But in the end it doesn’t even matter.

- Где ты была?

- У Айсэта. Странно, мои необычные, как для ардэнки, магические способности спасают мою шкуру уже второй раз, - девушка улыбнулась. – Ты готова?

- Да, - Нару уверенно кивнула.

- Тогда пошли. Через пол часа смена караула, мы должны действовать быстро.

- А если нас поймают?

- Динара? – Джедайт поднял заспанные глаза на вошедшую юму.

“Неужели я заснул?”

- Простите, что разбудила.

- Что случилось?

- Лорд Кунсайт велел доложить, что его юмы полностью готовы следовать дальнейшим указаниям.

- Который час?

- Уже утро, мой Лорд.

- Черт… Не могла раньше разбудить?

- Ладно, иди. Скажи юмам, чтобы все были готовы.

- Слушаюсь.

Сразу после ухода старшего офицера Джедайта во вспышке телепорта появился Астролог.

- Джед!

- Нефрит?

- Ты проспал совещание. Я подумал, ничего ли не случилось, - вопросительный взгляд.

- Просто проспал, - буркнул Джедайт, отворачиваясь и поправляя помятую форму.

- Ты что, еще и одетым спал?

Джедайт резко развернулся, не давая ему договорить.

- Ты пришел мне допрос устраивать?

- Прости, не знал, что ты встал не с той ноги.

- Зато у тебя, видимо, настроение лучше некуда.

- Джед! С каких это пор мы стали ссориться?

- Да ладно, забудь. Извини.

- Джедди, что случилось? – Нефрит попытался обнять друга, но тот резко отстранился.

- Ничего, Неф. Что было на совещании?

- Переводишь тему?

Джедайт отвел взгляд.

- Как знаешь. Берилл с Кунсайтом планируют первыми начать войну.

- Надеются играть на стороне противника?

- Догадливый. Юмы в полной боевой готовности. Ждут только тебя.

- Да, я знаю. Мне уже доложили. Я почти готов… Когда они хотят начать наступление?

- Чем скорее.

- Я отдам распоряжение открыть портал.

Нефрит кивнул и, развернувшись, направился к двери, но в проеме остановился.

- Насчет Нару что-нибудь известно?

- Ее ищут.

- Сегодня, когда откроется портал, я сам займусь этим.

- Но войска…

- Плевать, Джед. Она для меня важнее.

Джедайт пожал плечами, грустными глазами провожая уходящего друга.

А перед нами лишь тьма…

Зойсайт стоял на обрыве, глядя на панораму. Расстилающуюся перед ним. Огромное черное полотно застилало бескрайние равнины. Юмы. Сотни тысяч юм, идущих на смерть ради своих хозяев, Берилл, Темного Королевства.

- Впечатляет, да?

- Джед! – Зой подскочил от неожиданности.

- Так увлекся, что даже не реагируешь на чужую ауру? На моем месте могли быть и убийцы Айсэта.

- Просто пытаюсь представить, чем закончится сегодняшний бой.

- Надеюсь, победой.

- Да уж. Лорд Кунсайт говорит, что сегодняшняя битва решит многое.

- Знаешь, как говорят: “В любом сражении нанесение первого удара чаще всего говорит о том, что и последний удар нанесет тот, кто нанес первый”.

- Будем надеяться, что так оно и будет.

За спинами младших лордов материализовался Нефрит.

- Любуетесь зрелищем?

- Явился, - буркнул Зой. – Лучше бы Кунсайто-сама пришел.

- Он с королевой, - миролюбиво ответил Неф. – А вам пора занять своих офицеров.

- Уже? – Джед оторвался от созерцания армии и повернулся к Нефриту.

- Боишься?

- Я…нет, конечно нет. Просто немного переживаю по поводу битвы.

- Не волнуйся, - Неф потрепал его по плечу, - все будет в порядке. Идем, юмы ждут твоих указаний.

- А… Неф, ты то будешь с нами? – вопрос был задан шепотом, так что Астрологу пришлось наклониться, чтобы расслышать его.

- Разрываться в поисках Нару и битве с Айсэтом?

- Но я думал…

- Эх, Джед, ты так ничего и не понял. Пока будет нужно, я буду сражаться. Но ведь должно прийти время, когда и без меня вы справитесь… Улавливаешь мысль?

- Я то подумал, что тебе совсем наплевать на королевство.

- На него – почти. Но ведь и ты будешь в гуще событий.

- Эй, вам там не надоело шептаться? Вы еще обнимитесь и поцелуйтесь, - язвительно заметил Зой, направляясь к открывшемуся порталу.

Джедайт, улыбнувшись, отошел подальше от Нефрита и тоже направился за Зоем.

- Пора заняться делом и показать этим уродам, кто такие Темные Лорды.

Глава 15

- Темное Королевство наступает…

- Металлия побери Берилл с ее Четверкой. Откуда они узнали?!? Или у нас появились лазутчики? А, Зет?

- Ни одного шпиона не обнаружено, Айсэт.

- Не обнаружено??? А вы хотя бы искали?

- Не кричи, все равно поздно. Юмы уже перешли портал.

- Портал… Как они сумели?..

- Не стоило недооценивать противника…

- Замолчи, это ты во всем виноват. Не мог быть поосторожнее. Если бы ты зафиксировал магию демонов раньше, ничего бы не было.

- Сэт… Есть еще одна новость… И думаю, она тебе не понравится…

Брови Айсэта медленно поползли вверх.

- Подумай хорошенько, Зеттиэл, хочешь ли ты это говорить. У меня и так плохое настроение.

- Ты все равно узнаешь, так что толку скрывать? Вообщем, Тиамат и эта девчонка, ведьма с Земли, сбежали.

Айсэт резко схватил слугу за грудки и встряхнул.

- Как? – прошипел он. – Как ты посмел их упустить?

- Не переживай, далеко они не могли уйти. А охрана уже наказана.

- Это тебя наказать стоит… - в руке мага заискрился внушительный энергетический шарик.

- Сэт, постой. Если демоны открыли портал, ты сможешь обойтись и без этих девчонок…

- Ты тупой, Зет, или претворяешься? Сгинь с моих глаз, готовь оборону. Мы должны выгнать юм с нашей территории…

- Иду, Айсэт, иду, - пятясь назад, Зет исчез за тяжелой металлической дверью.

- Сэтти, как ты его терпишь? – Лара вышла из темного угла, надежно скрывавшего ее присутствие.

- Он идиот, но дело свое знает. Иногда.

- Мои шпионы проникли в Темное Королевство…

- И есть новости?

- Открывшего портал зовут Джедайтом. Четвертый Лорд Берилл.

- Четвертый – значит самый слабый?

- Его сила действительно уступает другим Лордам. Но видимо не все его возможности известны королеве.

- Что ты имеешь в виду?

- Кто б то мог подумать, в одиночку открыть портал между мирами…

- И это еще не все.

- Ты меня удивляешь, Лара. Информация за такой строк…

- А ты его знаешь?

- Да вот что интересно. Эта девчонка, Нару, ее магия ведь тоже из этой области.

- Значит, может существовать связь между Нефритом и Нару?

- Вполне.

- Может, Нару – дочь или какая-нибудь родственница Нефрита, которую он оставил на Земле?

- Возможно.

- Тогда это можно было бы отлично использовать против Лордов, правда, если Нефрит хоть немного дорожит своей родственницей.

- Но она смылась…

- Мда…По-моему, мы немного увлеклись. Оставим размышления на потом. Пора бы заняться войной. Нужно выгнать Берилл и ее отпрысков с нашей территории.

- Да уж.

- Зет занимается войсками…

- Отлично, тогда я займусь Лордами… - улыбнулась Лара, потирая руки.

- А я – поиском пропавших. Уж больно много эти красавицы могут рассказать…

Я понял слишком поздно…

- Их сила возросла, - начал, как обычно, Кунсайт. – Только в сегодняшней битве мой отряд потерял большую часть юм.

- А у меня остался всего какой-то десяток, - Зой залпом осушил стакан вина, заботливо принесенного себе Нефритом. – Завтра ожидается пополнение, но если они решат напасть сегодня…

- Не бойся, Зой-тян, сейчас можно объединить войска. Нам нужно защищать портал, потому придется собрать всех вместе.

- Честно говоря, - обозвался Нефрит, - мне уже порядком надоела эта заварушка. Может шмыгнем обратно домой, закроем портал и Айсэт к нам не доберется?

- Это пахнет дезертирством, Неф, - строгий взгляд Кунсайта и понимающий – Джедайта.

- Да ладно тебе, Кун. Просто устал я от всего этого… Пошел ка я спать. Всем спокойной ночи.

Через мгновение тень удаляющегося Второго Лорда исчезла со стен палатки. Оставшиеся члены совещания сидели молча. Каждый на свой лад обдумывал слова Нефрита. Нарушить затянувшуюся тишину решил Зойсайт (выпитое вино дало о себе знать:).

- А что, если мы действительно заблокируем портал?

- Айсэту понадобится много сил перед тем, как снова его открыть, - тихо произнес Джедайт, глядя куда-то сквозь плотные стены ткани.

- А мы за это время можем пополнить армию, - Зою эта идея с каждой секундой нравилась все больше.

- Зойсайт, угомонись, - холодный и усталый голос старшего Лорда. – Собрать войска – это не проблема, со временем у нас будет достаточное пополнение, нужно только подождать. К тому же Айсэт накопит силы гораздо быстрее, чем мы, то есть, открыв портал в одиночку, он, не тратя времени даром, перекинет все войска на территорию королевства, а там попробуй, отбейся. Даже Берилл не поможет.

Зой слегка смутился от собственной недогадливости, но ненадолго.

Нефрит сидел на краю невысокого холма, подножие которого упиралось в тонкую речушку, змейкой вьющуюся через долину. При свете звезд прозрачная водичка выглядела совсем черной, а серые камни вдоль берегов придавали ей вид угрожающего горного потока. На одном из берегов, дальше от склона, расположился лагерь юм-наемников. Давно погасили костры и многие из них отправились отдыхать после тяжелого дня, но Нефрит видел множество часовых, дежуривших по всему лагерю – не смотря на усталость ребята были готовы к нападению в любое время суток.

Астролог улыбнулся, только улыбка получилась тяжелой и безрадостной. За неделю боевых действий демоны потерпели массу неудач, потеряли сотни юм и ни на шаг не приблизились к победе. Не сосчитать, сколько планов придумали мастера тактики и стратегии Кунсайт и Джедайт – все без толку.

- И кому нужна эта война? – шепотом спросил Нефрит скорее сам себя, чем мерцающие в небе светила. Легкий прохладный ветер унес эхо его голоса далеко ввысь и разбил о голые скалы далеко за лагерем.

- Эта война нужна высшим: Берилл и Айсэту, - так же тихо ответил Джедайт, садясь рядом. – Я искал тебя.

- Зачем?

- Динара и ее отряд видели в лесу двух девушек примерно возраста Нару. Похоже, это дезертиры или же беженки из Айсэтова лагеря.

- Когда и где это было? – Нефрит заметно оживился. Это всегда случалось, когда шлось о новостях про девушку-демона.

- Сегодня около полудня на южной окраине леса, там стоит лагерь Зойсайта.

Нефрит поднялся с места.

- Ты куда?

- Пройдусь по той окрестности, вдруг что-то разузнаю.

- Думаешь, там остались следы энергии? Если они в бегах, то будут тщательно скрываться, в частности в области магии.

Второй Лорд окинул взглядом расстилавшуюся перед ним панораму. Медленно взгляд его сполз на Джедайта.

- Как бы там ни было, стоит попробовать. Ты со мной?

И живущим без забот…

Джедайт лежал, запрокинув руки за голову и сверля глазами “потолок” палатки. Спать не хотелось, хоть он и знал, что надо. НАДО, до чего же противное слово, когда все складывается наперекос твоим планам и желаниям. Ведь завтра очередная важная битва.

Уже два часа, как они с Нефритом вернулись с “прогулки”. Нару, как и ожидалось, они не нашли. И почему все не складывается так просто? - в который раз всплывал вопрос в голове Иллюзиониста. За этот день он устал, действительно устал, и теперь вся тяжесть прошедшего дня камнем навалилась на напряженное тело. Но долгожданный сон все равно не приходил, словно издевался, заставляя своего повелителя бороться с нахлынувшими мыслями.

- Не задерживайтесь, Джеду скоро ехать…

- Но ведь теперь время и расстояние не имеют для нас значения, а?

В одиночку всегда нелегко. Особенно, если для того, чтоб выжить, приходится делать из себя что-то, чем на самом деле ты не являешься вовсе. Холодный и расчетливый, сдержанный и не эмоциональный. Таким его сделали годы в Академии…

Его единственной настоящей семьей стал Нефрит, приютивший еле уцелевшего лучшего ученика после взрыва в Академии. Очередная военная заварушка чуть не лишила парня жизни, если б не счастливый случай и Второй Лорд. Сначала Нефрит намеревался прибить нахального мальчишку на месте, но, наткнувшись на мгновенно выставленный щит, пусть и не очень сильный, Астролог передумал. Не каждый день ему попадались такие наглые экземплярчики. Джедайту же просто банально хотелось жить, а погибать, чуть спасшись, под горячей рукой Лорда, даже не попробовав уцелеть – увольте. И так натерпелся.

Повелитель Иллюзий хмыкнул, вспомнив лицо Нефа в тот момент. Зато как он прожил следующие несколько лет под протекцией Нефрита!

- И все-таки я стал Лордом…

Джедайт поднялся с кровати, нашел среди неаккуратно сложенных вещей старую потрепанную записную книжку и достал оттуда небольшой сверток.

Маленький костерок был надежно спрятан между высокими деревьями и поросшими густым кустарником холмиками. К тому же он находился так глубоко в лесу, что даже маги с рентгеновским зрением едва смогли бы его обнаружить.

Две молоденьких девушки сидели возле горячих языков пламени, кутаясь в останки весьма потрепанной одежды.

- Странно, что Айсэт со всем его могуществом до сих пор нас не обнаружил, - прошептала Нару, глядя на огонь. – Смутно верится, что ему на нас наплевать.

- Он ищет, - уверенно заявила Тиамат. – Просто я использую маскирующее заклинание. В Ардэне каждый ребенок обязательно ему обучался, на нас часто нападали.

- Почему ты так стремишься попасть в Темное Королевство?

- Там есть порталы на Землю…

- Думаешь, тебе удастся до них добраться? Наверняка там полно охраны.

- Военные действия развиваются аж никак не в пользу Берилл.

Нару внимательно посмотрела на собеседницу.

- По-моему, это не все.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты что-то ищешь, только скрываешь это.

- Хочешь сказать, что я тащу тебя в эту демонову дыру только из личных побуждений? Преследую личные цели? – Тиамат повысила голос, гневно взглянув на подругу.

Воцарилось молчание. Только холодный ветер и потрескивание дров в костре нарушали тишину.

- Тебе не приходило в голову, что, как для твоего измерения, ты слишком сильная?

- Да, моя сила отличается, но ведь не на столько. Я обучалась в местной школе магии и многое могла бы сделать совершенно иначе, быстрее, легче… Иногда, втайне от всех, я практиковалась в колдовстве и запретных для ребят моего возраста заклинаниях… Но это ж еще ничего не значит!

- Лорд Джедайт! – Динара вбежала в палатку хозяина, даже не соизволив предупредить.

- Тебя стучаться учили? – огрызнулся Иллюзионист.

- Там раненая девушка, беженка…

“Нару” - пронеслось в мозгу демона. Резко вскочив и кое-как накинув китель, Джедайт выбежал на улицу. Холодный ночной воздух с силой ударил в лицо. Юмы в ужасе расступались, давая Лорду дорогу.

- Где она?

- В палатке санитаров, - юма-лекарь, не удивленный визитом командира, проводил его к прибывшей девушке.

Лара сидела на жестком тюфяке в углу, подперев голову руками. Уже пол часа ей приходилось разыгрывать раненую беженку в ожидании прихода кого-то из Лордов. Что ж, Джедайт – отлично, гораздо лучше, чем остальные. Наконец-то она своими глазами увидит этот берилльский кладезь энергии и информации.

- Так все же тебе удалось бежать? – Джедайт поставил кружку с когда-то горячим чаем на стол.

Так как жизни девушки, по мнению врачей, ничего не угрожало, Четвертый Лорд забрал ее к себе – от нее ведь столько всего можно узнать. Взаимностью отвечала и вампирка.

- Да, сразу после побега моих подруг, - Лара умышленно сделала ударение на последнем слове. Эта игра в кошки-мышки становилась интересной.

- Подруг? – ни тени эмоций.

- Да, две девушки, Тиа и Нару, они бежали накануне ночью.

- Где, по твоему, они могут находиться?

“Ага, все же интересуешься? Или просто ищешь новые источники информации?”

- Понятия не имею. Вряд ли они еще живы. Айсэт сразу выслал за ними патруль.

- Еще чаю?

“Переводишь тему?”

- Да, пожалуйста.

- Можешь пока оставаться в лагере, через несколько дней будет возможность отправить тебя в столицу. Только не стоит разгуливать, где попало. Защищать тебя персонально здесь никто не намерен.

- Слушаюсь и повинуюсь, - улыбнулась девушка.

- Побудь здесь, я скоро вернусь, - силуэт Лорда скрылся в утренних сумерках.

- Нефрит, ты спишь?

- Тьфу-ты, Джед! Не пугай же так. Черт, совсем дерганый стал с этой войной.

- У меня в лагере девушка из войск Айсэта. Говорит, что беженка.

- Беженка, говоришь?

- Я оставил ее в своей палатке, стража усилила наблюдение.

Нефрит поудобнее умостился перед другом, протянув кружку горячего чая. Улыбнувшись, Джедайт отказался.

- Она рассказала про “передние ряды” - так званый энергетический запас Айсэта для открытия и поддержки портала.

- Поддержки?

- Да, портал ведь не фиксированный, и если не подпитывать его энергией, он просто закроется. Но суть не в том. В этот строй была направлена Нару, а так же еще одна девушка, с которой, скорее всего, она и сбежала оттуда. Лара из знает и утверждает, что они были хорошими подругами.

- Так что ж они бежали без нее?

- Говорит, что у них был выбор – спасаться одним либо ждать другого случая.

- Не верится.

- Мне тоже. Она рассказывала и про войска Айсэта, что больше смахивает на правду, во многом я уже и сам убедился.

- Хочешь сказать, если она шпионка, то неправильная? – Нефрит улыбнулся. – Глупо выдавать военные тайны врагам, если тебе от них что-то нужно.

- А если она не шпион?

- Тогда увидимся через пару часов. А ты бы поспал, Джед. Кто знает, что сегодня нам приготовил этот урод.

Нам не бывать там никогда.

- Лорд Зойсайт! Мы нашли еще двоих.

- Ведите их к Джедайту. Этими дезертирами с потерей памяти весь лагерь кишит. Пусть Джед с ними разбирается.

- Но может…

- Никаких НО! – в Юму полетел внушительных размеров файерболл. – Вон отсюда.

- Слушаюсь, Лорд. – Юма пулей вылетел из палатки.

Джедайт бросил косой взгляд на двух юм, что сторожили его палатку. Бледные и уставшие, но глаза открыты. Не хватало еще спать на посту!

- Все тихо? – спросил Лорд одного из них. Юма кивнул. – Отлично. После смены лягте и поспите хорошенько, на вас лица нет.

Джедайт оглянулся. Над холмами уже вставало солнце – золотой диск еле виднелся за неровной линией горизонта.

“Какое ж оно красивое, - подумал Иллюзионист. - Жаль, в Темном Королевстве нет всей красоты этого мира…”

В палатке было пусто. Вещи лежали нетронутыми, постель тоже. Следов пребывания девушки не было видно вовсе, только воздух стал гуще и влажнее, словно утренний туман над озерами.

Белые руки материализовались на плечах демона, тягучий дым превращался в стройную фигурку девушки-вампира.

Он не успел даже дернуться. Тело сковало льдом, в воздухе повис запах смерти. Джедайт хотел пошевелиться, крикнуть, оттолкнуть от себя это адское порождение, но, словно стальные лезвия, белые зубки коснулись не прикрытой так и не застегнутым кителем шеи демона. Снова сковывающий лед, холод, боль, тьма…