар. Он уже свыкся с приближением смерти, и даже дружески приветствовал ее, когда она являлась ему во сне, завораживая сиянием синих глаз. Он не боялся умирать. Гораздо страшнее было не оставить наследника. Его Сила, некогда вызывавшая зависть всех магов Державы, покидала его с каждым днем. Скоро уже и отдавать будет нечего.

Кому отдать Силу? Маг был не лишен честолюбия. Хорошо бы, чтобы ученик стал магом более сильным, чем он, и прославил имя своего старого Учителя. Но где взять человека с небольшой Силой в этом проклятом мире, где каждый или маг, или не воспринимающий магию крестьянин?

Да и то – маг понимал, что скорее уговаривает сам себя – в Державе - слыханное ли дело! – стали нападать на средней силы магов, отбирая их энергию и убивая. Нет, надо создавать сильного. А вот если…

-Поди-ка сюда! – старческий голос все еще хранил отпечаток былой властности.

-Да, хозяин! – через секунду перед ним уже склонился в поклоне светловолосый паренек лет семнадцати.

Хороший мальчик, почтительный, послушный... Вот уже год служит ему верой и правдой. Секреты его узнать не пытается, хоть сам – маг точно это знал! – Силой, хоть и слабенькой, обладает. Вот вещи потерянные как быстро находит… Ан нет – место свое знает. Прибирает в доме, готовит старику и только молитвы свои на языке непонятном бормочет. Ну да мало ли на свете варварских стран?

-Я стар, юноша. Ты молод. Возьмешь ли ты на себя бремя магии?

Ну вот. Положенные слова произнесены. Шаг сделан, и уже не боязно…

-Да, хозяин… - голос паренька охрип от волнения, - благодарю вас за веру, хозяин!

-Протяни руку.

Юноша вернулся к себе в комнату и впервые за весь год позволил себе торжествующе улыбнуться. За время пребывания здесь он накопил изрядный запас энергии, выпивая слабых магов, так что вскоре смог приступить к исполнению задуманного. Нет, насколько все-таки неумелы здешние маги! Не знают о ценности крови… Наложить заклятие не составило особого труда. И теперь, получив Силу этого мага…

Джедайт бережно погладил переплет старой книги. Изгнанник обязательно вернется…