Утром, не успев проснуться, я подлетела к зеркалу и глянула на себя. Зрелище, как обычно радовало глаз, стройная точеная фигурка, увенчанная аккуратной, обворожительной головкой, вьющиеся локонами угольно-черные волосы в беспорядке, но даже это меня не портит. Разве может что-то затмить сияние моих гагатовых глаз или ровной свечение нежной кожи цвета кармина? Убедившись в собственной привлекательности, я принялась неспешно одеваться, готовясь к предстоящему событию. Как всегда процедура парадных сборов заняла больше времени, чем предполагалось мной и, чтобы не опоздать, я помчалась со скоростью совсем не подобающей моему новому званию. А ведь со вчерашнего дня я официально ни кто иная, как высший офицер Темного Королевства, если уточнять то Лорда Джедайта, Повелителя Иллюзий. Да, забыла представиться, я — юма Ксонис.

Происходить торжественный ужин должен был во вновь отремонтированном южном крыле королевского замка, в парадной столовой с шафранными обоями на стенах. Ужин был посвящен тому, что королева праздновала день рождения, какой по счету отчего-то не уточнялось. По такому поводу в гости были званы: все четыре Лорда и юмы — высшие офицеры. Всего двенадцать душ — стандартный, в общем, набор.

Потом нас пригласили за стол. Все были милы, приветливы, радостны и оживленны. Я никогда не думала, что буду себя так хорошо чувствовать, впервые оказавшись в столь высокопоставленной компании. За столом текла легкая беседа ни о чем. Королевские юмы: Тетис, Аксион и Бандана, пришедшая с Кунсайтом, ели мало, в основном накладывали на тарелки салат из овощей с соевым соусом. От потрясающе вкусных, но жирных мясных блюд они отказались, не притронулась и к другим, роскошным, но калорийным салатам. Фигуру, значит держат. Кто бы подумал, что юме это тоже нужно? Нам в питомнике всегда говорили, что никого не волнует, как мы выглядим, лишь бы боевые качества были на высоте. А жизнь во дворце открывает совсем другие горизонты…

Послу ужина мы перешли в малую абрикосовую гостиную и расположились там. Туда же подали кофе, а к нему коньяк и ликер. При виде ликер Тетис подкатила глаза и страдальчески вздохнула:

— О-о-о! Мой любимый ликер — “Калуа”! Но пить нельзя, слишком калорийно, — протянула она, — оглянуться не успеешь, как округлишься, словно апельсин.

Лорд Нефрит усмехнулся:

— Один разочек можно забыть о диете, — хмыкнул лорд Джедайт.

— Чтоб остальным удовольствие не портить, — продолжил мысль лорд Зойсайт.

Аксион, расположившаяся рядом с Тетис пошла дальше разговоров. Она взяла её рюмку, щедро наполнила её ликером, не прибегая к помощи служанок, и протянула ломавшейся юме с легкой улыбкой, в которой читался вызов:

— Вот. Выпей за день рождения Её Величества.

— Ну, ради королевы Берилл, конечно, — пришлось согласиться той.

Да, многое может себе позволить юма, оказавшаяся наверху. Сказал бы мне кто раньше, что юма заставит себя уговаривать в присутствии Великих Лордов, не за что бы ни поверила.

— Да ладно тебе, — фыркнула Аксион, — и так за удочкой стоять можешь, выпей со спокойной душой. К слову сказать, знаешь прекрасно, что только для тебя и подавали, остальные эту приторную жидкость терпеть не могут.

— Именно, — согласились с ней лорды.

— Коньяк лучше, — озвучил их общее мнение лорд Кунсайт.

— Кому что, лично я вообще предпочитаю джин, — сообщила Бандана. — “Калуа” этооот какая-то нездоровая смесь, вроде водки с ванильным кофе.

— Ну и предпочтения у вас, — фыркнула Тетис, — коньяк, джин, еще скажите — мескаль. Этот ликер — изысканнейший напиток, для истинных ценителей.

С этими словами она подняла рюмку, понюхала напиток и сообщила:

— Пахнет странновато, словно “Амаретто”.

— Не может быть? — подивилась Бандана и понюхала содержимое бутылки. — Ничем особенным он не пахнет. Да пей спокойно, к королевскому столу доставляют только лучшее.

Тетис опрокинула в себя содержимое рюмки и застыла, неестественно вытаращив глазами и приоткрыв рот.

— Чего окоченела, — осклабился лорд Звезд, — неужели, так вкусно?

— Тетис! — закричал только что улыбавшийся лорд Нефрит и бросился к юме. Он схватил ее за плечи и потребовал: — Немедленно отвечай, тебе плохо?

Белая, как лист писчей бумаги, королева Берилл тяжело опустилась на стул и машинально ухватилась за бутылку “Калуа”.

Я посмотрела на неподвижно лежащую Тетис. Широко открытые глаза неподвижно смотрели в потолок, брезгливо искривившийся рот был открыт... Повелитель Звезд положил руку на шею тела, которое еще пять минут тому назад было веселой, кокетливой Тетис и сообщил, что пульса на сонной артерии нет.

— Нет, — недовольно пробормотал лорд Зойсайт, — нужно ей было испортить всем праздник.

Сейчас же вбежали служанки и унесли тело. Но праздник действительно был испорчен. Конечно, смерть юмы не трагедия в Темном Королевстве, но когда эта юма из свиты королевы, да и умирает она на дне рождения последней, веселиться отчего-то никому не хочется. Настроение у всех испортилось, монархиня распустила гостей по домам и ушла к себе в покои. Юмы выбросили ковер и принесли новый. Больше никто ничего в связи со смертью королевской юмы делать не собирался.

Я поспешила туда, где проходил ужин, чтобы успеть до того, как посуду унесут из столовой. Оказалось, торопиться было ни к чему. Служанки, воспользовавшись тем, что королева расстроена, не спешили убирать. Они сидели за столом, сплетничали и поглощали остатки ужина. Трещотки так увлеклись, что даже не заметили моего появления. Рюмка Тетис валялась на полу, никто и не удосужился поднять её. Я сначала аккуратно накрыла её платком и положила в карман, а потом уж прикрикнула на распоясавшуюся прислугу:

— Это что такое?! Как посмели сидеть за королевским столом!

Заболтавшиеся юмы чуть со стульев не попадали от страха. Они вскочили все разом и принялись хором умолять госпожу Ксонис, не выдавать их начальству. Оглядев их, я коротко кивнула:

— Но помните, вы у меня в долгу, — и вышла из столовой.

Оказавшись в лаборатории, я провела кой-какие исследования, которые подтвердили, что в рюмке действительно находился цианистый калий, причем доза достаточная, чтобы убить наповал великое множество человек или… одну юму.

Подумать только, в Темном Королевстве пользуются банальным ядом. Не иначе как преступник думал замести следы таким способом. Но ничего я, Ксонис, найду виновника, тогда посмотрим, что скажет королева тому, кто лишил её одной из любимых юм. И ведь травили Тетис прицельно, все кроме меня знали, что остальные приглашенные терпеть не могли этот ликер. Аксион обронила фразу, что специально для Тетис подавали этот напиток. Но кому это потребовалось? И зачем убивать Тетис прилюдно? Не легче ли киллера нанять, ну, неудачный магический эксперимент лорда Джедайта, например, а то цианистый калий... Сразу понятно, что смерть неслучайная.

Хотя и остальные не в белых перьях. Я-то её точно не травила, а вот Бандана сказала Тетис: “Да нет, как всегда, пей спокойно”, когда бедняжка понюхала рюмку и сказала, что “Калуа” странно пахнет, как “Амаретто”. Кто ещё мог? Берилл? Ну и зачем королеве убивать молоденькую и хорошенькую юму, которую она явно дарила своим расположением. Но с другой стороны, Тетис вешалась на Джедайта, причем, кажется, он совершенно не любил ее, хотя чужая жизнь — потемки. Может, он любил, узнал про интерес королевы Берилл и решил погубить изменницу? А может, не любил, и ему надоели её приставания? Таким образом, получается, что проверить лучше всех, кто в тот вечер был приглашен на праздничный ужин: и Великих Лордов и их первых юм. С кого начнем?

Я решительно отправилась во дворец лорда Кунсайта, для начала отчего-то мне захотелось поговорить с Банданой. Может оттого, что о ней да ещё об Аксион я имела хоть какое-то представление, а остальных, вообще в первый раз увидела на торжественном ужине. К Аксион сейчас идти бессмысленно, думаю она целиком посвятила себя утешению расстроенной испорченным праздником королевы.

Бандана открыла мне дверь далеко не сразу. Я долго стучалась, а потом потеряла всякое терпение и забарабанила в двери ногой. Когда дверь открылась, я обомлела. Существо, выползшее в проем, слабо напоминало на франтоватую, авантажную Бандану. За то недолгое время, которое я провела, обучаясь в джедайтовом дворце, Бандана много раз забегала к нашим юмам просто так или с поручениями своего повелителя. Выглядела она всегда безупречно. Сейчас же передо мной предстал индивид, больше всего смахивающий на юму, только что выползшую из питомника. Щеки в каких-то пятнах, глаза красные, воспаленные и блестели они прямо сказать не по-хорошему, костюм на ней тот же, что был на празднике, причем в таком состоянии, словно его с тех пор не снимали, причем ели в нем и спали.

— Че надо? — неприветливым хриплым голосом поинтересовалась она.

И как только лорд Кунсайт терпит её в таком виде?

— Поговорить о Тетис.

— О Тетис? Ну, проходи ко мне в комнату. Садись. Как там тебя?

— Ксонис, Бандана-сан, — сказала я, садясь на предложенный стул. — Я недавно была произведена в старшие офицеры лорда Джедайта, и меня вам ещё не представили.

Бандана устроилась напротив:

— Угу, — мрачно кивнула она и снова поинтересовалась. — И чего тебе надо?

— Что с вами, Бандана-сан? Нельзя так распускаться, — сказала я. — Вы когда себя в порядок приводили в последний раз?

Бандана нахмурилась:

— Тебе какое дело? Это тоже не твоя забота!

— Что, вы все время пили?

— Возможно, я плохо это помню.

— Что же вы помните хорошо?

— Тетис. Как она опрокинула рюмку, замерла и упала, — тихо-тихо ответила первая юма лорда Кунсайта и потянулась к бутылке.

Я моментально отобрала у неё тару и сказала:

— Хватит. Вам надо прийти в себя. Скажите, Бандана-сан, вы хотите, чтобы убийцу Тетис нашли?

— А смысл?

— Чтобы его наказали.

— Конечно хочу, — кивнула Бандана.

— Тогда помогите мне, извольте ответить на несколько вопросов.

Бандана сморщилась и начала тереть виски:

— Хочешь поговорить? Тогда приготовь мне крепкий сладкий кофе. Что ты смотришь так удивленно? Ах, кофе! Сразу видно, что ты недавно здесь. Видишь ли, условно говоря, все юмы делятся на “белых” и “черных”. И вот “белые” многое могут себе позволить. Привыкай, девочка, ты теперь тоже одна из них.

И она с удовольствием стала глотать ароматную жидкость:

— Недурственный кофе, если учитывать, что это твой первый опыт.

— Вы что-нибудь ещё хотите?

Бандана покачала головой:

— Не хочется ничего пока.

— Бандана-сан, извините за бестактный вопрос, но скажите мне, пожалуйста, действительно ли Тетис и королева Берилл состояли, в интимной связи?

— То есть вы были любовницами? — пробормотала я. — Но тогда, как понять — колебались? Вы что, вместе решали, с кем кроме вас Тетис спать?

— Ну, что рассказать тебе обо мне и Тетис? — задумалась Бандана. — Что ж теперь, когда её уже нет, никому от этого вреда не будет, пожалуй, что и расскажу.

Я налила ей еще кофе и приготовилась слушать.

Тетис и Бандана были родом из одного питомника. Они познакомились ещё при отборе материала. Как-то сразу их потянуло друг к другу. Так потом они и шли по жизни вместе. Чувствуя рядом надежное плечо, было легче взбираться по длинной иерархической лестнице. Две юмы хорошо дополняли друг друга: Тетис была красива, умна, артистична и от природы изысканна, Бандана же обладала другими немаловажными качествами — огромным честолюбием, высокой самооценкой, невероятной старательностью и бешеным желанием, во что бы то ни стало пробиться в люди и вырваться из презираемых низов.

Да и потом, может кому-то это покажется смешным, но они любили друг друга… Сначала у них был страстный роман. Потом страсти поутихли, но осталось взаимопонимание, чувство надежности и, что немаловажно, у них были общие амбиции, а ничто другое не объединяет так сильно.

Они обе продемонстрировали приличные боевые качества, что открывало перед молодыми юмами дорогу наверх, к вожделенному званию офицера. Только попали они в разные боевые блоки, Тетис оказалась в королевском, а Бандана у Первого Лорда. Но это не мешало им не только встречаться время от времени, но и по мере сил помогать друг другу в сложной учебе. Время шло, девушки неуклонно двигались наверх, однако, чем глубже они узнавали придворную жизнь, тем понятнее становилось, что почет и уважение зависят от связей и наличия финансов чуть ли не в большей степени, чем от умения вести себя в бою и преданности своему повелителю. Как заполучить эти самые связи и финансы, юные юмы не знали.

А потом им повезло. Один из вышестоящих юм тоже королевских, только из научного блока, стал оказывать недвусмысленные знаки внимания хорошенькой Тетис. Та конфузилась и стыдливо опускала глаза. В конце концов, он решился и предложил провести с ним приятный вечер. Тетис, прекрасно понимая, какие последствия будут у такого свидания, согласилась.

В назначенный день юма надушенный и прифранченный ждал Тетис в условленном месте. Она пришла хорошенькая, в соблазнительной одежде. Осень в тот год выдалась на удивление теплая. От нагретой солнцем земли поднимался одуряющий аромат, под порывами теплого ветра на деревьях трепетали золотые листья, и у юмы подрагивал голос, когда он предложил девушке зайти к нему, как водится на чашечку кофе. Впрочем, он предложил ей не только кофе, а накрыл стол, поставил бутылку шампанского, налил бокалы, чокнулся с дамой. Они выпили, повторили, потом принялись есть и разговаривать. Вскоре он ненавязчиво пересел на подлокотник её кресла. Она ободряюще улыбнулась и… понеслось. Вскоре в угаре страсти он уже и себя не помнил.

Пришел в себя юма только на следующее утро. И подумал, что хорошо бы повторить, но скоро у него такое желание пропало. К нему на работу явились Тетис и Бандана. Бандана быстро заперла дверь, а Тетис выложила на стол кипу фотографий…

— Фотографий? — удивленно спросила я. — Откуда? Это же человеческое изобретение. Разве у нас кто-нибудь ими пользуется?

— Металлия! — рассказывая о прошлом, старшая юма Кунсайта заметно ожила, словно не её я нашла четверть часа назад совершенно раздавленной. — И как сохранила такую наивность, попав ко двору? Да ими пользуются все юмы. Все кто имеет доступ на Землю людей и может их достать.

Все юмы и все, кто имеет доступ на Землю людей, есть две большие разницы: первых миллионы, а вторых человек сорок.

— Мы же не виноваты, что наша цивилизация пошла по магическому пути развития, но это не значит, что мы не можем использовать плоды достижений смежной, технократической цивилизации.

— Но зачем?

— Это же так удобно! Вот, например, как у тебя с магией Иллюзий?

— Скорее никак, чем как. Я маг Земли.

— Значит, когда тебе нужен портрет, ты идешь к художнику, ждешь, позируешь и получаешь неизвестно что, поскольку кто его знает, что он там намалюет. А если тебе нужен, скажем, мой портрет, а я не хочу никому позировать? Что тогда? А так ты подошла с фотоаппаратом и нащелкала все, что требовалось. И если тебе хочется послушать музыку в свободное время вовсе не обязательно самой музицировать или идти куда-то, если у тебя есть магнитофон или сидиплейер. Я уж не говорю о видике или видеокамере. Это вообще сплошная прелесть.

— И у вас все это есть?

— Естественно. И ты после пары командировок на Землю всем обзаведешься. Потом будешь удивляться, как ты без этого жила.

— А как к этому относятся к этому демоны?

— Они к этому не относятся. У демонов другой уровень магии, им достаточно щелкнуть пальцами, чтобы достичь желаемого. Неприятно признавать, но юм с такими способностями не бывает. Вот и приходится восполнять отсутствие способностей техническим путем. А демонам с одной стороны никто не сообщает, все же это пусть маленькое, но преимущество для нас, с другой стороны, их это, как и вся наша жизнь, в общем, не интересует. Мы для них существа низшие. Пусть не все из нас только грязь под ногами, но мы им и не ровня. Остается только не афишировать свои действия, и никто ничего не заметит. Но вернемся к нашим баранам.

…Дрожащими ручонками он перебирал компрометирующие снимки, бледнея на глазах. Вот он с Тетис за столом, заставленным бутылками, а вот в постели, да ещё в разных позах. Бандана сказала, что нам нужны деньги и протекция по службе. Загнанный в угол юма даже не стал спрашивать, что будет, если он откажется. У него была безумно ревнивая жена, причем она имела высший, статус. Она была тогда одной фавориток королевы. Могла, конечно, выбрать себе кого покруче, но он и в правду был дивно хорош собой. Официально, естественно считалось, что этот брак фикция, чтобы не компрометировать королеву Берилл. Но он-то знал, что пакет со снимками в руках жены будет последним, что он увидит при жизни. Вот и крутился, голубчик, как Жучка по ярмарке.

Так двум молодым юмам открылся источник благополучия. Для начала они выбирали подходящего юму, желательно семейного или связанного какими-то серьезными личными обязательствами, непременно при деньгах и положении. Потом обе начинали кокетничать с объектом. Одни юмы не оставались равнодушными к улыбке Тетис и её стройным ножкам, призывно мелькавшим в разрезе длинной юбки, другим больше нравилась эффектная, броская внешность Банданы. Рано или поздно начинался роман. На одну из них сыпались дорогие, они об этом заботились, подарки. В конце концов, приходила финальная стадия, взаимоотношения мягко перерастали в постельные. Затем наступала развязка.

К любовнику являлись подружки и приносили снимки или кассеты. Ему сообщали требования и то, что в случае отказа компромат окажется у жены (любовницы, любовника, в зависимости от широты ориентации жертвы). Осечек не случалось. Они всегда выбирали юм, преимущественно занимавшихся наукой то есть, интеллигентных и слабохарактерных, обязательно морально зависимых от своей половины, неспособных на физическое сопротивление. Так девушки осуществляли свой карьерный и финансовый рост. Правда, когда они уже оказались на самом верху, где принятие решений зависело только от самих лордов, пришлось рассчитывать только на себя. Но красотки оказались достаточно одарены нужными качествами, для того чтоб занять ключевые посты в домах своих повелителей. Теперь они занимались своим бизнесом реже и только, если ожидался очень большой куш. Ведь быть старшей юмой хорошо, а быть богатой старшей юмой ещё лучше, и потом стоило подумать о тех временах, когда им придется выходить на пенсию. А в том, что они обе доживут до неё ни одна, ни другая не сомневались.

Здесь Бандана всхлипнула и вновь потянулась к бутылке:

— Бедная моя Тетис!

Похоже, Тетис убивать ей не было смысла. Они подельницы и любовницы. Где мотив? Разве что ревность, а ведь действительно, сколько преступлений совершается из-за ревности. Поэтому я осторожно спросила:

— Бандана-сан, а вам не было неприятно, что Тетис встречается с другими.

— Ты имеешь в виду спит? Нет. Отчего? — искренне удивилась Бандана. — Ведь она делала это только с мужчинами. Разве к ним можно ревновать? Они отвратительны, Тетис никогда бы не могла увлечься ни одним из них.

— А как же лорд Джедайт? — спросила я.

— А что с ним?

— Ну, вроде как Тетис была в него влюблена.

— Влюблена в Джедди? Нет, это только для виду, чтобы избавиться от лишних воздыхателей, да и воздыхательниц…

Интересно, здесь ею подразумевалась королева?

— …Ну, кто, скажи, будет надоедать безнадежно влюбленной девушке? — продолжала Бандана.

— Да уж, безнадежно влюбленной — никто. Бандана-сан, а какие отношения у вас были с остальными приглашенными?

— Тебя интересует, кто мог бы её убить, на мой взгляд? Лорд Кунсайт тут точно совершенно не при чем, она ему ничем не мешала и вообще на глаза не попадалась…

Первым делом выгораживаем своего повелителя. И отчего такая поспешность?

— …Королева была увлечена Тетис, следовательно, она тоже отпадает. Лорда Зойсайта я особенно близко не знаю, поскольку хозяина Тетис не волновала, то с этой стороны у него претензий к ней не было, но может что-то личное… Однако я не думаю. Лорд Нефрит — вещь в себе, с виду пустобрех и ловелас, на уме одно веселье да бабы. А что на деле — неизвестно. Вечеринки он, не спорю, устраивать умеет. Что касается остального, меня он никогда не интересовал. Из мужчин в круг моих интересов попадали только предполагаемые жертвы и лорд Кунсайт, поскольку он мой повелитель. Сама видишь, лорд Звезд в эти категории не входит. Вот лорду Джедайту Тетис, кажется, досаждала, своим вниманием, но я не думаю, что настолько… Хотя, кто его знает?..

Получается лорды все под подозрением.

А я надеялась, что после рассказа Банданы можно будет ещё кого-нибудь исключить, получается некого, кроме неё самой.

— Ксонис, а отчего ты не спросишь, почему я тебе все так откровенно про себя, Тетис и наши свершения рассказала?

— Вы, наверное, тоже хотите узнать, кто её убил?

— Это тоже. Но, ведь Тетис уже мертва, ей ничем не поможешь, а нам нужно жить. Ты ведь юма молодая, при дворе новая, но неглупая. Рассказывать ничего никому не станешь, зачем тебя такой враг, как я. С другой стороны, тебе теперь понадобятся связи и поддержка. А я хорошая поддержка, — она смерила меня взглядом, — и… одинокая.

Я решила не развивать эту тему и побыстрее убралась, поскольку и так узнала больше, чем ожидала. То ли Бандана разболталась оттого, что была подшофе, то ли я ей действительно понравилась?

Следующим номером я решила поговорить с Аксион, тем более, что это было понятнее всего. Они ведь с Тетис находились в свите королевы, значит, близко знали друг друга. Разумеется, Аксион несравнимо ближе к венценосной особе, поскольку именно она сейчас являлась фавориткой королевы. Вот только как мне разговорить Аксион? Если Бандана решила все так прямо мне рассказать, то это не значит, что остальные захотят того же. Нужно выдумать какую-то убедительную причину необходимости моих расспросов. Однако с Аксион я обошлась без дополнительных объяснений. Стоило юме услышать имя Тетис, как её будто прорвало.

— Тетис? Ты жалеешь её? — возмущенно завопила она.

Собственно, после того, что я узнала о Тетис, нельзя сказать, чтоб я захлебывалась от жалости. Скорее мне было интересно, но я хотела подогреть её возмущение, поэтому ответила:

— Конечно, мне её жаль. Такая молодая, симпатичная и вдруг такая нелепая, странная смерть.

— Молодая! Симпатичная! Поверь мне, такой дряни свет ещё не видел. Я всегда знала, что она плохо кончит.

— Не может быть, — я продолжала прикидываться дурочкой. — Тетис казалась такой милой, обходительной юмой.

— Боги! Как ты наивна! Тетис казалась! Мало ли что кому казалось. Я тебе лучше расскажу о ней, что б потом не казалось. Тетис была ужасающей гадиной, — выдала Аксион, — отвратительной особой абсолютно без понятий о совести и чести! Я и сама хотела с ней разделаться, но мне помешал какой-то дурень с ядом. Тоже мне Борджиа нашелся, даже помучиться жертву заставить не мог! И ведь как не во время, я только начала принимать меры, после которых от этой твари и места мокрого бы не осталось. И учти, она бы так, как с этим отравлением легко не отделалась.

Глядя на Аксион, я решила: либо она гениальнейшая из актрис, либо Тетис действительно достал кто-то другой, и ей в этом крупно повезло. Видимо это как-то отразилось на моем лице, потому что королевская юма сказала, усмехнувшись:

— Знай ты эту дрянь поближе, уверяю, тебе тоже было бы жаль, что она отошла так легко. Но на незнакомых Тетис впечатление-то произвести умела. Глазки в пол, улыбочка во всю мордашку, не юма — ангелочек. Только мне все ее проделки известны!

Аксион и Тетис познакомились в боевом блоке, и подружились, ходили друг к другу в гости, нередко занимались вдвоем. Социальное их положение было равным. Обе юмы из отдаленных питомников, ни семьи, ни друзей в столице, ни связей не наблюдалось. Но они старались изо всех сил выглядеть прилично и привлекательно. Ещё у них были общие мечты, им обеим страшно хотелось сделать карьеру и разбогатеть. Тетис даже нашла средство осуществления этой мечты. Подруги быстро поняли, что все легче достается мужчинам, а девушкам нужно вкладывать очень много сил, чтобы пробиться в жизни. На самом верху, находясь в поле зрения королевы Берилл, лучше, конечно, быть женщиной, но до самого верха нужно добраться. А лучший способ это быстро сделать — удачно выйти замуж. И если Аксион раздумывала, поскольку была не уверена, в правильности такого подхода, её подруга принялась действовать…

Интересно, что сказала бы Бандана, услышав, эту историю, подумала я.

…В их блоке, да и в научном училось довольно много юм, у которых были родители, причем с недурными связями. Как-никак королевский дворец.

— Ведь ты заметила, как мало юм из питомников ухитряются пробиться на хорошие места, — отошла от своего рассказа Аксион. — В основном они остаются “черными” и выполняют грязную работу до конца жизни.

— Разве их так мало наверху? — её слова меня удивили. — Вы, Тетис, Бандана…

— Продолжай смелее, …ты — и разве это много? Да, мы занимаем ключевые посты, но каков наш удельный вес в общем количестве офицерского состава? Пшик. Просто мы умеем пробиваться наверх. Детство, проведенное в таких условиях, о которых и вспоминать не хочется, формирует устойчивое стремление добиться в жизни как можно большего, а заодно целеустремленность и настойчивость в достижении желаемого. У домашних детей таким качествам не с чего появиться, вот они вполне и могут довольствоваться вторыми ролями. Проблема выходцев из питомников в том, что к пробивным качествам редко прилагается талант и большие магические способности. Вот в твоем выпуске скольких отобрали для дальнейшего обучения.

— Троих из сотни, включая меня.

— И где остальные двое?

— Кажется да.

— Видишь, талант был у тебя одной, а могли бы и все остаться прапорщиками. Сколько я таких выпусков перевидала. Но все же это лучше, чем быть просто “черной” рабочей силой, как остальные девяносто семь… Да и ты, кстати, тоже не на одном таланте выехала. Насколько я знаю, ты перескочила множество ступеней и стала первой юмой лорда Иллюзий, просто победив свою предшественницу.

— Я всего лишь случайно задела Дереру плечом, проходя мимо. Она сама на меня набросилась. Что было делать? Пришлось дать ей отпор. А убил её лорд Джедайт, когда увидел, что я победила. Он сказал, что ему не нужны высшие офицеры, с которыми справляется прапорщик. Затем он сказал мне, что раз я умела победить её, придется мне быстро готовиться и сдавать экзамен на её место. Это я и сделала.

— А ведь Дерера была талантливой, умной, изысканной и утонченной девушкой, только домашней. Маминой и папиной дочкой. Если хочешь долго оставаться на своем месте, всегда окружай себя талантливыми, умными, изысканными и утонченными мамиными и папиными детками. И пусть попробуют задеть тебя плечом, — усмехнулась она. — Вот на этих деток, вернее сыночков, из респектабельных семей Тетис и начала охоту. Первым попался Сиринг. Полгода они были неразлучны, Тетис уже ног под собой не чуяла от радости, однако, здесь её не повезло. Как только об этом узнала его семейка. Они мигом приняли меры и женили мальчика на девушке из своего круга, посчитав, что нищая невестка в их семье совершенно ни к чему.

Тетис перекинулась к Гранику. Там страсти бушевали не так долго. Все закончилось визитом его папочки, который пообещал, если Тетис не отстанет от их сокровища устроить ей пожизненную командировку в такой отдаленный гарнизон, что оттуда Луну видать. Тетис и тут не расстроилась, а быстро взялась за Адрастея. С ним она прожила довольно долго, но, когда, юма стала упоминать в разговорах женитьбу, он слинял со словами:

— Извини, на таких не женятся. Ты же с обоими блоками кувыркалась. Да и потом, “питомник” вместо мамы с папой не звучит.

Случалось Тетис заводить связи среди юм других лордов. Но каждый раз выходило то же самое. Домашние, со связями мальчики с удовольствием согревали её постель, но потом обнаруживалось, что у них уже есть невеста с приданым или родственники, которые не допустят, чтобы их чадо попало в плохие руки.

Вместо Тетис Аксион нежданно-негаданно улыбнулась фортуна. Ей случилось познакомиться с потрясающим парнем. Они встретились на учебном полигоне. Аксион пошла туда после занятий, чтобы дополнительно попрактиковаться, он оказался там с подобными целями. Вообще Аксион не знакомилась с первым попавшимся, но парень с кожей цвета стали, пурпурными волосами и нежным взглядом бежевых глаз так хорошо улыбнулся... Он оказался таким…

— Ксонис, ты уже думала о замужестве?

— Нет, что вы. Я думала только о карьере, честно говоря, я и не представляю себя замужем.

— Тогда попробуй вообразить какими качествами должен обладать тот, кто заставил бы тебя изменить свои представления. Вот таким и был мой Геспер.

Аксион и Геспер начали встречаться, и дело у них неуклонно шло к свадьбе...

Юма замолчала, и лицо у неё перекосилось от злости. Мне и без слов стало ясно, что случилось. Да подарочек была эта Тетис, Бандане она преподнесла совсем другую версию их с Аксион конфликта.

Аксион ранили на тренировке, она долго и тяжело выкарабкивалась. Естественно Геспер ежедневно прибегал проведывать её. Вот тогда-то Тетис за жениха подруги и взялась. Однажды Аксион проснувшись, почувствовала себя практически здоровой. Конечно, она побежала порадовать любимую подругу и обнаружила в её комнате своего Геспера при самых компрометирующих обстоятельствах. Аксион вознегодовала, помолвка была расторгнута. Геспер потом умолял о прощении, но напрасно юма пытался объяснить:

— Не могу в толк взять, как это получилось...

Надо же! Теперь это так называется — “исключительные отношения”, улыбнулась я про себя, а вслух спросила:

— А разве Тетис не была влюблена в лорда Джедайта?

— Влюблена? Сомневаюсь, что она была на это способна. Скорее это был маневр, чтобы подогреть интерес к себе у одной августейшей особы. А может, она пыталась удить рыбку в двух озерах. Надеялась, что если не здесь, так там повезет. Одно непонятно: почему она выбрала для своих целей лорда-девственника?

— Кого?

— Так называют твоего повелителя, в некоторых случаях. Ты что не замечала, какой он странный? Весь в книгах, весь в науке, ни свободного времени, ни развлечений, ни естественно любовниц, отсюда и прозвище. У него даже нет гаремных юм.

— Даже? А у остальных Великих Лордов разве есть?

— Ну, нет, но у твоего просто желания нет, а у остальных-то на это есть веские причины.

— Интересно какие?

— Похоже, ты действительно быстро и тщательно готовилась к экзамену на свое место. Настолько, что не обращала внимания ни на что, — в глазах Аксион явно загорелось желание посплетничать. — Ладно, просвещу тебя по этому вопросу…

Просто удивительно до чего же сильна у некоторых тяга к перемыванию костей, особенно у начальства.

— …С кого б начать? Скажем, у лорда Зойсайта нет гаремных юм, женского пола потому, что они его не интересуют априори, а мужского, потому что и мужского они тоже его не интересуют. Из всех живых существ его вообще интересует исключительно лорд Кунсайт. У лорда Кунсайта нет гаремных юм потому же, почему у лорда Зойсайта. Возможно, что временами оба не прочь бы отдохнуть в другом обществе, но у одного нет желания быть располосованным острыми коготками или ледяными кристаллами, в зависимости от расстояния, а у другого — не менее острыми бумерангами, — Аксион несло дальше по волнам сплетен. — А у Нефрита нет гарема потому что, он расист чертов, как пить и плясать, так с юмами можно, а как в постель, так ему только демонесс подавай. Причем, всему королевству известно, что замужних, поскольку больше всего наш красавчик боится появления в своей жизни предприимчивой и хваткой леди Нефрит, которая быстро закрутит ему гайки, и горластых нефритят, которые окончательно отравят ему существование. Он вечно заводит себе страстные романы где-нибудь подальше от столицы. Исчезает периодически с таинственным видом, потом возвращается, довольный, как кот объевшийся сметаны и думает, что никто ни о чем не догадывается…

Лорд Иллюзий вызывал меня, чтобы прослушать ежедневный доклад и отдать дальнейшие распоряжения. Как всегда он был спокоен, выдержан и предельно корректен. Мой повелитель не из тех, кто может выйти из себя, безобразно кричать и оскорблять подчиненных. Нет, лорд Джедайт всегда вежлив и обходителен, даже тогда, когда отдает приказание пустить вас в расход. Даже, когда Повелитель Иллюзий своими руками убивает вас, он не изменяет своему стилю. Но сегодня мне показалось, что он чем-то озадачен или даже огорчен.

Рассудив, что раздумывать о душевных настроениях начальства не входит в круг моих обязанностей, я сосредоточилась на докладе. Лорд Джедайт выслушал его, как обычно молча, делая по ходу какие-то заметки в своих бумагах. Следом он передал мне папку, содержащую распоряжения на сегодня и отпустил. Уже в дверях кабинета меня остановил его голос:

— У тебя есть мнение о вчерашнем?

— У меня нет предположений, кто это мог сделать, если вы об этом, Лорд Джедайт. Я слишком мало знала погибшую и присутствовавших тоже, — не зная, что он хочет услышать я решила отвечать, как если бы меня эта история совершенно не волновала.

— Зачем мне твои предположения? Думаешь, меня интересует, кто убил эту юму? Какая разница, важно лишь то, что она мертва. Я хотел знать, что ты думаешь о Тетис и её смерти.

— Мне жаль бедняжку Тетис, Лорд Джедайт, она была обаятельной и красивой юмой, — лучше её не ругать, кто знает, может, Тетис все же что-то значила для него.

— Да, обаятельной и красивой, — Повелитель Иллюзий неопределенно хмыкнул, — ещё умной и молчаливой, когда нужно, что для юмы большой талант.

Демон замолчал, оценивающе глядя на меня. Не понимая, что же все-таки нужно моему повелителю, я стояла смирно, только старалась не ежиться испуганно под его испытующим взглядом, поскольку это не к лицу высшему офицеру по моим представлениям. Наконец, он, видимо удовлетворившись увиденным, приказал:

— Ну-ка пройдись по кабинету туда-сюда.

Я двинулась по указанному маршруту, с неудовольствием отмечая, что это чем-то напоминает смотрины.

— Достаточно. Теперь улыбнись. Да не в тридцать два зуба, а томно… Угу. Теперь скажи с придыханием что-то типа: “люблю” или “жизнь моя”.

Эти упражнения нравились мне все меньше, хотя я старательно выполняла требуемое, даже слегка импровизируя:

— Я люблю тебя, — выдохнула я томно и с надрывом прибавила, — жизнь моя.

— Неплохо, — обрадовался демон. — Теперь последнее, посмотри на меня страстно и мечтательно, нежно и пылко, проще говоря, тем коровьим взглядом, которым обладают влюбленные женщины.

Пришлось изображать требуемое. Получилось достаточно похоже, по крайней мере, Джедайт остался доволен:

— Отлично. Значит, возьмешь на себя функции Тетис…

Хотела бы я знать, каковы они были. Лишь бы только не пришлось ложиться с ним в постель. Я, конечно, могу взять себя в руки, но не хотелось бы.

— …С сегодняшнего дня прямо и начинай. Можешь повздыхать при посторонних обреченно некоторое время, затем можешь с обожанием смотреть на мои окна, со временем начнешь сверлить мою спину коровьим взглядом и улыбаться. Только не спеши, все должно выглядеть по-настоящему: встретила, узнала, полюбила… Потом скажешь о своем безответном чувстве подруге по секрету — с таким расчетом, чтобы о нас с тобой через месяц думали то же самое, что и обо мне с Тетис. Поняла?

— Да, лорд Джедайт.

— Что от тебя требуется?

— Демонстрировать безответную любовь к вам, ваше лордство, — и это, слава Богам, всё, если я правильно его поняла.

— А ты не любопытна. Даже ни разу вопросительно не взглянула. Молодец, Ксонис, это добродетель для юмы.

— Я стараюсь.

— Никогда не задавай вопросов, и ты далеко пойдешь. Сейчас, например, в виде поощрения я расскажу тебе, ради чего нужен этот цирк. В дальнейшем это поможет тебе ориентироваться по обстоятельствам для достижения нужного мне эффекта. Ты, Ксонис, будешь импровизированным пугалом для дурочек. Видишь ли, я заметил, что женщины охотнее влюбляются там, где есть надежда на взаимность. Твой печальный пример будет избавлять меня от их назойливого внимания…

Да уж, Тетис была не слишком честна с Банданой. Та, насколько я помню, считала, что смысл этой липовой влюбленности как раз противоположный — отпугивать лишних людей от Тетис. Хотя, королевская юма могла убивать изображая любовь к моему повелителю много зайцев.

— …Я предпочитаю слыть бесчувственным сухарем и спокойно заниматься своими делами в одиночестве, чем быть постоянно окруженным плотной толпой обожательниц, подобно лорду Нефриту. Должен признать, что пальма первенства по части нейтрализации женского пола принадлежит двум старшим лордам. Ну, а поскольку, мне их метод недоступен, приходится пользоваться подручными средствами. Это все, что я хотел тебе сказать. Думаю не нужно напоминать, что сказанное в моем кабинете в нем и остается.

— Разумеется, ваше лордство.

— Можешь быть свободна.

— С вашего позволения, лорд Джедайт.

Отправляясь исполнять свои прямые обязанности, я думала о своем повелителе.

Это задача непростая и касается она не только лорда Джедайта. Если я все же хочу узнать, кто виноват в смерти Тетис, то мне придется интересоваться и остальными Темными Лордами. А Лорд не юма, к нему с расспросами не подойдешь. Можно поспрашивать у их юм, но по себе знаю, что юма знает о своем повелителе далеко не все. И что мне делать? Не такой я замечательный маг, чтобы следить за верховным демоном без вреда для своего здоровья. То есть они меня моментально почувствуют, а что дальше будет объяснять не приходится…

Не могу следить за ними при помощи магии? И не надо. Попробую по совету Банданы воспользоваться достижениями людей, у них прекрасно развиты технологии слежения. А наши Великие Лорды так привыкли жить в мире магии и свободно пользоваться ею во всех своих нуждах, что и не думают о возможностях техники. Осталось раздобыть маленькие незаметные “жучки”, но это уже мелочи. У нас на Земле пара агентов работает, а в распоряжениях на сегодня, как обычно был пункт о контроле работы подразделений, вот и проконтролирую, лично.