Мой повелитель — лорд Джедайт продолжал обрубать хвосты. Он уже прилично продвинулся в изучении своего толстенного тома. Несмотря на это до того места, где лежала закладка, ему было ещё далеко.

Не изменил своему занятию и Повелитель Звезд, он продолжал стучать по клавишам, только делал это теперь очень торопливо и с каким-то остервенением. Стол вокруг него был заставлен кофейными чашками, в их обществе обреталась ещё и пепельница, полная окурков. Изо рта у него тоже торчала сигарета. Торчала себе и обугливалась потихоньку, поскольку Нефрит, слишком увлеченный своей писаниной, даже затягиваться забывал. Закончив абзац, он все же вспомнил о заброшенной сигарете и выкинул её в пепельницу к остальным, а сам вернулся к тексту и принялся просматривать его с начала, внося на ходу поправки.

Что же он пишет, и зачем, и почему на людском языке? Когда кончатся уже эти вопросы? Ой, опять вопрос, честное слово, я не хотела!

Смотреть на лордов было бессмысленно, спать мне не хотелось. Тогда я решила заняться детским вопро… ну, проблемой детской, чтобы слово это страшное не повторять. Там мне нужны были хоть какие-то зацепки. Чтобы их найти я достала пленки с записями памятной ночи и снова стала их смотреть, уже старательно обращая внимание на детали. Деталей было не так много. То есть тех, что могли бы помочь мне в нахождении загадочной спаленки и определении личности мамаши, я не нашла и вовсе. Упрямые лорды глаз не сводили со своего младенца, вместо того, чтоб разглядывать комнату, про женщину уж и говорить нечего. И, когда я уже совсем отчаялась, перед уходом лорда Кунсайта свершилось чудо… пусть не совсем полноценное чудо: мамаша себя не показала и адрес никто за кадром не продиктовал, но Первый лорд слегка повернулся и мне стал виден кусок окна с освещенным уличными огнями невероятно корявым деревом в нем. Ну и что, скажете вы. Но я была рада, какая никакая, а все же примета. Тем более, что меня не покидало ощущения, будто я где-то уже видела это безбожно корявое, словно полиартритом больное дерево. Вот только где, как водится по закону подлости, я вспомнить не могла…

Воодушевленная собственными достижениями на этом поприще, я вернулась к настоящим занятиям лордов, думая, что раз там мне повезло, то и тут может повезти. А зря. Никто из четверых не сменил род своей деятельности. Первая пара так и продолжала любовную баталию, только поле боя сдвинулось из-под обеденного стола внизу на ковер в спальню второго этажа. Лорд Джедайт продолжал бороться с хорошо знакомой мне книгой, а лорд Нефрит — с клавиатурой своего ноутбука.

Поняв, что ничего для меня интересного или важного сегодня уже не произойдет, я постановила все же снова лечь спать. Пусть я проснулась не так уж и давно, но, наверное, сказывался двухдневный недосып. А я так устроена, что недоспать час — это для меня смерти подобно. Поэтому пока все тихо имело смысл отоспаться впрок. Особенно, зная способность темнолордской компании к преподнесению сюрпризов бедной любопытной юме. И потом, утро, как известно вечера мудренее. Возможно, что на свежую голову я вспомню, где же все-таки растет то несчастное, кривульное деревце, которое являлось моей единственной зацепкой в поисках девочки.

Ничем, естественно, с утра меня не осенило. Жаль, конечно. Тогда я принялась заниматься лордом Нефритом, вернее копированием его текстов с тем, чтобы отдать их в перевод. Поскольку я уже знала, что и как нужно делать, пошло оно легче, чем вчера и все же, занятие это довольно муторное. Плюс ко всему закончить мне не дали. Мой повелитель срочно вызвал меня. Вот и закончились выходные, а как я вчера от себя перлась! Мол, я — высший офицер, мол, у меня два выходных дня!!!

Королевский дворец в воскресное утро — это совсем не то место, где возможно работать. Там все ещё дышало сном и негой, когда я пришла. Другими словами все, начиная с нашей любимой повелительницы и заканчивая горничными, дрыхли. Только стража вяло прогуливалась по коридорам спящего замка, да мухи лениво жужжали под потолком.

Когда я заявила двум отловленным посреди коридора охранникам, что мне срочно нужны смотритель архива и начальник канцелярии они только молча переглянулись. Может, им и хотелось поинтересоваться, кому в голову пришла гениальная мысль застать кого-либо на рабочем месте в такое время, но храбрости не хватило. Тогда стражники принялись долго и путано объяснять мне, почему это технически невозможно. Дескать, смотритель архива уехал из города на выходные и появится только утром в понедельник. Я сразу представила, что пропоет мне лорд Джедайт, когда я представлю ему это, как причину отсутствия интересующих его документов. Что касается начальника канцелярии, то он болен и на время сложил с себя обязанности. Это для лорда Иллюзий тоже вряд ли послужит уважительной причиной. Впрочем, сказали они, ключи архива и канцелярии хранятся у госпожи Аксион, только неизвестно дома ли она. Поскольку прекрасная наша вместе с развеселой кампанией умчалась с вечера в неизвестном направлении. А возвращалась или нет, так они этого не знают, поскольку сторожат замок, а не лично первую юму королевы. В ответ на такое, более чем наглое заявление, я так согрела обоих взглядом, что они сочли своим долгом заверить меня, что по поводу Аксион я могу справиться у слуг в её апартаментах, куда и вызвались меня проводить. Только поздно было хвостом вилять, я уже оскорбилась. От сопровождения я, конечно, отказалась, ибо знала, где живет Аксион. Зато пообещала им впаять по выговору в личное дело, за несоблюдение субординации. Довольная тем, что нашла на кого оторваться за собственные нарушенные планы на выходной день, я пошла выяснять, вернулась ли королевская юма к себе.

Оказалось, вернулась она с гулянки уже под утро и теперь спит без задних ног. Спит, не спит — ничего не знаю, заявила я и мигом всех построила. Благодаря любви моего повелителя к этому процессу у меня была большая практика в данной области. Все горничные и служанки мигом проснулись и забегали. Меня проводили в будуар подождать пробуждения госпожи.

Будуар у Аксион был роскошным, стены затянуты пурпурным штофом, везде золото и хрусталь. Не совсем мой стиль, но вкусу и богатству хозяйки следует отдать должное. Я сидела на антикварной оттоманке и размышляла, как все-таки выгодно пользоваться королевским расположением. Ведь Берилл… Да здравствует королева Берилл, величайшая из правительниц все времен и народов!!! …так вот она все же слишком эмоциональная женщина. Она столь явно превозносит своих фаворитов, по отношению к остальным придворным, одаривая их разнообразными привилегиями. Взять хоть меня и Аксион. На должностной лестнице мы с ней, а так же с Яшей, Банданой, Кастором и Поллуксом, стоим на одной ступени, но разве эти огромные и роскошные апартаменты хоть сколько-нибудь напоминают мое скромное жилище? Разве кто-нибудь из нас может себе позволить такой штат прислуги или такую обстановку? Нет, даже Яша, у которой было родительское наследство. Даже братцы не могут, у которых до сих пор жива, я думаю, что оч-чень состоятельная мама. Повелители Звезд всегда славились своей щедростью, и я не думаю, что лорд Нефрит мог обделить чем-нибудь свою няню. А ведь у Аксион ничего за душой не было, она такая же голодранка, я имела в виду выпускница питомника, как и я. Но у меня нет ни той власти, ни тех средств, которыми располагает она. Не скажу, чтоб я завидовала положению Аксион, особенно учитывая её отношения с монархиней, которые меня не приводят в восторг. Однако временами хочется такой вот хорошенький, как у урожденной дворянки-демоницы будуарчик, заставленный милыми вещицами; хочется иметь возможность бросить небрежно на столик такие вот перчатки великолепной выделки, запросто скомкать платочек, отделанный почти драгоценными кружевами…

Кружева действительно были очень хороши. Я взяла вещицу, чтобы рассмотреть их поближе. На столике под платком лежал пустой кожаный кошелек-мешочек из мягкой матовой кожи. Тоже дорогая вещица и как раз в том стиле, что нравился мне. Тогда я положила платок и подняла заинтересовавший меня кошелечек.

— Ксонис, что тебе надо в такую рань?! Воскресенье сегодня, между прочим.

Аксион столь бесшумно возникла за моей спиной, что, услышав её недовольный голос, я подпрыгнула от неожиданности.

— Я в курсе и нечего на меня орать, — я сразу взвилась, так как не люблю, когда наезжают. — Если у тебя какие-то претензии, можешь о них сообщить лорду Джедайту, он тебя обязательно выслушает!

— Да ладно, что там, — она сладко потянулась, — просто вчера так весело было, что сегодня спать очень хочется. А что главному движителю прогресса Темного королевства опять неймется с утра?

— Как видишь. Ему срочно требуются кое-какие бумажки.

— Конечно, ночью его осенило. Мы ещё должны быть благодарны, что хоть до утра подождал — ворчала Аксион, открывая дверь архива и впуская меня внутрь. — Металлия! Да завел бы себе девку, она бы его растормошила, как следует. Глядишь, тогда спал бы долго, крепко и глупости бы по ночам в голову не лезли…

“Аксион, ты не права — одно другому не мешает” — мысленно ответила я, величественно глядя на неё с высоты собственной осведомленности.

Скажу вам, что предчувствие меня не обмануло.

Судя по скорости мелькавших стен, уравновешенный и выдержанный лорд Иллюзий метался по комнате, как только что пойманный мустанг по загону. На полу его кабинета валялось все, чему полагалось лежать на рабочем столе Четвертого Лорда, в том числе изрядно покореженный канделябр и в довершение всего весьма пострадавший от встречи с ним портрет нашей августейшей королевы, обычно висевший на стене напротив письменного стола.

Неужели мое отсутствие настолько взбесило повелителя, что он принялся швыряться канделябрами да ещё в изображение монаршей персоны? Очень сомнительно. Насколько мне известно, ничего жизненно важного я ему не должна была принести, поэтому вероятность такого поведения не намного отошла от нуля. Оставалось только недоумевать.

Вдруг лорд Джедайт резко остановился, чуть не наступив на портрет, и сообщил ему срывавшимся от негодования голосом:

— Я Повелитель Иллюзий, я наследник древнейшего рода, мои предки на своих плечах вознесли твоих к трону, к славе и процветанию…

В его молодом, звонком голосе мне явственно послышались знакомые неприятные резкие, каркающие интонации полубезумного в своей бесконечной гордыне старика. Да-а, ранние опыты детства и постоянная долбежка по черепу в течение всей жизни оказали-таки надлежащее влияние на моего повелителя! Сейчас в нем говорил достойный сын своего отца.

— …и вот твоя благодарность! Я, Темный Лорд, должен терпеть подобное унижение!!! Прислать МНЕ благородному демону без капли посторонних примесей в крови приглашение на поминальный обед по какой-то ЮМЕ!!! Вот где я видел этот обед!!!

Мне стала понятна причина его внезапного бешенства. Видно повелитель принялся разбирать свою корреспонденцию и наткнулся среди неё на приглашение на обед. Подумаешь делов! Королева решила помянуть любимую юму. А Джедди-то мой как разошелся, получив приглашение, прямо петух испанский!

В руках Джедайта появилось упомянутое приглашение, которое он с наслаждением разорвал на мельчайшие клочки:

— Мало того, что боевые и научные заслуги нашего рода забыты и я всего лишь Четвертый лорд, мало того, что надо мной поставлены два нечистокровных ублюдка из которых один, насколько мне известно, плод непонятно чьей преступной страсти непонятно к кому, как бы это не опровергали его родители, а второй вообще — Лорд Огня…

Последнее было произнесено так, что мне стало ясно — быть смесью непонятно чего с непонятно кем в восприятии лорда Иллюзий лучше, чем принадлежать к найчистейшему роду основной стихии.

— …и третий, пусть равный мне по происхождению, но безмозглый балбес, унаследовавший от благородных родителей лишь пороки и наглость! Мало того, что раса демонов вместо труда во имя своего великого государства погрязла в лености и праздности, а в итоге мне приходится всю свою жизнь проводить в окружении низших тварей: ни повернуться, ни посмотреть никуда не возможно, чтобы не натолкнуться взглядом на мерзкую полицветную рожу,…

Мерзкую? Полицветную? Интересно, ты себя-то в зеркало видел, спирохета бледная? Думаешь, нам очень приятно на тебя любоваться? Ничего, однако, терпим.

— …мало того, что я общаюсь с ними напрямую: без фильтра и резиновых перчаток, мало того, что на советах я сижу с ними за одним столом и вынужден выслушивать ИХ мнения,…

Можно подумать у нас мозгов меньше! Да вообще все, чего ты когда-нибудь добился, сделано руками моих братьев и сестер… ну, в переносном смысле.

— …мало того, что Я — Повелитель Иллюзий в двадцатом поколении — должен отдавать дань памяти юме — твари, недостойной упоминания о ней, — как равной себе!!! Так мне ещё и приглашение присылают на два лица: мое и Ксонис — ЮМЫ!!! Металлия ответь, чем я заслужил подобное оскорбление?! — не дождавшись от небес ответа, лорд Джедайт в изнеможении после яростного взрыва уселся прямо на пол, на обрывки приглашения, и вцепился обеими руками себе в волосы. — Куда катится наша страна?

Больше он ничего не сказал, видимо погрузившись в рассуждения по этому вопросу. Пусть смотреть больше было не на что, но мне идти к нему совсем не хотелось. Во-первых, мне неприятно было видеть его, после всего сказанного о нас, юмах. Ведь в своем поведении лорд Джедайт всегда был достаточно корректен, чтобы мне и в голову не могло придти, что он так ненавидит нас, как расу. Во-вторых, честно говоря, я боялась, что, увидев меня, он снова вызверится и — прощай молодость. Но все же пришлось идти туда, когда лорд Иллюзий, видимо, сделал-таки свои выводы по вопросу направления движения нашего государства, отпустил свои и без того жалкие, на мой взгляд, волосы и посмотрел на время:

— И где, кстати, шляется до сих пор эта идиотка?

“Сам такой” — как обычно про себя огрызнулась я и телепортировалась в приемную повелителя. Там я ненавязчиво-тихо, чтобы не волновать его лишний раз постучалась в дверь его кабинета.

— Входи.

Я шагнула внутрь — ничего напоминавшего о разгроме, царившем здесь несколько мгновений назад: портрет королевы висит на своем обычном месте, канделябр украшает стол.

— Тебе нужно быть расторопнее, Ксонис, — спокойный отрешенный голос, ни следа неприязни. — Дай мне бумаги.

Я, не зная, воспользовался ли он заклинанием восстановления или только прикрыл раскардаш иллюзией, осторожно, чтобы не споткнуться обо что-нибудь невидимое, прошла через кабинет и протянула добытые у Аксион папки. Странно, но никогда раньше я не обращала внимания, как аккуратно лорд Джедайт берет их из моих рук: ровно с противоположной стороны, чтоб — не дай Металлия! — не коснуться того места, которого касалась юма.

— Больше ты мне не нужна, сегодня, можешь продолжать отдыхать, — сказал он, положив папки в ящик стола.

Ага, стоило ядом поплеваться на всех, так сразу пропал рабочий настрой! Вот они — побочные эффекты мизантропии — дают о себе знать, лорд Сын Своего Отца!

— С вашего позволения, лорд Джедайт.

— Погоди. Я сказал, что по работе ты мне не нужна, но не отпускал тебя, Ксонис. Завтра королева дает обед в память о Тетис. Я и ты приглашены… вместе,…

Думаете, он гневно выплюнул это мне в лицо? Нисколько. Лорд Иллюзий даже слегка улыбнулся, протягивая мне совершенно целый конверт. (Значит, все же заклинание восстановления применял.) Какое самообладание, какой в нем актерский талант заложен, невольно проникаешься некоторым уважением! Не видь я предшествовавшей сцены собственными глазами, никогда бы не поверила, будто вот этот, сидящий передо мной лорд Джедайт способен на такое.

— …это хороший повод, для того, о чем мы не так давно говорили.

— Для безответной любви?

— Да. Разве, когда девушка-офицер идет куда-либо в качестве дамы Темного Лорда это не способно вскружить ей голову?

Ишь, какая цаца! Как же мы себя ценим! Надо же “вскружить голову”!!! Это у меня-то должна кружиться голова только от сознания, что я иду с неотразимым Джедди? Однозначно, в зеркало он на себя не глядел давно. Да-а, можно себя любить, но чтобы так сильно… Хотя, в чем-то он прав, нашлись бы дурочки, которые при такой возможности кипятком весь потолок испоганили бы от счастья.

— Разумеется, способно, лорд Джедайт.

— Вот пусть и вскружит. Только не увлекайся особенно.

Это в смысле в тебя не влюбиться? Размечтался! Я тебя и раньше-то рядом с Металлией в саркофаге видела, в светлой обуви, а уж после сегодняшнего твоего монолога…

— Разумеется, лорд Джедайт.

— Но пусть все выглядит правдоподобно. Сделай какую-нибудь глупость симпатичненькую.

— Какого рода, ваше лордство?

— Ну, например, приметы какие-нибудь связанные с влюбленностью ты знаешь? Вроде выпьешь из стакана любимого — узнаешь, о чем он думает. Такие штуки всегда выглядят очень наивно, и от этого весьма убедительно…

А ты, “лорд-девственник” на этом деле, похоже, собаку съел.

— Да, знаю. Смотришь на того, кто нравится, пока он говорит с кем-нибудь, а ты сама не находишься в его поле зрения. Если он почувствует твой взгляд и повернется, то у вас все сладится, если наоборот отвернется, то соответственно нет.

— Неплохо, но не зрелищно. Чтобы на такой твой маневр обратили внимание, ты должна сначала постучать вилкой по бокалу. И потом с чего я бы вдруг обернулся? Не думаешь же ты, что я на самом деле почувствую взгляд? Это не подойдет. Ещё что-нибудь знаешь?

Видали непробиваемого? Взгляд он мой не почувствует! Как же — не того полета птица!!! И тут во мне проснулся бес:

— Да, знаю ещё и довольно зрелищное. Угощаешь интересующий объект апельсином, про себя приговариваешь неслышно: “Возьми это, дай мне то”. Если он ест апельсин сразу, значит, заинтересуется тобой, если благодарит и откладывает, то нет. Считается очень верным способом проверить его чувства.

— Но это же чушь какая-то!

— Несомненно, ваше лордство, но девушки очень доверяют этой примете. Если он съел апельсин, пусть даже он с ума сходит по апельсинам и съест его при любых обстоятельствах, всякая мало-мальски увлеченная мужчиной девушка, очертя голову бросится в любовный омут. Уж я-то знаю. К тому же апельсин трудно не заметить,… а на десерт нам непременно будут подавать фрукты.

— Да, да… это все точно заметят… А ты уверена, что это распространенная примета и после этого поползут нужные слухи?

— Безусловно, лорд Джедайт. Просто так девушки апельсинов не дают, — бодро и уверенно заверила я своего повелителя.

— Хорошо, Ксонис,… я возьму у тебя этот апельсин… договорились…

Предвкушение будущей проделки несколько исправило мое крепко испорченное расистскими заявлениями лорда Иллюзий настроение. Взбодрившись таким способом, я вернулась к себе, намереваясь завершить начатую работу по копированию трудов лорда Нефрита. Заодно мне бы не мешало и проверить, как началось воскресное утро первых трех лордов, да и началось ли оно для них уже. Поэтому я уселась за аппаратуру слежения. Оказалось, что никто из Темных Лордов не следует примеру своей королевы, в смысле все сурки уже раздавлены и забыты.

Первый и Второй лорды… мнэ-э… думаю, теперь это называется завтракали… А почему бы и нет? Происходило все снова в районе обеденного стола, еда там присутствовала и даже поглощалась временами… Впрочем, продолжения вчерашнего банкета и следовало ожидать. Даром, что ли они в течение всей недели по ночам отсыпаются? В общем, я внимательно рассматривать не стала, оставив лордам немножко прав на неприкосновенность их частной жизни.

Во-первых, я слишком слабо знакома с человеческой техникой, чтобы разобраться в тонкостях пользования этой машиной. Не подумайте, что я из тех женщин, что при виде устройства, на котором больше трех кнопок падают в обморок, но это мое первое общение с результатами людского прогресса. До начала этого дела я ограничивалась нашими темнокоролевскими достижениями. Самое большее, на что хватит моих теперешних познаний — это включить ноутбук. Вы, наверное, удивитесь этому, памятуя о том, сколь ловко я управляюсь с аппаратурой слежения. Но вся ловкость оттого, что в фирме продавшей мне её оказался толковый консультант, сумевший доступно и быстро изложить мне нехитрый механизм пользования её простейшими функциями, а во всяких сложных возможностях этой системы я до сих пор не разобралась. Со всеми треволнениями этого расследования никак не выберу времени как следует посидеть с емким пособием, прилагавшимся к ней.

Во-вторых, даже знай я, как пользоваться компьютером, я все равно не знала какие именно данные представляют для меня интерес. Не перерывать же все его содержимое, которое, насколько я понимаю, в переложении на бумагу может занимать не одну библиотечную залу. Да и как мне искать что-либо, раз все написано этими непонятными человеческими буквами.

В-третьих, даже если б мне удалось одолеть “во-первых” и “во-вторых”, то мне все равно некуда скопировать найденную информацию и опять же я не знаю, как это сделать (см. во-первых).

По всем этим причинам я произнесла обратную формулу и вернула ноутбуку его первоначальное положение в пространстве. Больше в кабинете искать было нечего. Оставались секретные книжные полки в спальне лорда Нефрита. Туда я и направила свои стопы.

Отдернуть закрывавшую окно портьеру, нарушив тем самым общий вид созданный, как я подозревала, руками самого лорда Нефрита, было бы слишком большой дерзостью. Конечно, по дерзости это едва ли может сравниться с самим фактом моего вторжения, и все же я не решилась. Ибо здесь в спальне все было пропитано его магией — здесь была его постель, его одежда, его личные вещи — и печать присутствия Темного Лорда ощущалась гораздо сильнее, чем в кабинете. Поэтому я в полной темноте прокралась к стене, в которой скрывались полки. Около них я повторила произнесенные Звездочетом слова и, чтобы хоть чуть-чуть осветить открывшееся моим глазам, все же создала маленький, наискромнейшего вида огонек.

И вот я мрачно смотрела на заполненные недоступными моему пониманию человеческими изданиями полки. А что собственно я собиралась здесь найти, подробное письменное изложение всех тайн Повелителя Звезд на доступном мне языке? Чего я вообще сюда приперлась, если ничего на смыслю в людской письменности?! Ведь загадочные действия Третьего лорда непосредственно связаны с ней и с людским миром вообще, насколько я поняла.

Когда я отвесила себе должное количество мысленных пинков, то попыталась извлечь хоть какую-нибудь пользу из увиденного, внимательно рассматривая корешки. Систему, по которой были расставлены книги, я уловила довольно быстро. Даже не понимая языка или языков, по повторению символов на корешках я догадалась, что каждая полка посвящена одному автору. Пожалев, что у меня нет с собой фотоаппарата, я полезла в карман за записной книжкой, чтобы переписать имена, точнее, с моим-то знанием языков, чтобы элементарно перерисовать символы. Кроме, записной книжки, всегда носимой мной, в кармане оказалось ещё что-то мягкое.

Я вытащила этот предмет, недоумевая, почему я не помню, каким манером он попал в мой собственный карман, и ахнула. Это был кожаный кошелек со столика Аксион! Получается, когда она внезапно нарисовалась у меня за спиной и гаркнула, с перепугу я машинально засунула его в карман, чтобы Аксион не решила, будто я роюсь в её вещах. Выходит, я невольно присвоила чужую вещь, то есть я — воровка. Какой позор!!! Надо скорее вернуть его на место, чтобы королевская юма не заметила пропажу. Ведь сплетница Аксион в четверть часа добьется того, что во всей столице меня будут звать не иначе, как “Ксонис-воришка”. Нет, надо побыстрее заканчивать возиться с переписыванием интересующего меня и отправляться в королевский дворец пока, Аксион не проснулась окончательно. Маловероятно, что она в первую очередь хватится кошелька, и все же береженого, как говорится…

Поглядев ещё раз на вещицу в своей руке, я подумала, как все же странно, что Аксион купила её. Все вещи первой королевской юмы отличались помпезной роскошью, а кошелек был стильно, можно сказать вызывающе, прост. Но нет времени рассуждать о вкусах, нужно скорее действовать.

Вооружившись карандашом, я стала поспешно и с максимальной точностью переносить значки с корешков на страницы своей записной книжки. В моих действиях было больше автоматизма, чем чего-либо ещё. Да и о чем рассуждать, если не смыслишь ничего в том, что перерисовываешь. Я переходила от полки к полке, копируя только имена, ведь названий было гораздо больше, мне с ними и за несколько часов не управиться. И вдруг на середине очередной серии значков сообразила, что в данном случае я понимаю, что пишу: Хозе Мария Эрнандо Нерадес Путь одиночки — было написано на чистейшем японском языке.

Поразительно, Ксонис, как можно быть такой дурой, чтобы умудриться пропустить японскую полку — единственную удобопонятную тебе! Но осмотрев все остальное на полке, я поняла, что ругала себя зря. Это была единственная книга на японском языке. А вообще эта полка сильно отличалась от остальных. Здесь были книги, возможно и одного автора, определить это я была не в состоянии, но, вне сомненья, написанные на разных языках. Даже такой валенок в системе человеческой письменности, как ваша покорная слуга, не способен отнести такое количество разнообразных каракулей к одному языку. На других полках каракули на корешках были явно сходного происхождения. Отчего же здесь лорд Нефрит изменил своему правилу? Кто знает?! Я осторожно сняла с полки японскую книгу, отчасти надеясь найти в ней ответ или хотя бы подсказку, отчасти просто сгорая от любопытства, о чем же книга, окруженная стараниями Третьего лорда такой завесой таинственности.

На обложке чуть больше слов, чем на корешке: Хозе Мария Эрнандо Нерадес ниже Путь одиночки. Новеллы. Внутри под названием иллюстрация, стилизованная под карандашный набросок: вихрастый юношеский затылок и непрерывно льющийся дождь за окном.

И тут за моей спиной, где находилась кровать лорда Нефрита, кто-то повернулся со вздохом.

Повинуясь инстинкту самосохранения, я исчезла из ОБИТАЕМОЙ спальни раньше, чем ужас происшедшего коснулся моего сознания. Считается, что телепортация молниеносна. Раньше я и сама придерживалась этого мнения, но теперь не знаю… Ещё до появления в своей комнате я успела почувствовать, как страх рождается где-то в глубинах мозга и постепенно распространяется по всему телу, захватывая каждую его клеточку.

У себя я была в состоянии только повалиться на пол, поскольку ноги отказывались меня держать и медленно приходить в себя, осознавая, что секунду назад я была на волосок от гибели. А все из-за того, что этот выродок, эта сволочь, этот…!!! Хотя он-то в чем виноват, он только спал в своей кровати? Это я идиотка, дебилка, кретинка безмозглая!!! Ну как можно лезть в спальню Темного Лорда даже не проверив, как следует есть ли он там или нет. Ну что мне стоило просмотреть пленку и убедиться, действительно ли он встал и отбыл по своим делам? Нет же — меня настолько подмывало все поскорей разнюхать, что совсем соображалка отключилась. Проклятое любопытство!

Как только меня прекратила бить дрожь, я пошла и включила канал лорда Нефрита. Одна камера, как и прежде, показывала полнейшую темноту, другая улавливала очертания задвинутого полога. Странно, может, первая сломалась, ведь у неё такая чувствительность, что что-нибудь непременно должно быть видно. Наверное, контакт какой-то отходит, поэтому сначала обе пустоту демонстрировали, а теперь уже только одна. Я прокрутила изображение на пару часов назад, и все встало на свои места.

В тот момент, когда я, идиотка безмозглая, увидела пустой монитор и обрадовалась, лорд Звезд всего лишь залез под подушку с головой, а сверху ещё и накрылся одеялом. Ну, спать ему так нравится, видимо. Естественно тьма под таким построением получилась кромешная, никакая чувствительная камера, не снабженная специальными приспособлениями ночного видения, с ней справиться не могла.

И следом, медленно, как бывает после стресса, до меня дошло, что все это время я сжимаю в руках книгу из секретной библиотеки Повелителя Звезд. Я вытаращилась на неё, как на жуткое чудовище и меня накрыло второй волной ужаса. Украсть кошелек у Аксион было постыдно, но разве это могло сравниться с похищением личной вещи Темного Лорда, да ещё из тайника!!! И тайник, тайник! Я ведь из-за своего поспешного бегства не скрыла книжные полки!!! Всё… пропала Ксонис — погубила себя собственными руками. Ведь будь тайник скрыт, вероятнее всего лорд Нефрит и не заметил бы сразу пропажи, а теперь… Что же делать? Стоит ему захотеть, и он с легкостью узнает, кто побывал в его спальне. Ему бы ни за что не вздумалось интересоваться подобными вещами, если бы не было столь явных следов постороннего вторжения. О, Металлия, что же мне делать?!! Как быть, как быть? Страх бьется в висках, в голове ни одной связной мысли, только эти бесполезные вопросы.

Погоди, Ксонис, не впадай в панику, сказала я себе. Пока лорд Звезд не проснулся, у тебя ещё есть время найти выход. Только прекрати биться в истерике и начни думать, Ксонис. Ты ведь умная, ты шустрая, ты хитрая, тебе все по плечу, только успокойся… И этот аутотренинг помог. Панически страх слегка поулегся, и я принялась думать. Так, что мне требуется? Всего ничего: вернуться в спальню лорда Нефрита, положить книгу на место и спрятать полки. Беда в том, что заставить себя войти в спальню, зная, что там спит и может в любой момент проснуться Повелитель Звезд, я не могла. Что мне оставалось? Сидеть и ждать его гнева? Нет ни за что, нужно бороться!

Взглянув на монитор, я убедилась, что Звездный ещё не проснулся. Значит, моя проблема большей частью решена. Конечно, книгу сейчас вернуть мне не удастся, но буду надеяться, что сегодня она ему не понадобится. А завтра же я верну её. Например, отлучась на мгновение с королевского обеда, на который мы все приглашены. Так я буду наверняка знать, что опочивальня лорда Нефрита пустует.

Сказано — сделано. Я второй раз тайно телепортировалась в замок Третьего лорда, на этот раз в гардеробную, которая примыкала к спальне со стороны книжных полок, произнесла там требуемое заклинание и убралась восвояси.

Трудно передать, насколько счастливой я себя ощущала, когда оказалась дома. Пусть я знала, что вероятность быть пойманной во время второго визита к Нефриту ничтожно мала, но поджилки у меня тряслись прилично. Зато теперь я находилась в некой эйфории. Безусловно, я помнила, что мне ещё сегодня предстоит каким-то образом незаметно вернуть Аксион её собственность, а завтра лорду Нефриту — его книгу. Тем не менее, это уже казалось такой мелочью, по сравнению с возможностью быть пойманной за руку на шпионаже в покоях Темного Лорда…