XXII

Время было уже позднее, но я все же решила поглядеть, чем занят Третий лорд. Ведь только он из всей великой четверки до сих пор оставался для меня абсолютной загадкой.

Лорд Нефрит все писал и писал. Я просмотрела записи, вернее промотала, так как картинка практически не изменялась. Встал Лорд Звезд поздно, намного позже, чем я убралась из его покоев, напился кофе и снова засел за ноутбук. И так все воскресенье, пил кофе, писал да курил.

Скучно. Я скопировала ещё немного из его писаний. Все равно скукотища. Поспать что ли? Рано. И тут мой взгляд наткнулся на похищенную книгу. Ведь мне ещё, когда я впервые взяла томик с полки, было интересно, о чем в нем написано. Теперь у меня оказалось вдоволь времени, чтобы удовлетворить собственное любопытство. Я взяла книжку и плюхнулась с ней на кровать.

Открыла первую страницу и сразу, буквально с первых строк потеряла ощущение реальности. Я полностью растворилась в простых и неощутимо легко проникающих в самое сердце словах. Эта книга полностью оправдывала свое название: “Путь одиночки”. Это была песнь, нет, сага об одиночестве: не одиночестве путника в пустыне или корабля, затерянного в просторах океана, а одиночестве каждого дня обычной жизни среди людей. Словно по лестнице, новелла за новеллой я спускалась в самое сердце одиночества. Вместе с героем я будто снова открывала для себя мир, понимая, сколь чужд он, ощущая тоску и боль этих открытий, тяжесть осознания полноты собственного одиночества.

Пока он был ребенком, все вокруг было прекрасным и полным солнечного света. Мальчик стал подрастать, и у предметов начали появляться тени… Среди толпы он оказался одинок: яростная, безжалостная, бездумная и бездушная она повергала его в ужас, ибо он не мог превратиться в один из маленьких стандартных винтиков, составляющих её. Ещё немного и тени стали гуще — среди друзей он оказался одинок, забавы ради забав не прельщали его. А тучи над ним все сгущались, вот и родные показались чужими… еще шаг… И с каждым шагом небосвод становился все пасмурнее и сумрачнее, пока не пошел дождь. Дождь — воплощение его одиночества, ведь за шумом капель не слышно шагов, а в его потоках расплываются очертания… словно ты совсем один… словно ничего и никого нет вокруг…

Книга закончилась, а я ещё находилась под её влиянием, как будто её тоска и безысходность стали моими. Вот всегда со мной так, после хорошо написанной книги я могу неделю разговаривать языком её героев и жить в её мире. Правда, человеческие книги никогда не производили ещё на меня такого впечатления. Думаю, для достоверности здесь следует отметить, что это первая из прочитанных мной человеческих книг. Мне казалось, что если я не поделюсь с кем-нибудь своими переживаниями, то сердце мое разорвется от них. Я бросилась к Хрисе, старшему “человековеду” в нашем научном блоке, поскольку она слыла довольно начитанной особой.

— Ксонис, что случилось, ночная тревога?

— Нет, — всхлипнула я. — Хриса, ты читала эту книгу?

— Ксонис, ты представляешь который час? — пробормотала она, с трудом разлепляя глаза.

— Но я должна знать, слышишь, — я схватила её за плечи и встряхнула, — непременно должна знать, что было дальше, Хриса.

— Дочитай до конца, — посоветовала сонная юма, пытаясь снова свалиться на подушку и накрыться одеялом.

— Я уже дочитала, мне интересно, что было дальше с этим человеком, ведь такое не выдумать, он писал о себе, о своей душе…

— Ишь как тебя разобрало. Ну, давай, что там у тебя? — она нехотя села нормально и прищурилась на книгу. — Эрнандо Нерадес — поздравляю у тебя изысканный вкус. “Путь одиночки” считается лакомством для эстетов, — затараторила Хриса, снова закрыв глаза и явно автоматически цитируя критику. — Великолепный сборник, считается одним из лучших образцов психологической новеллы. Переведен на двадцать шесть языков. По нему была написана куча разных работ. Что тебе ещё сказать?

— Что было с ним, с Эрнандо Нерадесом?

— Это главная загадка. Кроме “Пути…” он ничего не написал, — тут она даже глаза снова открыла, чтобы придать лицу мистическое выражение. — Да о нем собственно никто более и не слышал,… поговаривали, что он сошел с ума…

— Сошел с ума, этот чудный ранимый мальчик? Да, он мог… Но как это ужасно!

— Ксонис, я тебя умоляю, давай завтра поужасаемся, — пробормотала Хриса, падая, наконец, обратно в кровать и снова укрываясь одеялом. — Я спать хочу, — донеслось из-под него.

Удивительно до чего же некоторые непробиваемы, дрыхнуть бы одно и дрыхнуть! Я встала с края её кровати и пошла к себе, бережно прижимая книгу к груди. Сошел с ума! Какой скорбный финал такого таланта!!! Мне стало так горько, что я потихоньку заплакала от жалости к нему, да и к себе заодно. Я-то ведь тоже одна-одинешенька никому не нужная на всем белом свете… В тот момент мне и вправду так казалось, и чего только в голову не придет в подавленном настроении.

В темном коридоре никого не должно было быть, ведь действительно на дворе глубокая ночь, а стража по внутренним переходам не патрулирует. И все же в слезах ничего перед собой не видя, я на кого-то наткнулась.

— Отчего такие горькие слезы? — мужским голосом спросил тот, кто неслышно шел мне навстречу, и в чью грудь я уперлась.

— Мне сказали, он сошел с ума от одиночества, — сообщила ему я, протягивая книгу.

— Тебя обманули, он повзрослел и стал казаться себе не таким уж одиноким и чуждым всему. Кроме того, у него появились другие заботы, — мягко успокоил меня мужчина, заменяя книгу в моей руке своим платком. — Не надо из-за этого плакать.

Я согласно закивала, вытирая глаза. Разве что в итоге, как часто бывает, когда тебя успокаивают, вместо того чтоб перестать плакать зарыдала ещё горше, прикрыв лицо данным мне платком. Он погладил мое плечо:

— Ну, что ты… Все не так уж и плохо, поверь. И потом, кто он тебе? Только черные буквы на белой бумаге.

— Это не только буквы, это кто-то настоящий, живой!

— Что живой, то факт, — улыбнулся лорд Нефрит, вертя свою книгу в руке.

Здесь мне полагалось впасть в ступор от ужаса, ведь Звездный лорд увидел свою книгу, а значит, все кончено, я попалась и пропала окончательно и бесповоротно. Да при обычных обстоятельствах, могу стопроцентно гарантировать, я бы именно так и поступила. Но той ночью не в том я была состоянии, чтобы здраво рассуждать.

— А откуда вам знать? — спросила я, окончательно потеряв все понятия о субординации, хотя о чем можно говорить, если я минуту назад рыдала на его плече.

Вместо ответа он снова улыбнулся какой-то странной далекой улыбкой. Я пораженно вытаращилась на Повелителя Звезд:

— Вы…?

— Но не хочешь ли ты мне рассказать, как ты его повстречала? — спросил он вместо ответа.

— Вы?!

— Каким образом ты узнала о моей личной, — лорд сделал ударение на это слово, — библиотеке?

— Вы!!!

— Я, — усмехнулся он, снова странно и… печально? — А теперь ты ответь на вопрос.

— Вам?

Вам, наверное, кажется, что я все это выдумала, поскольку такого разговора в природе быть не может. Темный Лорд давно уже должен по стенке размазать столь нахальную и при этом столь тупую юму. Но, уверяю вас, этот разговор был. И даже после этого идиотского вопроса лорд Нефрит не прибил вашу покорную слугу, больше того, он спокойно и мягко ответил:

— Мне.

А теперь вы презрительно сморщились и подумали: “тряпка!”, позволяет, мол, юме над собой изгаляться. Зря, вы так, размазать юму по стенке за просто так, это каждый может, а вот добиться, чтобы она добровольно раскрыла все свои карты — не так уж и легко. Безусловно, мы с вами знаем, что юму, как и любого другого, можно припугнуть. Это верный способ, которым многие пользуются небезуспешно, но по своему опыту скажу, что рассказ “под дулом” и рассказ по доброй воле — это две большие разницы. И поэтому я говорю вам, если сейчас и впредь поведение лорда Звезд покажется вам недостойно мягким, то вспомните этот случай и поймите, что он заранее знает, как поступать, чтобы услышать в ответ:

— Вам — что угодно, — восторженно уставившись на него, выдохнула я, ибо в тот момент во всей вселенной не было такой вещи, в которой я бы могла отказать создателю “Пути”.

— Тогда пойдем туда, где нам не станут мешать, — беря меня под руку, предложил лорд Нефрит. — Где ты живешь?

Я посмотрела на него и почувствовала, что мне действительно хочется все выложить.

XXIII

Рассказать об узнанном меня тянуло не кому-либо вообще, а ему, тому, в глубине чьей души живет мальчик, смотрящий на дождь. Тогда я стала говорить, ведя лорда Нефрита к себе, и даже удивиться забыла, что лорд-расист держит меня под руку. Через пару часов Повелитель Звезд знал обо всем, что я разведала в ходе своего расследования. Только о девушке Тулайт, любившей Нефрайто, я ничего ему не сказала. Мне показалось, что лорду Нефриту будет больно узнать о своем пусть невольном участии в её гибели.

— Никогда бы не подумал, что мы так открыто живем, — лорд Звезд усмехнулся, покачав головой, — ты без особых осложнений узнала о нас — Великих Демонах все. Или почти все…

— Что мне теперь делать? — спросила я, отчего-то не ощущая страха.

— Продолжать в том же духе, — ответил он, доставая сережки из ушей и ломая их в пальцах.

— ???

— Только с моего ведома. Мне не хотелось бы оставаться в неведении, если у моих коллег появятся тайны, касающиеся меня впрямую. Думаю, этот вопрос мы разрешили?

— Да, лорд Нефрит. Безусловно.

— Так, где теперь, говоришь, бродит твой хозяин?

Поведением лорда Джедайта я не интересовалась с момента нашего с ним последнего разговора. Пришлось включить систему, заодно я и продемонстрировала её Звездному лорду.

Что можно сказать по поводу моего местопребывания повелителя? Рабочий настрой у Джедди явно пропал, после общения со мной или с королевским приглашением. И не только рабочий настрой пропал но, видимо, также желание импровизировать на какие-либо темы. Поскольку ради расслабления, которое, по моему мнению, ему бы не повредило после давешнего приступа бешенства, лорд Джедайт не пошел к своим многочисленным влюбленным девочкам и мальчикам, а банально отправился в бордель. Попутно мы с лордом Нефритом узнали, что бордели, оказывается, бывают не только с юмами, но и с демоницами\демонами\демонятами (вот тебе и высший класс — не чета нам, грешным).

— Думаю, не стоит прерывать его, — решил Третий лорд, тщетно пытаясь разобраться в сложном переплетении конечностей, видимых лорду Джедайту, а заодно и нам. — Кроме этого, после сегодняшней беседы Первых с королевой, вряд ли мне понадобится мнение лорда Иллюзий по каким бы то ни было вопросам. Так, что Металлия с ним. А тебе, Ксонис, доброй ночи.

Лорд Нефрит взял свою книгу и открыл телепорт. Я смотрела, в его спину и, вероятно, что-то было в моем взгляде потому, что он обернулся:

— Ты что-то хотела спросить?

— Нет, ваше лордство, я не…

— Ты так смотришь на книгу. Что-то по поводу неё?

— Нет,… то есть, да… лорд Нефрит, у вас такая большая библиотека… вы столько книг написали… я…

— Ты, что почитать хочешь и не осмеливаешься попросить?

— Да, ваше лордство. Ваш “Путь…”

— Мой “Путь”!!! — грустно усмехнувшист, перебил меня лорд. — Ты думаешь найти там что-то подобное? Да если бы ты… А почему бы и нет?…

Он, взял меня за руку и потянул за собой в телепорт:

— Пойдем, Ксонис. Мне давно нужно поговорить, а у тебя, я вижу, есть желание послушать…

Вот здесь, единственный раз с момента его появления мне стало страшно. Темный Лорд собирается откровенничать со мной о том, что не до этого, по-видимому, обсуждал ни с кем. У такого разговора есть ярко выраженный запах опасности.

— …Э-э-э, только не надо упираться, ты ведь так храбро вела себя до сих пор! И не стоит зеленеть на глазах. Я не буду убивать свою слушательницу, — засмеялся, глядя на меня, Звездный, — есть миллион способов ограничить твою болтливость помимо непосредственного усекновения языка.

Не прошло и десяти минут, как мы сидели в удобных креслах в гостиной Звездного лорда. Я маленькими глоточками пила обжигающий кофе и внимала размеренной речи Третьего лорда.

В большой дружной семье Повелителей Звезд, состоящей из шумных, беззаботных и жизнерадостных демонов волей судьбы последней леди оказалась тихая, вдумчивая Пренайт. Стоит ли удивляться, что у неё родился совсем неподходящий для такой семьи мальчик — мальчик, смотревший на дождь. Остальные её дети больше походили на отца, но наследником титула был он — старший сын. Своего отца: весельчака, бретера, охотника до женского пола маленький Нефрит боготворил. Повелитель Звезд, кстати, тоже души не чаял в своем наследнике, как и в своей жене. Охотник до женского пола, обожающий свою жену, — вам это кажется нелепым? Отчего? Любовь и верность, вовсе не равнозначные понятия. Влюбчивый и горячий лорд Звезд не в состоянии был хранить верность одной женщине. Она и не требовала таких жертв, понимая, что так, как к ней он не относится ни к кому, и довольствуясь этой исключительностью. Это не значит, что многочисленные любовницы были для лорда лишь дополнительным средством утоления его физической жажды. Он любил каждую из своих женщин, находя неповторимую прелесть во всех.

Больше всего на свете, юный лорд хотел бы стать таким же, как его отец: роскошным, пылким и вечно влюбленным. Но нет, его утомляли шумные веселья, смущал резкий мужской юмор, и отталкивали яркие, знойные женщины. Поначалу Нефриту это казалось, чуть ли не болезнью и оттого пугало. Потом, когда он понял, что просто смотрит на мир другими глазами, перестало. Что с этим поделаешь? Нефрит не мог, не умел находить в них свою прелесть. Для него Женщина должна была быть существом с большой буквы, Прекрасной Дамой. Но времена Прекрасных Дам миновали, как и времена Благородных Рыцарей, юный, романтично настроенный лорд понимал это и чувствовал себя бесконечно чужим в мире расчета и вероломства. Кто знает, во что бы это вылилось, если бы на пике его отчуждения скоропостижно, от неизвестной болезни не скончался его отец. Умри лорд Звезд насильственной смертью, все было бы просто, он возродился бы, как положено демону в таком случае. Но естественная смерть демона, как известно конечна.

— Ты теперь Повелитель Звезд, сынок, — прошептал отец умирая.

Огненными буквами эти слова врезались в сознание юноши. Он ощутил их тяжесть сразу же, как только вышел из спальни умершего. На него с надеждой и ожиданием смотрели мать, братья, сестры, многочисленные родственники и знакомые, бывшие домочадцами Повелителя Звезд. Именно в эту минуту Нефрит понял, что больше не может, отстранившись от всего, лежать в саду под сливой с книжкой в руке, грызть яблоко и мечтать о своем. Теперь он воплощенный образ щедрого и искрометно веселого Повелителя Звезд, все ждут только этого и он не в праве обмануть их ожиданий.

Но самым страшным оказалось не изображать из себя ловеласа, а узнать, что скрывается за благополучным фасадом рода звезд. Что большая часть бесчисленных родственников и друзей-приятелей находятся здесь не из любви с ним лично, а из любви к той кормушке, которую щедрой рукой наполнял лорд Звезд, Нефрит подозревал давно. Тем не менее, что рука дающего в скорости должна была не то, что оскудеть, а прямо-таки обнищать он не предполагал. Оказалось, что веселились Повелители Звезд и впрямь безоглядно. Имения и земли если ещё не были проданы совсем, то перезаложены много раз, драгоценности заменены фальшивками, а картины копиями.

Настроения веселиться у молодого лорда не было. Он перестал смыслить что-нибудь в поведении своих ближних, которые знать ничего не хотели, и, не думая о будущем, словно глупые стрекозы из басни, пели и танцевали. Одна мать понимала чувства своего старшего сына. Но разделить их полностью не могла и она. Для леди Пренайт казалось естественным дать событиям течь их естественным ходом. Если роду звезд суждено разориться и раствориться среди многих бедных и безликих кланов, значит, так тому и быть. А Нефрит не мог этого позволить, ведь теперь он был Повелителем Звезд, с этого началось его отчуждение от самого близкого человека.

Наверное, это был самый страшный период в жизни Звездного лорда. Ему казалось, что он один против мира и средств борьбы с миром у него не было, и сил не было, и будущего впереди он не видел. На пике отчаяния и родился крик души, теперь известный как “Путь одиночки”. Людская критика взорвалась хвалебными статьями, восторженными отзывами, сборник быстро перевели на множество языков… Единственным светлым моментом для Нефрита того времени было сбежать из родного мира от проблем, от фальшивого блеска и фальшивого веселья и прогуливаться по книжным лавкам, глядя на свои издания на полках. Но и там тревожные мысли не отпускали его…

Однажды, сняв свою книгу с полки, Нефрит посмотрел на тираж и обратился к продавцу:

— Маленьким тиражом издают. А ведь хорошая, говорят, книга. Её часто покупают?

— Нет, это только для культурных да ученых, а покупатель, который университетов не кончал, такого не возьмет. Вот приключения или…

Тут в лавку вошла женщина: немолодая, некрасивая, излишне полная и с усами:

— День добрый, — вежливо поздоровалась она и спросила с надеждой, — ну, мсье Волеброне, как, привезли что-нибудь?

— Да, мадмуазель Перанж. И много, — продавец выложил на прилавок кипу книг в разноцветных обложках. На всех них были нарисованные мускулистые мужчины, обнимающие полногрудых девиц.

— Я возьму все, — счастливо улыбаясь, сообщила женщина, отсчитала положенную сумму, получила увесистый пакет и удалилась, продолжая излучать счастье.

Пока она расплачивалась, Нефрит взял посмотреть одну из книг:

Новый шедевр Сюзанны Макуэй — королевы любовного романа: “Безоглядная”

“Чтобы расплатиться за карточный пройгрыш, граф Колебрен предложил барону Лартуару свою сестру в жены. Но сердце несчастной девушки уже отдано другому! Отчаянная Бернадетт, чтобы спасти старшую сестру от навязанного против её воли брака, готова на все...” — гласил анонс.

“Ну и чушь, и написано отвратительно, каждое предложение — дешевый штамп” — подумал Нефрит, быстро прочитав первую страницу, и тогда смеха ради он глянул на тираж, любопытствуя во что издатели оценивают подобный бред.

— Сколько?!! И это покупают?

— Покупают?! Да это расхватывают!!! Завтра утром уже вряд ли что-нибудь останется. Издательства только как раз на это и существуют. Уж не думаете ли вы, что можно делать деньги на серьезной литературе? Её печатают только ради собственного удовольствия, да для студентов.

Положа руку на сердце, до этого момента Нефриту и в голову не приходило, что на литературе вообще можно делать деньги. Он видел в ней лишь усладу души и гимнастику для мозга. Но теперь он купил книжку, прочел её за два часа, поплевался ещё четыре и понял, что для него это выход. Заработать в своем мире у Повелителя Звезд не было никакой возможности, да и в этом мире Нефрит ничего не умел. Зато строчить глупые книжки, для которых даже мозги утруждать не нужно, только переносить стандартных героев из одних экзотических обстоятельств в другие и получать за это немалые деньги… это, пожалуй, он мог.

Безусловно, занятие не самое подходящее для Темного Лорда, но афишировать источник своих доходов лорд Звезд не собирался. За пару вечеров он набросал первый романчик, отнес его в издательство. Так родилась Камелия Дафнис — королева любовного романа, очередная. Потом появились Джованна Брунелли, Эльза Нордберг и многие другие. Занятие это оказалось не таким простым, как поначалу представлялось лорду Звезд, ибо после ста восьмидесятого сюжета не повторяться было не так уж и легко. Да и чтоб получать много следовало писать быстро, а выдавать тридцать-сорок страниц за ночь, пусть самой отъявленной чепухи — это огромный труд. Кроме того, лорд Нефрит очень страдал от постыдности своего “приработка”. Со времени издания первого романа он ни разу не зашел ни в один книжный магазин, боясь наткнуться на знакомое название на стеллаже. Настоящих, серьезных книг лорд звезд больше не писал. К чему они, если почтеннейшая публика желает довольствоваться китчем?

Ни одна живая душа не знала, откуда взялись средства у Повелителя Звезд. Матери он сообщил, что нашел старинный клад в одном из замков, остальные просто не знали, что у него существовали, когда-либо финансовые затруднения. На книжные деньги лорд Нефрит вернул себе часть родовой собственности и продолжает её возвращать и поныне, попутно содержа толпу бедных родственников и приживалок, демонстрируя Темному Королевству щедрость истинного Повелителя Звезд. Разобравшись с финансами, он и из остальных сложностей нашел выход. Самым сложным, оказалось, быть сердцеедом и предметом дамских восторгов. Разве кто-то виноват, что он видел вместо полных обожания богинь жадных сорок слетевшихся на блеск титула Третьего лорда и состояния Повелителя Звезд, ведь лорд Нефрит не чувствовал в них ни душевного благородства? При всем желании он не мог избавиться от чувства брезгливости, в общении с ними. Тогда родилась легенда о загадочных провинциальных красавицах, поочередно прочно пленявших его сердце. С многочисленными увеселительными мероприятиями разобраться помогали фантомы лорда Джедайта, а устраивать время от времени светские развлечения у себя в замке, лорд Нефрит даже по-своему полюбил.

Чтобы оправдывать частые отлучки Третьего лорда в мир людей, была создана фирма Масато Сентджойна, она тоже существовала на книжные деньги, поскольку вопреки бытующему мнению, коммерсант из Звездочета получился никакой, да и некогда ему было бизнесом заниматься. Так год за годом жил лорд Нефрит, успешно ставший в глазах общества достойным своих предков Повелителем Звезд.

Подозреваю, что мне он рассказал все это потому, что ему не первый год хотелось поделиться с кем-нибудь, да случая слушателя подходящего не находилось. А кто удобней юмы в таком случае, кому так же просто запереть определенный отрезок памяти? Поведав мне свою печальную историю, Третий лорд отпустил меня спать и снова сел работать. Шутка ли дело тридцать страниц написать!

Телепортировавшись к себе, я подумала, что где-то в глубине души этот усталый демон, холодным и циничным тоном “убитого” романтика говоривший о женщинах, о дружбе и любви, все ещё надеется в один прекрасный день высмотреть в дожде свою Прекрасную Даму.

XXIV

Когда я проснулась солнце уже светило вовсю. Ого, чуть не проспала, через пол часа докладываться лорду Джедайту, если, конечно, королева Берилл не добралась до него ещё вчера. Я включила наблюдение. Нет, сидит, завтракает, значит — не добралась пока. Придется все же докладываться идти.

— Не забудь об апельсине, — напомнил мне лорд Джедайт на прощание.

Я подумала, что он вряд ли нам понадобится. Ведь неизвестно ещё, чем обернется поминальный обед. Я оказалась, и права, и нет одновременно. Апельсин я все же скормить его лордству успела. Съел его Джедди, конечно, и не поморщился, а я думала про себя, станет он после этого язык с мылом мыть или так — оскверненным оставит.

А после десерта, королева Берилл заговорила вдруг о детях и я поняла, что пришло время “Ч”.

— Что ни говори, дети — цветы жизни, — продолжил её мысль лорд Огня, — с другой стороны к ним можно подходить гораздо более прагматично, как лорд Джедайт, например.

В душе, как, впрочем, и в теле я вся замерла.

— Да, пожалуй, цветы я в них склонен видеть меньше всего, — не чувствуя опасности улыбнулся мой повелитель, — скорее это потенциал нации, залог благополучия страны и народа.

— Очень разумно с вашей стороны, лорд Джедайт, было лично позаботиться о потенциале нации и благополучия страны.

— Я не совсем вас понимаю, Ваше Величество. Что вы этим хотели сказать?

Он был спокоен внешне. Но, полагаю, лорд Иллюзий начал нервничать, про себя, подозревая, что его махинация с “раздваивающимся” младенцем раскрыта.

— Это как раз очевидно. Вы пока единственный из Великих Лордов, кто позаботился о продолжении своего рода.

— Я? Вы ошибаетесь, Ваше Величество, — в тоне лорда Джедайта изумление и легчайший оттенок благородного негодования.

Как играет! Момент был напряженный, а меня чуть смех нервный не разобрал, когда я представила, что Иллюзионист сейчас произнесет что-то типа: “Как я мог?! Все знают — я лорд-девственник!” Но, естественно, ничего подобного мой повелитель не заявил, ограничившись уже сказанным.

— Полноте скромничать, лорд Джедайт, конечно, мы и сами не ожидали от вас. Но ведь вам есть, чем гордиться, девочка совершенно прелестна!

— Какая девочка? — кажется, Джедди теперь по-настоящему испугался.

— Аксион, принеси малышку, — велела королева.

Лорд Иллюзий выжидательно уставился на дверь, за которой скрылась королевская юма, по-видимому, он продолжал надеяться, что все происходящее — дурной сон.

— Конечно, на вас она мало похожа, но зато прекрасная память о матери, — с улыбкой сказала королева, глядя на ребенка, сидевшего на руках у вернувшейся в гостиную юмы.

— Нет, этого не может быть, — глухо прошептал Повелитель Иллюзий.

— Ваше Величество, зачем вы обижаете лорда Джедайта? — вступил лорд Зойсайт, беря малышку на руки. — Внешность у него конечно полностью рецессивная, но форма глаз у девочки все же папина, да и рот, пожалуй, тоже, — добавил он, задумчиво посмотрев сначала на девочку, затем на лорда Иллюзий.

Не думала я, что королева с лордами устроят целое представление, однако на Иллюзиониста это, похоже действовало:

— Это невозможно, — сказал он довольно громко, и теперь растерянность явно присутствовала в его голосе.

— Отчего, лорд Джедайт? — это была партия Первого лорда, — Вспомните с кем вы провели новогоднюю ночь.

— Вы же знаете, что никто из нас этого не помнит, лорд Кунсайт.

— Да, знаю. Но теперь я ещё знаю почему никто ничего не помнит, знаю, кто это помнит кроме нас, и с кем провели её вы, лорд Джедайт, тоже мне известно, — и лорд Льда улыбнулся ему с жуткой буквально нежностью, — С двумя юмами: Тетис и Дерерой,…

Лорд Иллюзий побледнел, на лице его был написан ужас.

— …а у лорда Зойсайта на руках результат.

При этих словах оторопь Иллюзиониста живо сменилась безумной, неконтролируемой яростью:

— Лжешь!!! Ты все лжешь, и приблуда твой лжет, и Берилл тоже, — закричал лорд Джедайт и вскочил. — Вы просто сговорились свести меня с ума!!!…

Откровенно говоря, его поведение уже нельзя было назвать нормальным.

— …Вы все погрязли в грязи по уши и завидуете, что мне себя не в чем упрекнуть! Я не путаюсь с юмами! Я могу назвать своих предков до тридцатого колена и поклясться, что благородная кровь ни одного из них не была испоганена позорной связью!

Высказывания такого рода в адрес коллег, а уж, тем более в адрес королевы, это слишком. Но никто из упомянутых им в ответную ярость не впал. Вместо этого все трое рассмеялись, глядя на бешенство лорда Иллюзий, которому казалось легче умом тронуться, чем поверить в то, что маленькая зелененькая полукровка его дочь. Но то чего не смогли слова, совершил смех. Лорд Джедайт вдруг резко замолчал и замер, уставившись на малышку, весело возившуюся на руках строившего ей забавные рожицы лорда Зойсайта. Дошло! Секунду лорд Иллюзий стоял не шевелясь, следом внезапно дико закричав:

— Ненавижу!!! — бросился на лорда Огня или, скорее всего, не на него, а на малышку.

Никто в целях Четвертого лорда разбираться не стал. Глупо все же бросаться в атаку в гостиной, где кроме тебя присутствуют три Темных лорда и королева. Лорд Джедайт ещё не успел заклинание завершить, а перед Вторым лордом уже развернулись четыре магических щита, включая его собственный. И все же сгусток энергии разбился не о них, а о грудь Яши возникшей перед моим повелителем.

— ИДИОТКА!!!

— Яша!!!

— Зачем?!!

Эти крики слились воедино, когда юма с рваной дырой в груди отлетела под ноги своего лорда. Но ответила она только на последний вопрос, изо всех сил стараясь улыбнуться задавшему его лорду Зойсайту:

— Умереть ради Вас — это то, о чем я всегда мечтала. Ведь жить без вас, у меня нет… давно… нет больше сил… — её тело свело мучительной судорогой.

Да, не всегда повышенная живучесть играет нам, юмам на руку, иногда лучше быть хрупкой, как человек и умереть не мучаясь, вздохнула я. Отведя взгляд в сторону от тяжкого зрелища, я заметила остановившиеся широко распахнутые глаза лорда Нефрита, что-то беззвучно шептавшего. Какое-то заклинание, подумала я, присмотрелась и прочла по губам: “Она закрыла его собой… Из любви… закрыла собой…” Повелитель Звезд ощутил мой пристальный взгляд и повернулся. В его взгляде я ясно прочла, что он бросил бы к ногам такой женщины Звезды.

— Яша, Яша, что же ты наделала? — Огненный лорд передал ребенка королеве и склонился к умирающей.

— Простите, лорд Зойсайт, я должна была избавить вас от него ещё тогда.

— О чем ты говоришь?

— О Дне Рождения королевы… теперь можно рассказать… мне очень жаль Тетис… я не могла знать, что она возьмет его рюмку…

Конечно, ведь яд был в рюмке! А мне и в голову не пришло, что отравить хотели кого-то кроме Тетис. Я даже знаю, зачем она взяла бокал, ведь лорд Джедайт сам говорил мне о такой примете! Металлия, как я могла не догадаться, когда услышала, что обмен стаканами единственная известная ему примета. И сообщила ее, скорее всего, Тетис. Бедняжка, она своими руками приблизила свою смерть.

— Так это была ты?!!

— …я выбрала яд… чтоб никто, — она закашлялась, — не догадался… и если война, чтоб он возродился… Вам,… мой лорд, будет трудно воевать, без Четвертого лорда…

— Но зачем, Яша?

— …в тот странный Новый Год…, — несчастная снова зашлась в приступе кашля, — он смотрел на Вас… он не должен был на Вас Так смотреть…

— Смотреть? Да разве…

— Нет, лорд Зойсайт, Никто, НИКТО, — исступленно сверкнув глазами, прошептала умирающая юма, — не должен Так на Вас смотреть, против Вашей воли!!!…

Темные Боги!!! Я смотрела то на Яшу, то на лорда Джедайта и не могла понять, что же хуже одержимая безумной любовью женщина или мужчина, одержимый безумной гордыней? Сомневаюсь, что кто-то может ответить на этот вопрос.

— …Я помешала ему,… и он пошел обхаживать… лорда Нефрита, смотреть Так… и пусть… и на юм… пусть… но не на Вас…

— Да сдались мне они оба! — разгневанный лорд Иллюзий прервал её затихающий шепот. — Никогда бы я не взглянул на них! Что ты несешь, безумная тварь?

— Не смей так обращаться к моей юме! — отчеканил опустившийся на корточки рядом с Яшей Огненный.

— И что будет, ты заплачешь, приблуда, и Кунсайт меня накажет? — саркастично поинтересовался лорд Джедайт, понимая, что ему все равно больше нечего терять.

Ни я, ни кто-либо ещё, ну может быть лорд Кунсайт, который лучше всех знал своего любовника, не ожидал, что лорд Зойсайт бросится на него, причем не привычным магическим способом, а в прямом смысле. Иллюзионист и договорить-то ещё не успел толком, когда полетел от удара затянутого белой перчаткой кулака к стене. Лорд Огня подскочил к нему и, не давая подняться ударил ещё раз, окончательно сбивая Четвертого лорда с ног. Из разбитых губ лорда Джедайта текла кровь…

Здесь я сделала вывод, даже будучи крутым магом, неплохо уметь драться в рукопашную, поскольку трудновато вымолвить пусть самое простое заклинание, попеременно получая то кулаком по морде, то ногой в живот:

— За Кунсайта, за меня, за Яшу, за дочку, за Тетис, — бросал лорд Зойсайт, награждая скукожившегося лорда Иллюзий очередным ударом сапога.

Э-э-э да Огненный совсем забьет Повелителя Иллюзий, если кто-нибудь его не остановит. Я уже почти решилась стать этим кем-нибудь, как Второй лорд остановился сам:

— По-моему, всех вспомнил, — вопросительно обратился лорд Зойсайт к нам, брезгливо сняв и выбросив на пол, испорченные некогда белые перчатки. Вот вам и состояние аффекта.

Скорчившийся у стены лорд Джедайт в это время плевался кровью и бесполезно пытался носовым платком унять её.

— Всех. Достаточно, лорд Зойсайт — ответила ему королева и улыбнулась, как тигр предвкушающий богатую добычу. — Я не хочу, чтобы лорд Джедайт не дожил, хотя за Тетис…

— Тетис, между прочим, Яша травила, — огрызнулся отплевавшийся кровью лорд Джедайт.

— Яша травила НЕ Тетис! ВЫ, лорд Джедайт, отравили Тетис!… И, повторяюсь, я не хочу, чтоб вы не дожили до присвоения титула Повелительницы Иллюзий своей дочери. Безусловно, вы дождетесь этого в ссылке, но непременно дождетесь!

По лицу Четвертого лорда было видно, что он согласен быть растерзанным кем угодно, только бы не слышать этого:

— Нет, Ваше Величество, вы не сделаете этого! — поднимавшийся, опираясь на стену, лорд Иллюзий упал на колени.

— Сделаю, она твоя дочь.

— Нет! Она полукровка!!! — он умоляюще протянул руки, к надменно презираемой им королеве.

— Она Твоя Дочь!

— Нет!!! — с криком обхватив растопыренными пальцами голову и неистово мотая ею в бесполезном отрицании, Повелитель Иллюзий повалился на пол. — НЕТ!!! НЕ-Е-ЕТ!!!

XXV

Вот, собственно, этим и завершилась история об убийстве королевской юмы Тетис и обо всем, что явилось следствием самовольно учиненного мной расследования.

Однако, я догадываюсь, что вам не дает покоя мысль о том, как же дальше сложились жизни всех участников этой истории.

Яша умерла в тот же вечер и у Аксион жизнь не сложилась, эта юма, как и предполагалась, была наказана за совершенное. Остальные юмы, как и ваша покорная слуга живы, здоровы и прекрасно себя чувствуют, когда их начальство в добром расположении духа.

Королева Берилл воспитывает дочку своей ненаглядной Тетис. Скажу вам, мало кому в этой жизни повезло, как этой девочке. Я, например, не знаю никого способно заявиться в кабинет к Первому лорду под конец рабочего дня, забраться к нему на колени и, умильно глядя в глаза, поросить: “Дядечка Кукочка, миленький, ты ведь поможешь мне с сочинением?” Как вариацию могу назвать вам: “Дядечка Зюкочка,… с математикой”, “Дядечка Нёфочка,… с иностранным, “Мамочка Букочка (знает ведь давно, что Берилл ей не мать), … с магическими началами”. Если вы думаете, что мы юмы не участвуем в образовательном процессе наследницы Повелителей Иллюзий, то напрасно. Дядя Кася, то есть Кастор, ответственный за биологию, его брат дядя Поллик — за историю, тётя Баня занимается химией, дядя Тётя… Вообще его зовут Тельпус, и он пришел на место Яши. По всей вероятности зареклись первые с женским полом связываться, Бандана — кадр проверенный и она то исключение, которое подтверждает правило. Ну, вот, так о чём я? Дядя Тётя — ведает географией, ну а мне — тете Ксюне достались рукоделия. И, заметьте, никто из нас не в состоянии отказать маленькой подлизе. Да, девочке, на мой вкус много досталось от папы, один психологически верно рассчитанный ход с детскими именами чего стоит! Ведь, как вы догадались, она уже в школьном возрасте, прекрасно выговаривает все слова и знает, как к кому следует обращаться. Но это все уже цветочки. А года в полтора ребенок, удрав от няни, врывался на королевскую летучку и требовал: Бука — кися, Нёфа — бяша, Зюка — сяба-гав, Кука – коз’ик. Если нянька не спохватывалась в течение четверти часа, то непреклонное перед лицом врага, непревзойденное в войне и дипломатии руководство Темного Королевства в итоге капитулировало и выполняло требования агрессорши. Я не стану описывать сцену в подробностях, думаю, вы лучше каждый себе это представьте. Нерадивых нянек королева на первых порах распыляла сразу по появлении в зале, а потом вычислила, что каждая новая нянька повторяет ошибки предыдущей, и решила их просто профилактически поколачивать, без летального исхода. Когда ребенок подрос и стал кое-что понимать, ему, конечно, четко обрисовали рамки дозволенного… И все же… Повторюсь: мало кому так повезло и с воспитателями, и с наследственностью, вне всяких сомнений!!!…

Что касается личной жизни королевы, то со смертью Аксион с институтом фавориток наша монархиня покончила раз и навсегда. По моему мнению, это было очень мудрое решение. По секрету могу сказать, что теперь к ней иногда наведывается с букетом и подарками весьма симпатичный, как они говорят, молодой человек с труднопроизносимым именем.

Первый и Второй лорды поклялись друг другу, а что гораздо важнее, каждый себе самому, ни при каких обстоятельствах не иметь друг от друга тайн, и серьезно погрузились в науку. Их лордства занимаются проблемами размножения демонов. Вернее, ищут способ получить демоненка без посредства какой-либо, пусть даже суррогатной матери. При их целеустремленности и упорстве, могу предсказать, что это им удастся, а по непроверенным пока данным, так и в скором времени. Более долгожданного чада в Темном Королевстве пока ещё не было, так что даже не могу представить, во что это выльется. При всем при том, позволю себе предположить, что это как раз и будет тот единственный ребенок, которому повезет даже больше, чем дочери Повелителя Иллюзий.

Третий лорд продолжает выкупать состояние Повелителей Звезд. Временами, когда у него есть настроение поговорить, мы с ним пьем кофе в его кабинете. Ничего расистского, как вы уже убедились, в лорде Нефрите нет. Слухи о его нелюбви к нам, юмам сильно преувеличены самими же юмами, которые не могли взять в толк, отчего не удостаиваются пристального великолордского внимания.

В ходе нашего “кофераспития” один раз я даже помогла его лордству с очередным сюжетом про главаря пиратов и дочь китайского императора. Ещё к своим достижениям я могу отнести то, что он опубликовал-таки второй сборник новелл под названием “Заглядывая под маски”. Вы не подумайте, что моя повесть имеет к этим новеллам, какое-то отношение. Правда, красивое название, признаюсь, я украла оттуда. И ещё именно эти события вдохновили Звездного лорда написать цикл рассказов о самых разных людях, которых различные обстоятельства заставили скрывать своё истинное “я” под светской маской, изменяя личным убеждениям, и поступать противно собственной природе. Сборник получил огромный резонанс, критика снова неистовствует от восторга. Особенно учитывая то, что упрямый Звездочет захотел издаваться под тем же именем. Само собой разумеется, учитывая сколько лет прошло с момента появления первого сборника, пришлось написать Хозе Мария Эрнандо Нерадес — внук. Я вижу, что признание в кругу подлинных ценителей доставляет удовольствие лорду Нефриту, хотя в книжные магазины он так и не заходит, а посылает меня скупать издания “Масок” на различных языках. Пока собрала всего двенадцать, через пару месяцев должен выйти сербский вариант. Ждем.

Впрочем, подозреваю, что лорд Нефрит ждет не только этого. Могу с уверенностью это сказать, ибо после нелепой, согласитесь, смерти Яши, он убедился, что не все прекрасное и возвышенное отмерло в наши циничные, меркантильные времена…

Судьба Четвертого лорда, думаю, интересует вас не меньше остальных. Если вы, памятуя последнюю сцену, решили, что он сошел с ума от горя или наложил на себя руки, то вы плохо разобрались в нашем Джедди. Не спорю, первые пару лет в ссылке он только и занимался тем, что лежал на диване и рефлексировал. Но потом, очевидно, по причине отсутствия общения с папашей, постоянно подогревавшим его настроения, лорд Джедайт перестал так ревностно относиться к проблеме чистоты демонической крови, а так же общественного признания заслуг собственного рода перед государством. Могу сказать больше, ему сейчас точно наплевать, что он урожденный Повелитель Иллюзий с чистокровными предками до тридцатого колена.

Избавившись от этих осложнявших его жизнь комплексов, Джедди быстро понял выгоды своей ссылки. Конечно, он был полностью лишен общества с демонов вообще, зато у него больше не было королевских летучек, спецзаданий и ненавистной ему научной работы. За все это время я не видела в его руках ни одной мудреной книги, да и не мудреной тоже.

Обратила я на это внимание, по той причине, что, в конце концов, Лорд Иллюзий встал с дивана, и очень скоро принялся строчить Её Величеству покаянные письма с просьбами забрать его обратно. Королева, читая их, неизменно выходила из себя, рвала послания Четвертого лорда, приговаривая что-то вроде “черта лысого”. Сначала я недоумевала, неужели лорд Джедайт настолько перестал ориентироваться в монарших умонастроениях, что по неведению ухудшает свое положение? Но это продолжалось с такой явной последовательностью, что я, некоторое время совсем не интересовавшаяся подробностями его прозябания, поспешила узнать о них побольше.

Что ж, я все же неплохо научилась разбираться в мотивах своего бывшего повелителя. На данный момент, чахнущий в ссылке страдалец — Джедди меньше всего хотел бы быть отозванным на родину. Проблему выполнения наложенной на него повинности по снабжению Темного Королевства энергией, лорд Джедайт решил в два счета. Королевой предполагалось, что он с ног будет сбиваться, добывая такое количество энергии безо всякой помощи. Ведь Иллюзионисту с собой даже юм не дали. Джедди же просто установил несколько стационарных энергозаборников в своих любимых местах и проблем больше не знал. А уж, какой он мастер оказался создавать себе любимые места! На практике выяснилось, что индустрия отдыха и развлечений — подлинное призвание лорда Иллюзий. Теперь он, Теодоро Бариволли, официально владелец сети конгресс-отелей, нескольких казино класса суперлюкс и престижный ночных клубов по всему человеческому миру, а неофициально, если вам нужен лучший бордель в стране, самый скандальный и развратный клуб, запрещенные гладиаторские бои или самый широкий ассортимент наркотиков, то это тоже к лорду Джедайту. Нет такого желания, которое за соответствующую сумму не выполнили бы для вас служащие Повелителя Иллюзий… Что ни говори, нашел он себя и, надо заметить, счастлив. Недавно я видела, как он сидел… ну, почти сидел… в одном из своих клубов, в VIP-кабинете с одной красоткой. Она по нему ползала туда-сюда, а лорд Джедайт, задумчиво поглаживая её по телесам, смотрел на отражение в зеркале, занимавшем всю противоположную стену. Причем я ясно видела, не на неё, на себя смотрел. И на лице у него был написан такой кайф, от того, что он, наконец, расстался с бременем Повелителя Иллюзий, и может себе позволить, не заботясь о репутации рода, видеть в объятьях девушки самого себя!…

Почему я до сих пор не доложила обо всем этом королеве? Ну, это сложно объяснить… до такой же степени непросто, как в двух словах изложить мое собственное отношение к бывшему хозяину… Скажем так, я не против, чтоб он был счастлив… только в отдельно взятом от меня, моей расы и своей дочери (которую он точно прибьет при первой же встрече, несмотря на свой теперешний пофигизм) мире! Вот, изложила и, кажется, неплохо сказано.

Ну, а теперь, дайте угадаю… О, теперь вам любопытно, почему я его вижу, хоть он и сослан из нашего мира. Потому, что теперь я уже не старший офицер Четвертого лорда, а глава службы внутренних расследований Её Величества королевы Берилл. Её Величество все же заинтересовалась источником сведений, и пришлось выложить всю правду о своих способах наблюдения. Идея ей понравилась. Пусть королева и самый мощный маг в стране, но перспектива знать все о всех, особенно о тех за кем с помощью магии следить проблематично, и при этом нисколько не напрягаться, ей во всех отношениях приглянулась. Так, что теперь наблюдать за господами Великими Лордами моя прямая профессиональная обязанность, о которой они, естественно, не подозревают.

Даже рассчитывавший на мои наблюдения лорд Нефрит. Ему пришлось доложить, что аппаратура была уничтожена по особому указанию королевы. Взамен сломанных им старых сережек с камерами, Её Величество лично преподнесла Третьему лорду новые гвоздики, также нашпигованные электроникой. Что поделаешь — долг превыше дружбы, но обманывать лорда Звезд, глядя ему в глаза, мне было очень тяжело… Лорд Нефрит этого не заслуживает!!! Поверьте! Вы бы тоже так думали, если бы имели удовольствие узнать его таким, каким удается его видеть только мне. Понимаете… лорд Нефрит… конечно он — демон — существо примитивно устроенное, а вы знаете мой взгляд на них… да и внешне он совсем не привлекательный… м-да… что уж вокруг да около ходить, страшненький он, право слово… но в последнее время мне все чаще приходит в голову, что с лица воды не пить… Вот, не далее, как вчера, когда я рассказывала Нефрайто… Ой, чего это я болтаю? Ведь это уже совсем никак не относится к тем невероятным событиям, да?

Жалобы и предложения жду по адресу: almandin@pisem.net