XVII

Все мои утренние манипуляции заняли не так уж мало времени. Полдень давно миновал. За всей этой беготней, то по инициативе лорда Джедайта, то по собственной я даже позавтракать забыла. Неудивительно, что меня так перетрясло в покоях лорда Нефрита, на голодный желудок я становлюсь невероятно нервной и обидчивой. По этой причине, немного отложив визит к Аксион, я села и обстоятельно подкрепилась. Поев, я сразу почувствовала себя лучше. Теперь можно было и делами заниматься.

От Великих Лордов мне хотелось немного отдохнуть, да и призрак Аксион, разносящей по столице дурную славу обо мне, неотступно маячил в сознании. Вследствие этого, я не стала включать монитор, а отправилась в королевский замок. Причем пошла пешком, чтобы прогулкой окончательно успокоить нервы после давешнего потрясения.

В том, что я шла по улице, не было ничего удивительного. Весна только-только начинала вступать в свои права. И, как обычно бывает в первый погожий денек после долгой, тоскливой зимы, обыватели высыпали на улицы и бульвары города. К тому же было воскресенье — традиционно предназначенный для гуляний день. Это только я настолько одичала, что забыла уже, когда последний раз вот так, не спеша прогуливалась по улицам.

Ну, посудите сами, когда мне гулять. Сначала изнурительные тренировки в боевом блоке Четвертого лорда, потом неожиданное повышение из-за поединка с Дерерой. Пришлось очень много заниматься, чтобы выйти на уровень, полагающейся высшему офицеру и старшей юме Темного Лорда. За этими занятиями я уже несколько месяцев света белого не видела, а ведь кроме них мне ещё приходилось исполнять свои офицерские обязанности. И делать это надо было как можно лучше, потому что лорд Джедайт не собирался делать скидок мне по причине недостаточной подготовки. У него такой принцип: сумела захватить место, сумей его и удержать. И никто не спросил меня, когда назначал на должность Дереры, хочу ли я это место, и готова ли я к такому повороту. Вообще-то, даже если б спросили… Такой шанс выпадает всего раз в жизни и от него не отказываются.

В подобных рассуждениях об устройстве жизни прошла моя дорога. Сверх меры глубоко я в свои мысли не погружалась, поэтому успевала, походя рассматривать витрины, кивать знакомым, в общем, наслаждаться прогулкой. Должна вам сказать, что, в основном пользуясь телепортацией, как средством передвижения, я уже начала забывать, какой у нас красивый город. Вот и королевский дворец меня удивил своим видом, в нем такое величие и подавляющее великолепие! Обычно, пользуясь полагающимися мне привилегиями, я материализуюсь прямо в нужном мне месте. Исключая, естественно, тронный зал и королевские апартаменты, куда телепортироваться без чрезвычайных обстоятельств заказано даже Темным Лордам, и королевскую приемную, куда только они как раз и телепортируются. Оборотной стороной медали является то, что я практически лишена возможности созерцать эту торжественную громаду, с её сложной и разностильной (что не удивительно: дворцу бог весть сколько сотен лет и каждый владелец перестраивал его по-своему, внося дух собственного времени), и все же, несмотря на это, гармоничной архитектурой.

Я вошла в замок через северные ворота, и чтобы не прерывать приятной прогулки продолжала идти пешком. Где находятся покои Аксион, мне хорошо известно. Поэтому я не боялась заблудиться, хотя мне попадались совсем незнакомые лесенки, коридоры и галереи. Довольно увлекательно и непривычно было путешествовать по необъятному королевскому замку, отключившись на время от своих (и чужих тоже) проблем. Тем более что периодически попадались оригинальные интерьеры, а на стенах некоторых коридоров висели разнообразные картины. К слову часть из них мне показалась очень даже талантливой и гораздо более достойной королевского кабинета, чем тот ужас — подарок Кастора и Поллукса, который по слухам там теперь обосновался. Кроме внутреннего убранства развлекали меня и виды из окон. По причине дикого архитектурного устройства старого замка: обилия разноуровневых внутренних двориков и переходов, виды большей частью были неожиданными и весьма живописными. И вот, приближаясь по своим расчетам к конечной цели моей прогулки, я выглянула в очередное окно и замерла… В крытом межэтажном садике в окружении разноцветных левкоев, росло невероятно корявое сливовое дерево. Да, да То САМОЕ невероятно корявое дерево!

Я прикинула расстояние до комнат Аксион, достала из кармана украденный кошелек и радостно сделала ошеломляющий вывод: ваша покорная слуга Ксонис — первый тормоз в Темном Королевстве. Да как же я могла не сообразить сразу?! Ну откуда у роскошной, кокетливой и невероятно женственной Аксион намеренно упрощенного вида кошелек в стиле “унисекс”!!! Передо мной возник четкий образ Первого лорда:

— Значит, ребенку не хватает… Вот возьми.

И его рука, снимающая с пояса туго набитый кошелек и небрежным движением швырнувшая его на столик, где стоял подсвечник с полуоплавленной свечой…

Как же я сразу об этом не вспомнила! Ведь обратила же внимание на непривычную для Аксион строгость вещицы. А она-то хороша! Даже не побоялась так запросто бросить его на столике. Хотя чего ей бояться? По её мнению, факт передачи денег известен только двоим: ей и лорду Кунсайту. Никаких специальных меток лорда Льда, герба там или ещё чего на кошельке нет. Подумаешь, валяется на столике юмы кошелек не в её стиле, может, затмение нашло, когда покупала, может, забыл кто — не подкопаешься, да и копать-то, собственно некому. Ох, выходит, и хладнокровная да продуманная дамочка эта хитрюга Аксион. Никогда не догадаешься, глядя на её вечные рюшечки да блесточки. А спаленка! Вот, что значит рассеянное внимание. Немногие украсят комнату таким количеством хорошеньких кружавчиков, оборочек, бантичков, подушечек, статуэточек и прочей тому подобной мерихлюстики. Спальня девочки на все сто соответствует понятиям Аксион о красоте.

Мне сразу захотелось проверить истинность сделанных выводов. Поэтому я поспешила в апартаменты любимой юмы королевы, надеясь найти там искомую спаленку. Телепортироваться я не стала, чтобы не нарваться на кого-нибудь на другом конце перехода. Проще тихонько войти и посмотреть все, что меня интересует. Так и вышло: по дороге мне никто не встретился. Абсолютно беспрепятственно я прошмыгнула по коридору, и, примерно предполагая, где находится нужная комната, толкнула последнюю дверь. Перед моими глазами была искомая розовая, кружевно-бантичная спаленка. Чтобы окончательно убедиться, я подошла к окну — из него открывался именно тот вид, который запомнился мне по записи.

— Ксонис, что ты здесь делаешь?

— Жду тебя. Хочу спросить тебя ещё кое о чем насчет Тетис. Мне сказали, что ты ушла гулять с ребенком и скоро будешь…, — совершенно спокойно врала я.

А чего было нервничать? Ведь о существовании ребенка, если он постоянно живет здесь, знает весь замок. Почему бы и нет? У малышки же на лбу не написано, что два Темных Лорда считают её своей дочерью. Официально, думаю, у неё совсем другой папаша. Чему, к слову, лорд Кунсайт с лордом Зойсайтом должны быть рады, ведь это отводит от них какие бы то ни было подозрения. Просто я, поскольку не так давно оказалась на верху, не успела ещё вникнуть в личную жизнь обитателей королевского дворца, и не была в курсе того, что любимая юма королевы ко всему ещё и заботливая мамаша. Одно интересно, как она с Берилл объяснялась по поводу факта зачатия, как-никак в этом должен был участвовать мужчина… гм… Так вот, в том, что ребенок “легализован” сомневаться не приходилось: ведь Аксион вошла с девочкой на руках, а сзади маячила нянька с коляской. Вывод: ходили гулять.

— …Вот я и решила подождать тебя здесь, чтобы заодно познакомиться с малышкой.

— О, нет! Давай без малышки, — сразу защебетала Аксион, приветливо улыбаясь мне. — Она так вела себя на прогулке, что мне надо бы отдохнуть во взрослом обществе. Сейчас я отдам её няне, и пойдем, пропустим по стаканчику и поболтаем.

Её веселый взгляд переместился вниз, охватывая меня целиком. Ну, кто б сомневался, что Аксион первым делом оценит качество и стоимость моего наряда! И вдруг улыбку, словно корова языком слизала. Я тоже опустила глаза…

Ничего нового для вас я не скажу, вам и так с сегодняшнего утра ясно, что я самый недоразвитый тормоз на всей нашей обширной планете. Из моего кармана торчал уголок абы как засунутого злополучного кошелька. Не знаю, кто первый сказал, что Аксион чрезмерно болтлива и не особенно сообразительна, но чтобы смекнуть, в чем собственно дело ей хватило доли секунды.

Другими словами, я и глаз обратно на неё поднять не успела, а на меня уже неслась с ревом преисполненная боеготовности и желания разделаться с нарушителем её тайны машина для убийства, каковой могла становиться при желании любимая юма королевы. Я дико заверещала, увернулась от удара, наобум ударила в ответ и бросилась удирать.

Помните, что я вам говорила про ужас: первая волна там,… вторая волна… Могу сказать точно — фигня это все была по сравнению с тем, что я чувствовала сейчас. Вообще можно выстроить закономерность стоит мне вам сказать о чем-либо, что это предел, и… бац, я перехожу его. Сначала, я сказала, что карты перепутались и тут же господа лорды показали мне, как надо путать карты; следом я сообщила, что глубоко в шоке и меня повергли гораздо глубже; потом, я решила, что крепко перепугалась и вот — пожалуйста, луплю по коридору от совершенно озверевшей Аксион. Стоит попробовать действует ли это в благоприятном для меня направлении, например, сказать вам, что секс с NN был лучшим в моей жизни и тогда… Впрочем, это мои последующие умозаключения, а в тот момент мне было совершенно не до рассуждений на отвлеченные темы.

Понимать, что тебя может поймать на шпионаже и затем разорвать на все флаги мира одновременно Темный Лорд, совсем не так страшно, как ощущать тяжелое дыхание неминуемой смерти у себя за спиной. Что у Аксион одно желание — убить меня поскорее, я не сомневалась, как и в том, что она это без сомнения сделает, реши я принять бой. Аксион — это вам не домашняя девочка Дерера. Кроме того, Дерера собиралась только потузить меня, чтобы покарать за наглость, а Аксион защищает свои кровные интересы. Она прекрасно понимает, чем для неё обернется раскрытие подобной тайны. Пусть я отнюдь не парниковый цветок, но опыта и практики у моей преследовательницы было намного больше. И, в конце концов, чтобы я вам не говорила об излишне женственной политике королевы Берилл, недаром Аксион состоит в её штате, а меня направили в боевой блок всего лишь Четвертого — “тылового”, откровенно говоря, лорда. Самое ужасное, что спрятаться мне от неё некуда, все равно отыщет и прибьет, причем скорее рано, чем поздно. Несмотря на это, сдаваться я по привычке не собиралась, ожидая, когда откроется второе дыхание.

Вместо второго дыхания на меня снизошло озарение. Возблагодарив Темных Богов, я притормозила и не очень проворно, так чтобы Аксион успела прочесть заклинание сопутствования, шагнула в телепорт, выход из которого был в том единственном месте, где по идее мне могли помочь.

XVIII

Они боролись, когда я вывалилась из ниоткуда прямо между ними…

Чего это вы понимающе ухмыляетесь? Слово “боролись” вас смутило? Да нет, они действительно боролись, как полагается, в кимоно и на татами, а вовсе не тем занимались, что первым делом пришло в ваши испорченные головы. Имеют же два здоровых мужчины право ещё и на спортивные развлечения!

Поступок мой, безусловно, выглядел в их глазах невероятной дерзостью, но Темные Боги, подарившие мне эту идею, были последовательно милостивы. Результатом этого является читаемая вами эпопея по той простой причине, что, обратившись в головешку, я вряд ли смогла бы повествовать что-либо.

Короче говоря, два Великих Лорда просто вытаращились на меня, дивясь столь бесподобному проявлению наглости. Вероятно, они планировали изучить меня позднее, чтобы вывести соответствующий ген. Этого мир уже никогда не узнает потому, что мгновение спустя следом за мной в их тренировочном зале из воздуха вывалилась Аксион в боевом обличье и, не сориентировавшись, бросилась ко мне.

Я подкатилась под самые ноги лорду Кунсайту, поскольку он был ближе, и завопив при этом:

— Аксион вас обоих обманывает: девочка НЕ ВАША!!!

Теперь я стану подробно описывать, произошедшее следом. Вы же имейте в виду, что на словах все так долго и длинно, а по времени уложилось в считанные секунды.

Ещё когда я открывала рот, королевская юма поняла, в какую компанию попала, и предпочла ретироваться подобру-поздорову. Да не тут-то было. Сила не знаю, какого из лордов, а может и обоих сразу, выдернула её из телепорта и обездвижила, прижав к полу.

Где-то в середине фразы они оба начали менять цвет. Здесь нужно снова вернуться к началу, когда я говорила, что недовольна скудостью цветовой гаммы кожных покровов демонов. Оказалось она гораздо шире, чем я предполагала, причем перемещаются они в доступном диапазоне довольно резво. То есть оба моментально одинаково побелели, как мелованная бумага. И вслед за тем… откровенно говоря, это как-то нелогично у них получилось, разумнее, да и красивее было бы, если б белолицый лорд Зойсайт посветлел, а более смуглокожий лорд Кунсайт потемнел ещё больше… Так нет же, ничего эти демоны не могут сделать красиво: лицо Первого лорда приняло светлый, нежно-зеленый оттенок молодого салата, а вот расцветке потемневшей физиономии Второго лорда мог бы позавидовать самый переспелый помидор. Значит, замерли оба Темных Лорда — один зеленый, другой красный, только глазами стреляют: друг на друга, на меня, на Аксион, друг на друга, на меня, на Аксион, друг на друга, на меня, на Аксион… и тишина при этом в зале установилась полнейшая, как в могиле. Постояли они так, постояли, медленно возвращаясь к своему нормальному цвету лица. В конце концов, лорд Зойсайт осведомился очень вкрадчиво:

— Что значит обоих, юма?

Я тем временем встала с татами, отряхнулась, и теперь, смиренно глядя в пол, ответила:

— Юма Аксион предоставила лорду Кунсайту несколько иную версию происхождения девочки, чем вам, ваше лордство.

— Свою версию я знаю, — подал голос лорд Льда, тоже несколько пришедший в себя после моего заявления, — а какую она предоставила лорду Зойсайту?

Понимая, что лорд Огня может и сам ответить вопрос, я взглянула на него, как бы переадресовывая вопрос.

— По некоторым причинам я считал девочку, живущую сейчас под опекой этой юмы своей дочерью.

— Отлично, я тоже. Так кто из нас её отец? Ты ответишь на этот вопрос, Ксонис?

— Наверняка я не знаю, лорд Кунсайт, но подозреваю, что никто.

— У этих подозрений есть основания?

— Документальных нет, но мне кажется,… будь отцом девочки действительно кто-либо из вас, то мать была бы столь взволнована и напугана этим фактом, что вряд ли применила бы столь холодный и коварный расчет. Сдается мне, она просто знала о неких обстоятельствах, которые можно было истолковать нужным образом, и воспользовалась этим знанием… И потом, очень трудно предположить… при том, как вы… ну,… — как им сказать, что оба они на женщин, да и на других мужчин тоже смотреть не станут, по моим понятиям.

Ясное дело, факт общеизвестный, но одно дело знать, а другое сказать Темному Лорду напрямик, что ты осмеливаешься что-то там предполагать по поводу его предпочтений.

— Хорошо, я понял, — нетерпеливо прервал мое невнятное бормотание лорд Пространства. — Теперь скажи, каким образом ты, Ксонис, смогла узнать об этом обмане?

— Я следила за Аксион, ваше лордство, — соврала я, ведь не признаваться же им, что я следила за ними и могу продолжать этим заниматься, если сочту нужным, — оттого, что подозревала её в причастности к внезапной гибели Тетис. В полночь в пятницу я видела у неё вас, лорд Зойсайт,…

— Так вот отчего ты занялся подгонкой документов?

— Прости, я не отважился тебе признаться.

— …а позже и вас, лорд Кунсайт, вы той же ночью провели с ребенком пару часов…

— Ночевка в юмопитомнике, да?

— Да. И ты тоже прости… Я считал, что ты не поймешь…

— Тот, кто задумал этот обман, знал о том, что вы придете к такому решению, господа.

— Об этом знали все, — усмехнулся лорд Зойсайт.

— Продолжай, — велел Первый лорд.

— …От вас обоих Аксион получила по крупной сумме на содержание девочки, — как было приказано,продолжила я, — это объяснило мне причины подобной аферы.

— Спасибо, за твою помощь, Ксонис. Можешь быть свободна и советую тебе забыть обо всем, что ты узнала.

— Как вы пожелаете, лорд Зойсайт. С вашего позволения, господа.

XIX

Ага, разбежалась!!! Любопытно получается, Ксонис все разнюхала, а теперь даже не узнает подробностей — несправедливо это до крайности. И потом, справедливость справедливостью, но мне же интересно, кто счастливый папаша, да и какие были те самые обстоятельства, да и… вообще мне все интересно. Ничего, мои камеры помогут мне это узнать. Ведь вы оба лично займетесь допросом Аксион, в этом я не сомневаюсь.

Вот некоторые, тут услышав про допрос, лицом посерели и, роняя стулья, рванули в места не столь отдаленные, а зря, зря… Чтобы Темные Лорды применяли к юме пытки? Я вас умоляю, эти представления о садизме демонов сильно преувеличены. Они все слишком рациональны, для совершения столь обременительных и к тому же совершенно излишних действий, и слишком чистоплотны, чтобы мараться обо что бы то ни было. Из этих соображений можно абсолютно точно сказать, что ничего отвратительно ужасного увидеть нам не предстоит. Так что даже особо чувствительные особы (корявый какой-то каламбур вышел) могут продолжать следить за моим рассказом.

Если из предыдущей моей болтовни вы сделали вывод, что я сразу же телепортировалась прямиком к своим мониторам, то вы поступили очень правильно.

Второй лорд подошел к лежащей юме и сказал её негромко:

— У тебя есть право выбора, Аксион …

Право выбора своей смерти, как, я думаю, вы уже догадались.

— Я расскажу все, лорд Зойсайт, — глухо отозвалась любимица королевы, понимая, что другого выхода нет и не будет. — С чего мне начать?

— С начала. С самого начала, Аксион… мы хотим знать все обо всем, и у нас есть время послушать, — приказал лорд Льда, опускаясь на татами и жестом приглашая Огненного последовать его примеру.

Они дали Аксион возможность подняться и тоже сесть перед ними, ведь держать её обездвиженной не было никакого смысла. Приготовившись к длинному повествованию королевская юма заговорила:

Началась эта история очень давно…

Поначалу она не имела никакого отношения, ни к ним двоим, ни к Великим Лордам вообще. Просто была молодая и амбициозная девушка по имени Аксион, которая хотела получше устроиться в жизни. Жизнь ей улыбалась достаточно широко, поскольку юме посчастливилось занять очень выгодное место позади трона королевы Берилл и ещё кое-где. Но такая ситуация не устраивала Аксион своей нестабильностью, ведь в любой момент у королевы могла появиться новая фаворитка и тогда прежняя оказалась бы ни с чем. Поэтому юма надеялась закрепить свое положение выгодным браком. Только в этой области у неё ничего не выходило. И тут-то появилась Тетис, у которой довольно быстро обнаружился Поллукс.

Тетис раздражала Аксион по многим причинам: она была моложе, изысканнее и к ней начинала благоволить монархиня. Отняв мужчину соперницы, Аксион надеялась и получить мужа, и избавиться от неё самой. Что из этого вышло вам известно, поэтому не стану повторяться. Удивительно в этой истории другое. После всего случившегося их отношения с Тетис не превратились в откровенную вражду, а напротив преобразились в некое подобие дружбы. Юмы оказались по одну сторону баррикад, ведь они обе оказались так или иначе обманутыми мужчиной и на пару озлобились против них. Кроме того, их тянуло друг к другу из-за сходства натур. Но и по-настоящему теплыми их отношения назвать было нельзя. Девушки во многом оставались соперницами и больше всего желали друг другу оступиться при первом же удобном случае. Эта самая дружба-вражда и породила комбинацию с лордами.

Идея появилась на свет как-то сама собой в виде шутки. Родилась она, когда Дерера, копаясь по заданию лорда Иллюзий в пыльных архивах королевской библиотеки, нашла старинную книгу — “Руководство по выбору мужа” для юных демонесс — и притащила её показать своим приятельницам. Вместе они немало повеселились, перечитывая наставления времен прапрабабушки здравствующей королевы.

Кстати о ней, участвовала в этом веселье и королева Берилл, которая, временами нарушая субординацию, устраивала такие вот посиделки со старшими юмами. А что оставалось делать несчастной женщине? Согласно табели о рангах в королевстве нет никого равного ей по положению, так что ж ей исключительно со своим отражением общаться? С Великими-то Лордами, к ней которые ближе всех, пожалуй, о тряпках и штукатурке не потреплешься.

И вот, среди всяких советов по привлечению и удержанию жениха, руководством предлагался один занятный способ проверки будущего супруга, пользуясь терминологией Тетис, на “козлистость”. Для этого требовался некий эликсир и привлекательная девушка. Эликсир, конечно, был не простой, такой на кухне не сваришь в два счета, для его производства нужно обладать магией демона высшего уровня. Попросту говоря, быть или королевой, или Темным Лордом. Но чудесный состав должен был оказывать влияние на любого демона мужского пола. Действие ему приписывалось довольно простое: на некоторое время мужчина полностью раскрепощался в порывах собственной плоти, а потом засыпал и по пробуждении ничего не помнил о произошедшем.

— И зачем так мучиться? — спросила Тетис. — Ведь я и без всяких эликсиров скажу, что все мужики козлы.

— Яшка сейчас скажет: “только не лорд Зойсайт”, — засмеялась Дерера.

— Во-первых, для тебя, девочка, не Яшка, а Яша-сама, — холодно поправила её старшая юма лорда Зойсайта, которая, несмотря на необщительность, временами также принимала участие в этих девичниках, — а, во-вторых, ещё раз кто-нибудь упомянет лорда Огня в связи со всякой фигней — башку оторву.

— А напугала-то как, прям до обморока, — фыркнула Бандана.

На этом месте в комнату вошла королева, которая выходила надиктовать секретарю ответы на срочную корреспонденцию:

— Девочки, девочки… отчего опять ссоримся?

Королеве изложили суть спора. Она усмехнулась и сказала, что в данном вопросе по отношению к лорду Зойсайту придерживается Яшиного взгляда, и вообще по её мнению из Темных Лордов срезаться на данном тесте мог бы только известный ловелас — лорд Нефрит. Поскольку королева считала, что для остальных, в подобной ситуации сдерживающими факторами являются не общеморальные запреты, а гораздо более глубокие чувства, на которые действие эликсира не распространяется.

— Да это они только прикидываются, что глубокие чувства у них где-то, а на самом деле все козлы, как один, — заявила Тетис, — вот был бы эликсир, можно было бы проверить…

— А почему бы и нет?— неожиданно легко согласилась королева Берилл и прочла нужную формулу. — Это эликсир, красивой девушкой будет Бандана или Тетис или есть ещё желающие? — все ещё весело поинтересовалась королева, обводя юм взглядом, а потом грохнула сосуд с эликсиром об пол и рявкнула. — Всем встать! Смир-рна!!! Распустились совсем! Вы шутите, да не забывайтесь. Между прочим, Темные Лорды ваши господа и повелители! Чтобы больше я не слышала высказываний двусмысленного толка, да ещё в подобном тоне! В следующий раз такие разговорчики одним моим выговором не ограничатся. Разъясняю, в следующий раз это будет сопровождаться занесением в личное дело каждой, и я лично позабочусь о доведении их до сведения вашего непосредственного начальства!!! Вопросы есть?

— Никак нет, — хором ответили юмы, разом вспомнив счастливые времена обучения в боевых блоках под начальством строгих сержантов.

— Вольно! Вы меня сами вынудили пойти на такие меры, господа офицеры. То, что я лично даю вам некоторую свободу, слегка нарушая установленную субординацию, не означает вседозволенности. Попрошу всех сделать выводы из сегодняшнего происшествия. Теперь всем отправиться в собственные покои и до завтрашнего утра находиться под домашним арестом, чтобы было время поразмыслить над своим поведением. Разойдись!

Получившие нагоняй юмы, живенько отправились по домам и инцидент можно было бы считать исчерпанным, если бы не его непосредственная виновница. Ведь под раздачу все попали исключительно благодаря неуемному языку Тетис.

Посиделки происходили в покоях королевских офицеров, поэтому Тетис и Аксион остались на месте. Стоило раздраженной королеве покинуть их, Тетис упала на колени перед осколками сосуда с магической жидкостью и прошептала заклинание восстановления. Полагаясь на весомость собственного гнева в глазах подчиненных, королева не подумала дематериализовать разбитую склянку. Таким образом, в руках двух юм оказалось достаточное количество эликсира. И, если остальные присутствовавшие и думать забыли об этом разговоре, то королевские юмы, которые как раз на том и сошлись характерами, что у обеих была неуемная страсть к приключениям и полное отсутствие тормозов, решили довести до конца задуманную проказу.

Эликсир у них был, красивые девушки — вы сами понимаете, осталось только создать подходящую ситуацию. Дело было зимой, близился Новый Год, а с ним и традиционная его встреча в высшем кругу…

Конечно, им нужны были сообщники, ведь развести вдвоем десять человек нелегко. Бандана и Яша отпали сразу. Бандана, по мнению Тетис, была слишком правильной и Яша, известное дело, никаких шуток по поводу своего повелителя не понимала. Зато Дерера была ещё той проказницей, причем, как многие “золотые” дети, она была уверена в своей ненаказуемости по определению. Дерере полагалось для начала напоить Темных Лордов магическим напитком, что было несложно, поскольку по случаю праздника пили все. При дальнейшей разработке плана действий юмам пришлось все же задействовать и Бандану. Правда она не знала о задуманной проделке, просто Тетис попросила её увести с праздника братьев, вроде бы у неё портилось настроение от их вида. Бандана ради хорошего настроения Тетис была способна на всё что угодно, поэтому согласилась взять эту пару на себя. На самом деле вино с эликсиром предполагалось элементарно налить всем присутствовавшим, на женщин он не действовал, а вот что взбрело бы братьям в голову одному Металлии известно. Аксион брала на себя королеву, которую также требовалось увести с праздника. После этого Дерера должна была по очереди, в порядке старшинства сообщать Темным Лордам о срочном вызове от имени внезапно покинувшей торжество королевы. Предполагалось, что лорды будут выходить в приемную королевы, пустовавшую по случаю праздника, где их будет встречать Тетис. Целиком положившись на действие эликсира, юмы предельно упростили процедуру соблазнения. Вечернее платье Тетис в определенный момент красиво соскальзывало с неё, демонстрируя полное отсутствие нижнего белья на обольстительной юме. Дальше Тетис предлагалось ориентироваться по обстановке. Доводить ли дело до логического завершения оставлялось на её личное усмотрение, поскольку всех интересовала проверка самого принципа: “поведется — не поведется”. Риска в этом не было никакого, так как ничего из происходившего в течение нескольких часов после принятия магического напитка, демоны помнить не будут. Они и не помнили совершенно ничего. Проспавшись, все четверо удивлялись, как они умудрились напиться до полного беспамятства, чего обычно за ними не водилось.

XX

К большому изумлению проказливых юм оказалось, что они ошибались в своих предположениях насчет Темных Лордов. Веселья особого не поучилось так, как проделка их дала практически те же результаты, что предсказывала королева. Трое из четверых выдержали испытание обнаженной натурой Тетис. Только, как вы должны были догадаться по моим наблюдениям за этими господами, не совсем те трое, о которых говорила королева.

Первый лорд при виде упомянутой обнаженной натуры восторженно всплеснул руками, сказав что-то вроде “восхитительно”. Юма предчувствовала торжество, только напрасно — дальше эстетического наслаждения дело не пошло. Лорд Кунсайт обошел её кругом, создал желтый нарциссовый венок, который надел ей на голову, и компетентно заявил, что ей в нем хорошо и сочетание цветов, как раз то, что нужно, и, что вообще по виду она — прирожденная нимфа. А он, оказывается, всегда мечтал иметь на стене портрет лорда Зойсайта в греческо-мифологическом антураже. В общем, Тетис отводилось место на заднем плане, в роли страдающей от безответной любви к прекрасному Нарциссу нимфы Эхо. Синева её кожи и волос, по мнению лорда Льда должна была выгодно оттенять светлую кожу его драгоценного Зоэ. Гм… полный провал её усилий, я бы сказала.

Второй лорд на обнаженную натуру Тетис даже не взглянул. Он милостиво заверил юму, что она может не смущаться, положение у неё конечно неловкое, но ведь бывает же и хуже. Например, зевнуть во время душеспасительной речи королевы о самоотверженном труде на благо Металлии. Затем Лорд Зойсайт деловито поднял её платье, помог снова облачиться в него, даже любезно одолжил зажим от парадного плаща, чтобы закрепить разошедшийся шов, и в конце посоветовал что именно следует оторвать и куда засунуть той модистке, которая шьет столь недоброкачественные вещи.

Третий лорд тоже не оправдал надежд королевской юмы, хотя сразу понял, что к чему. Тетис предполагала, что такой любитель женского пола, как лорд Звезд уж точно проникнется горячим желанием обладать ей. Однако вместо этого лорд Нефрит почему-то разозлился и сказал ей достаточно невежливо, что мужчины устроены несколько сложнее, чем она считает. Поэтому если хочешь заинтересовать кого-либо собой, то лучше поговорить с ним для начала, а не вываливать свои прелести первым делом. И такое поведение Тетис и девиц подобных ей затрудняет уважительное отношение к женскому полу в целом, что лично его, лорда Нефрита, в высшей степени огорчает.

После этого Тетис увяла окончательно. Если уж ловелас Звездочет прочитал ей мораль, то чего ожидать от Иллюзиониста, который вообще насквозь пропитан наставлениями о добродетели. Кроме того, ей в голову закралось подозрение, что составители книги ошибались и эликсир, полученный с таким трудом, элементарно не действует. Тогда все выглядело бы логично. К примеру, в случае лорда Нефрита. Всем известно, что он не спит с юмами по идеологическим соображениям, а раз магический напиток их не уничтожил, то реакция Третьего лорда объяснима. Руководствуясь этим, Тетис пошла сообщить Дерере, что операция провалена, и лорд Джедайт “королеве” уже не нужен. В коридоре юма наткнулась на Первого со Вторым и была вынуждена признать, что эликсир действует, так как в нормальном состоянии лорды четко придерживались норм хорошего тона и даже за руки не держались вне своих владений.

— Ничего не понимаю, — пожаловалась она Дерере, которая в тот момент уже собиралась отправлять к ней Четвертого лорда, — странные они все какие-то. Ладно, эти двое — потерянные души, но Нефрит!!!

— А что Нефрит?

— Да ничего же, в этом-то все и дело! Распсиховался чего-то… А где все?

— Кто все? Те трое после похода к тебе так и не вернулись. Яша побежала искать свое сокровище. “А вдруг ему плохо?” — по-Яшиному подкатила глаза Дерера. — Больше и быть никого не должно, кроме лорда Джедайта, а вон он и сидит.

— Эй, вы будете там шушукаться, а Темный Лорд здесь напиваться в гордом одиночестве? — отозвался сидевший за столом лорд Иллюзий. — По-вашему это правильно, а, барышни?

Не привыкшие слышать высказывания подобного тона из уст Четвертого лорда юмы обалдело переглянулись. В следующую минуту Тетис, не говоря ни слова, рванула с себя платье. Лорд Джедайт непристойно присвистнул и приказал Дерере:

— Теперь ты.

Та молча повиновалась. Иллюзионист встал из-за стола, прихватив с собой в каждую руку по бутылке, обнял обнаженных юм за талии и провозгласил:

— Дальнейшее торжество, девочки, переносится в более подходящую обстановку.

Собственно на этом тест, по мнению юм, можно было считать завершенным. Но как было проинформировать об этом лорда Джедайта, явно рассчитывавшего на веселенькое продолжение? Да и обе юмы были настолько поражены его реакцией на магический напиток, что только таращились друг на друга изумленно. В итоге у себя в замке желаемое веселье лорд Иллюзий получил по полной программе. По отдельным признакам Тетис и Дерера смогли убедиться, что кличка “лорд-девственник” не имеет под собой абсолютно никакой основы. Когда лорд Джедайт все же заснул, юмы, понимавшие, что раз за Четвертым лордом так прочно закрепилась репутация пуританина, значит это ему зачем-нибудь нужно, а, следовательно, Повелитель Иллюзий вряд ли обрадуется, узнав об их осведомленности в данном вопросе, тщательнейшим образом уничтожили следы своего присутствия и, тем более, совместных ночных развлечений.

Обо всем этом Тетис поведала подруге позже. А в ту ночь Аксион вернулась к месту проведения ужина и не нашла там никого. После недолгих поисков неподалеку обнаружились крепко спящие лорды Льда и Огня. Вид их говорил о многом, но к Тетис это никакого отношения не имело. Так как никого больше не было, Аксион самой пришлось решать, как быть. Ведь если они проснутся в королевском замке да ещё при таких странных обстоятельствах, повышенное внимание к условиям проведения новогоднего ужина с их стороны обеспечено. А юме меньше всего хотелось, чтобы “милая шутка” всплыла наружу. Помощь пришла с неожиданной стороны — от зойсайтовой Яши, которая думала, что Зойсайт с Кунсайтом отправились после разговора с королевой к себе домой, и с ног сбилась, ища там своего хозяина. Верная юма, найдя, в конце концов, лордов в королевском замке, пришла в ужас (все же лорду Зойсайту плохо!) и предложила Аксион (которая скорее склонялась к тому, что все же лорду Зойсайту хорошо!) живенько переместить их домой. Юма королевы обрадовано согласилась. Естественно, при разделении обязанностей Яша взяла на себя ответственность за лорда Огня и Ветра, а возиться с лордом Пространства предоставила Аксион.

Здесь-то любимая юма королевы и допустила незначительную ошибку, которая, как оказалось впоследствии, существенно повлияла на развитие событий и, в конечном итоге, привела её в этот тренировочный зал. Незнакомая с привычками лорда Кунсайта, равно как и с топографией его, а по совместительству и лорда Зойсайта, замка, Аксион конечной точкой телепортации назвала кровать в спальне лорда Кунсайта. Откуда ей было знать, что Первый Лорд пользуется своей спальней только в исключительных обстоятельствах, так же, как и Второй лорд своей. Обычно же они оба спят, да и живут вообще в более новом, совместном крыле. Те — персональные покои, остались ещё со времен ученичества Зойсайта, когда никакой связи лордов не существовало, и представляют собой скорее дань память прошлой жизни, чем что-либо ещё. Да ещё и кабинеты у них расположены в старых крыльях, используемых ныне скорее в качестве офисов, чем в качестве жилья.

В этом месте хочется сделать маленькое отступление от повествования королевской юмы. Господа, думайте как можно лучше над произносимыми вами магическими формулами! Ваша невнимательность может потом дорого вам стоить, одно необдуманное слово может в корне изменить конечный результат. Помните об этом, и вы избавите себя от многих ненужных сложностей. Ведь стоило Аксион заложить в формулу не “ кровать в спальне лорда Кунсайта ”, а “кровать, на которой спит лорд Кунсайт” — и её история сложилась бы совсем иначе…

Таким образом, лорд Льда, вид которого говорил о бурно проведенной ночи, оказался на кровати в своей необитаемой спальне. Кроме того, Аксион не учла, что они оба окажутся на кровати. Как обычно случается по закону подлости, Первый лорд в добавок ко всему материализовался сверху неё. В мирном обличье, Аксион — девушка хрупкого сложения, а лорд Кунсайт — мужчина, как известно, крупный. Вот ей и пришлось довольно долго, вздрагивая каждый раз, когда лорд шевелился, вылазить из-под него. Ведь в описании эликсира не было сказано, остаются ли воспоминания при случайном пробуждении. А юме, вы сами понимаете, не хотелось, чтобы Повелитель Льда помнил, как она под ним по кровати елозила. Наконец, Аксион вылезла, но кровать в итоге её усилий приобрела довольно-таки использованный вид. Только к тому моменту она уже столько страху натерпелась, так долго находясь в столь непосредственной близости от Темного лорда, что не придала этому значения, а предпочла поскорее убраться. Как все происходило у Яши, Аксион точных сведений не имела. Но известно, что она перенесла лорда Зойсайта в привычную ему спальню.

Где и как провел новогоднюю ночь Повелитель Звезд, покинувший королевский замок после разговора с Тетис, Аксион не знала, по крайней мере, никаких последствий принятия им эликсира не всплыло.

В результате, после новогодней ночи никто из Темных Лордов, как было уже сказано, ничего не помнил, все были этим очень удивлены, а в отношениях Первого и Второго лордов некоторое время присутствовала напряженность, о которой знали все. Она, в конце концов, исчезла, и все было бы хорошо и отлично, если бы у этой истории не оказалось непредвиденного продолжения.

XXI

В один прекрасный день, спустя пару месяцев, лорд Джедайт вызвал к себе Тетис, которая уже тогда состояла его штатной обожательницей, для дальнейшего инструктажа по этой части. О чем они разговаривали в тот раз не суть важно. Но во время их общения в кабинет лорда Иллюзий вошла одна из его юм-секретарей с пачкой документов на подпись повелителю. Он продолжал разговаривать с королевской юмой, моментально перейдя на тему требующихся государству энергетических ресурсов, и подписывал документы, не глядя беря их из рук секретарши. Металлия знает, кто из них до кого нечаянно дотронулся, только руки их встретились, а лорд Джедайт по случаю кабинетно-будничной формы одежды был без перчаток. Почувствовав касание юмы, он от отвращения весь скривился и прямо-таки в кресле подпрыгнул:

— Юма!!! ТЫ дотронулась до МЕНЯ!!! — секретарша эта, бедолага, ни одного звука издать не успела, чтобы хоть как-нибудь с жизнью проститься.

От неё и следов-то не осталось, ибо хлопья пепла, которыми она стала, самоуничтожились, не долетев до пола. Ну не будет же благородный демон пачкать остатками презренной юмы свой любовно обставленный кабинет! Кроме того, что Повелитель Иллюзий изменил своей хладнокровной корректности, вроде ничего из ряда вон выходящего не случилось: уничтожил лорд юму — с каждым бывает. Тетис была девушкой с крепкими нервами и разное повидала, глазом при этом не моргнув, а здесь такая мелочь и — на тебе — обморок.

— …ещё они не мёрли тут, — услышала она голос лорда Иллюзий, приходя в себя.

— Нет, смерть ей не грозит, лорд Джедайт, — отвечал ему склонившийся над ней врач, — скорее продолжение жизни. Такие обмороки нормальны в первом триместре…

— Беременна? Уже давно?

— Около двух месяцев, точнее на глаз не скажешь. На маленьких сроках некоторые девушки не распознают, что находятся в положении, если…

— Не надо мне излагать их проблемы.

— Если пожелаете, ваше лордство, есть специальное заклинание…

— Меня это не интересует. Ты свободен.

А когда врач ушел, Иллюзионист принялся распекать Тетис за беременность, которая нарушала целостность легенды о её несчастной, безответной любви.

— От этого ребенка тебе придется немедленно избавиться. И вокруг тебя вообще не должно быть мужчин, и папаша его ничего знать не должен о твоей беремнности…

Тетис в это время сидела на ковре и прикидывала сроки и то, что около двух месяцев назад так сложилось, что в её жизни действительно практически не было мужчин, и как Четвертый лорд только что обошелся с дотронувшейся до него юмой, и что он сделает с ней, когда узнает… нет, если узнает…

— …я не привык повторять вопросы, юма.

— Что? — вскинулась Тетис.

— Я спросил, кто тебя осчастливил?

По жизни сметливая Тетис в голове, которой только что проносились красочные варианты собственной безвременной гибели, вместо того, чтоб красиво соврать, отчего-то ляпнула:

— Демон.

— Демон?! До чего мы докатились! — возможно, лорд Джедайт собирался и дальше продолжать возмущаться в том же духе, если бы его не посетила идея. — Какой он сказал срок?

— П-п-орядка двух месяцев, — проблеяла испуганная Тетис.

— Папаша знает?

— Нет.

— Он как выглядит?

— Ничего так, не урод…

— Идиотка! Доминантный или рецессивный?

Юма взглянула на Повелителя Иллюзий и правдиво ответила:

— Рецессивный.

— Великолепно! — Иллюзионист прямо расцвел. — Мы имеем юмовидного полукровочку подходящего возраста с явными признаками демонической сущности в ауре. Власть над стихией такому ребенку может и не достаться, да и возможность это проверить придет через годы. Потрясающе! Тетис, мне нужен этот ребенок!

Пока Тетис изумлялась, лорд Джедайт взялся за дело. Он устроил ей длительную командировку на Землю людей, чтобы никто преждевременно не увидел юминого живота. От врача, как от лишнего свидетеля, пришлось избавиться, но лорд Джедайт никогда не считался с расходом живого материала. После родов лорд посмотрел на младенца, убедился, что черты девочки нейтральны, то есть ничего не говорят об отце, и объяснил Тетис, каких действий он от неё ждет. Поначалу юма испугалась: шутка ли, водить за нос двух первых лордов Темного Королевства. Но теперь ей было что терять. Джедайт сразу сказал, либо девочка живет, как дочь обоих лордов, либо он не даст Тетис права выбирать её смерть. Открыться королеве Тетис тоже не могла, поскольку пришлось бы рассказать, как она забеременела. А королева за нарушение своей воли по головке её бы не погладила. Конечно, девочка осталась бы в живых, скорее всего, Берилл обеспечила бы её безопасность, но Тетис совершенно не хотелось жертвовать собой.

К тому времени лорд Иллюзий уже подготовил почву, вложив в головы прислуги лордов Льда и Огня ложные воспоминания, то о виденной мельком Тетис, то о характерных следах при уборке спален. Лорды сопоставили услышанное с собственными воспоминаниями о новогодней ночи, вернее отсутствием таковых, а, так как оба считали, будто им есть, что скрывать, особо тщательной проверки, проведение которой могло бы привлечь внимание любовника, никто предпринимать не стал, и капкан захлопнулся.

Аксион в это дело попала, поскольку королева временами посылала её на Землю к командированной туда Тетис, и юма оказалась в курсе её беременности. Убрать любимую юму королевы, это не собственного лекаря прихлопнуть, да и Джедайту нужен был свидетель, присутствовавший на памятном ужине и подтвердивший бы каждому из лордов его совместный с Тетис уход. Никто не подходил на эту роль лучше, чем Аксион. Когда обман только начинался, обе юмы были невероятно напуганы. Потом, видя, что все идет гладко, лорд Джедайт не требует ничего делать, кроме как устраивать лордам свидания с ребенком, чтобы дать им сердцем прикипеть к девочке, Тетис и Аксион осмелели. С того момента, как оба Темных Лорда стали давать на содержание ребенка деньги, то они увидели в этом и свою немалую выгоду, стараясь получить у них как можно больше при любой мало-мальски удобной возможности.

— И смысл этого действа?

— Нельзя сказать, чтобы лорд Джедайт посвящал нас в свои планы. Но, думаю, он хотел использовать это в качестве клина, вбитого между вами… веник легче всего разломать, разобрав его на прутья… Мне пришлось узнать Повелителя Иллюзий ближе, чем вам. Он считает, что только чистокровный демон в двадцатом поколении достоин быть Первым.

Вот, собственно, и все, что она рассказала. Выслушав это, лорды прихватили Аксион и отправились на доклад к королеве. Разбирательства между Темными Лордами входили в её компетенцию, и исчезновение её любимой юмы все равно как-нибудь пришлось бы объяснять. Я на это любоваться не стала. Не было никакого интереса слушать рассказ Аксион по второму кругу. За судьбу повелителя своего я не сильно переживала, внутрилордская возня — это тебе не измена Родине, на смертную казнь не пошлют. По шее же, по моему личному мнению, он вполне заслужил уже за одно свое отношение к нашей расе.