Два боевых юма высшей категории, воины спецотряда дворцовой гвардии, в целях конспирации принявших человеческое обличие, шли по токийской улице.

— Такой огромный город, — тоскливо сказал светловолосый юм. — Как мы можем за три дня выяснить, где скрывается Нефрит?

— Если он вообще жив, — буркнул темноволосый юм.

— Королева сомневается в его смерти. И мы должны либо найти неоспоримые доказательства гибели, либо привести ей Нефрита собственной персоной.

— Я предпочёл бы, чтобы Нефрит был мёртв. Связываться с верховным демоном, пусть и тяжелораненым, работа опасная. Почему королева решила, что он может быть жив?

— Что-то углядела в Чёрном Шаре, — пояснил блондинистый юм.

— Чёрный Шар врать не будет, — вздохнул напарник.

— Но как же нам искать Нефрита? Если верховный демон возжелал спрятаться, обнаружить его будет непросто. К тому же Королева запретила использовать магию. У неё возникли сложности с местными правителями из-за серии последних рейдов за энергией. Поэтому никто не должен знать, что мы побывали на Земле. Если нас раскроют... Тогда нам только и останется молить Тьму о том, чтобы Япония не согласилась на нашу экстрадицию в Королевство.

— И не говори... — согласился брюнет. — Стой!

— Что такое?

— Видишь кафе? В таких часто бывают интернет-услуги. В смысле, есть компьютеры с высокоскоростным выходом в сеть.

— Ну и зачем тебе это? — не понял блондин. — Мало смартфона?

— Я не уверен, что его мощности хватит на то, чтобы незаметно вскрыть базу данных Регистрационной палаты по Недвижимости, или как тут называется аналогичное учреждение.

— Поясни.

— Королева приказала Нефриту купить в Токио дом, который мог бы стать тайной резиденцией Тёмного Двора.

Блондин фыркнул:

— И сколько сделок по недвижимости заключается в таком огромном городе ежедневно?

— Нефриту было приказано купить не просто дом. Ты же читал вводную по розыску. Нефрит обязан был соблюсти два условия — большАя кубатура помещений и престижность строения, чтобы дом стал пропуском в весьма замкнутое и снобистское высшее общество этого города.

— Так ты думаешь, — медленно проговорил блондин, — что Нефрит купил богатый особняк в элитном пригородном районе?

— Не обязательно в пригороде. В центральных частях Токио есть подходящие жилые кварталы возле парковых зон. Эдакие мини-деревни посреди мегаполиса. В любом случае, многокомнатный особняк — сделка очень дорогая, а потому чрезвычайно редкая. За тот месяц, который нас интересует, их могло быть максимум пять. Проверить владельцев будет несложно.

— Надо быть круглым идиотом, чтобы после побега поселиться в резиденции, — возразил блондин. — Если Нефрит жив, он должен прятаться в дешёвых гостиницах, где постоянно меняются постояльцы, а потому отследить их невозможно.

— Нефрит отродясь ни от кого не прятался. Он же из семьи придворной аристократии, сам ничего делать не умеет. А потому нашёл себе в Токио помощника или покровителя. Пусть Нефрита в Тёмной резиденции и нет, но там имеются сведения о том, где и с чьей помощью он будет прятаться.

— Разумно, — кивнул блондин.

.............

.............

Особняк Нефрита оказался не просто уродлив — он был кошмарен.

Громоздкая постройка в псевдоготическом стиле, излюбленном во времена английской королевы Виктории, была стилизована и под японское средневековье. Смешение стилей — идея хорошая, но в данном случае её воплощал архитектор, жестоко обделённый и фантазией, и вкусом, и чувством меры.

— Как аристократ мог прельститься такой вульгарщиной? — недоумевал темноволосый юм. — Их же учат эстетике одновременно с грамотностью?

— Наверное, уроки плохо делал.

— Ну не настолько же плохо! Тогда бы он и начальную школу не закончил, не говоря уже о Гвардейской академии.

— Родители могли доставать ему дипломы по блату и за деньги, — возразил блондин. — Среди высокородных такое не редкость.

— Всё верно, чинуш с покупными дипломами и должностями полно, но тогда Нефрит не смог бы стать лордом Королевства и, тем более, верховным демоном. Это одни из немногих государственных постов, куда невозможно попасть по блату или за взятку.

— Смотри, — сказал блондин. — Здесь есть домашняя часовня, прямо как в средневековых замках. Пойдём посмотрим, это может оказаться важным.

— Часовня? — охнул брюнет. — Да она размером с целую церковь!

— Похоже, у предыдущего владельца была гигантомания.

— И жуткое жлобство в придачу. Когда последний раз в особняке делали ремонт?

— Лет пятьдесят назад, не меньше, — оценил блондин. — И зачем Нефрит купил такую развалину?

— Ну... Думаю, это из-за удобства расположения. Особняк почти в центре города, но в то же время надёжно укрыт от посторонних глаз полосой паркового участка.

— Дело не только в этом, — ответил блондин. — Приглядись внимательнее к часовне. Её молельный зал идеально подходит для астрологических практик. Даже лучше, чем Башня Звездочётов в Замке Вечной Тьмы.

— Тогда попробуем отследить путь Нефрита по звёздам.

— И ты думаешь, они поведают, где скрывается их повелитель? — скептично хмыкнул брюнет.

— Я ведь уже сказал, что он не очень хорошо учился. Поэтому, заметая следы, наверняка напортачил. Мы попросим звёзды это проверить. И, сами того не желая, они укажут нам путь к Нефриту. Или к месту упокоения его души.

— Нам запрещено использовать магию!

— Часовня находится в зоне потаённых энергий, и если здесь заниматься магией, то никто ничего не заметит, даже Чёрный Шар. Лорд Нефрит выбрал отличное место для тайной резиденции.

— Тогда работаем со звёздами, — ответил брюнет.

Юмы начали выстраивать Небесные Линии, которые должны были помочь установить со звёздами более прочную связь.

— Подожди! — встревожился блондин. — Здесь какие-то помехи.

— Кристаллы Всепоглощающей Тьмы! — понял брюнет. — Но откуда? Лорд-Звездочёт никогда...

Договорить юм не успел — кристаллы взорвались чёрными вспышками, Небесные Линии дёрнулись, вырвались из рук и рухнули на юм. Спустя мгновение Линии замкнулись в прочную клетку, вырваться из которой без посторонней помощи невозможно.

Оглушённые юмы кое-как поднялись с пола в сидячее положение. Маскировка исчезла, и теперь они были в своём истинном виде — красноволосые, зеленокожие, с жёлтыми глазами.

— Тарис и Дойт, — насмешливо произнёс кто-то их истинные имена.

Юмы повернулись к говорившему и сдавленно застонали, воочию увидав худшую из неприятностей с которой можно было столкнуться в командировке. Хотя «неприятность» — слишком мягко сказано. То, что случилось с юмами, заслуживало определения «катастрофа».

В двух метрах над полом, изящно и грациозно, будто салонном в кресле, сидел в воздухе лорд Зойсайт, повелитель Стихий Огня и Ветра, верховный демон Тёмного Королевства и генерал армий Севера.

— Ваша милость, — скрючились юмы в поклоне. — Мы выполняем приказ королевы и...

— И, как идиоты, попались в примитивнейшую ловушку. Королева высоко оценит сие достижение.

— Ваша милость! — взвыли юмы. — Мы всё исправим! Мы...

— Молчать, — оборвал Зойсайт. Смерил притихших юм презрительным взглядом и подытожил: — Вы не справились с заданием. Миссия провалена. Но...

Зойсайт не договорил, с выжидательной насмешкой посмотрел на юм.

— Ваша милость, всё, что угодно! — вскричал Тарис.

— Да-да, мы сделаем для вас всё! — поддержал его Дойт.

Верховный демон задумался, провёл кончиком языка по губам. Тариса и Дойта обожгла мысль о том, как было бы сладко целовать эти губы. Юмы помотали головами, отгоняя непрошенные грёзы. Если об этих помыслах догадается лорд, быть Тарису и Дойту за такое непочтение евнухами — да и то в случае огромного везения.

— Ну что ж, — проговорил Зойсайт, — пожалуй, я возьму с вас выкуп услугой.

— Приказывайте, ваша милость! — хором ответили юмы.

— Сделку скрепим тёмным договором.

Юмы посмотрели на него с настороженностью. Услуга требовалась явно противозаконная до предела, иначе зачем бы верховному демону затевать такую интригу?

— Хотелось бы знать подробности, — сказал Дойт.

— Мы на запретную магию не подпишемся, — добавил Тарис. — Этого, как ни старайся, не скроешь, а потому и конец один — казнь. А по приказу королевы нам головы отрубят или по приговору коронного судьи, разница несущественная.

— Никакой запретной магии, — ответил Зойсайт. — Да и магии вообще. Вам в течение месяца надо ухаживать за раненым — готовить диетическую еду, перевязывать раны и давать лекарства, стирать, убирать, какое-то время помогать с личной гигиеной. Хороший воин ведь должен уметь это делать?

— И это всё? — не поверил Тарис.

— Когда раненый окрепнет настолько, что сможет обходиться без посторонней помощи, вы сделаете ему адаптацию в Токио или любом другом населённом пункте Японии по его выбору. Документы, жильё, работа, биография... Вы ведь не просто дворцовые гвардейцы, но и рейнджеры. Такие адаптации — ваши прямые обязанности.

— Ваша милость сказали, ухаживать за раненым? — переспросил Дойт. — И сказали об этом здесь... Значит раненый... лорд Нефрит? Но как?!

— Если хотите выбраться из клетки, не задавайте лишних вопросов, — посоветовал Зойсайт.

— Согласившись на такое, мы никогда не сможем вернуться в Тёмное Королевство, — сказал Тарис. — Нам придётся навсегда остаться здесь.

— Вам придётся остаться надолго, — ответил Зойсайт. — Но не навсегда. Впрочем, если хотите вернуться прямо сейчас, я могу отослать королеве ваши головы.

— А на каких основаниях? — осмелел от отчаяния Дойт. — Мы выполняем особое поручение королевы, и даже верховные демоны не смеют нам препятствовать!

— Вы нарушили главный её приказ — не использовать магию, и тем самым поставили Тёмное Королевство на грань серьёзного дипломатического конфликта.

— Здесь зона потаённых энергий! — выкрикнул Тарис.

— Экспертиза установит лишь факт использования магии, а не место, где она применялась, — с усмешкой напомнил Зойсайт.

— Я клянусь пред Тьмой заботиться о лорде Нефрите во всю меру моих сил и возможностей, пока он не исцелиться, — обречённо сказал Тарис.

— Нет, — хитро улыбнулся Зойсайт. — Клятва мне не нужна, потому что любая клятва, данная под принуждением, недействительна. Мне нужна сделка выкупа головы.

Юмы смотрели на него с оторопью и растерянностью. Такие сделки применялись лишь на войне в отношении бойцов враждебных армий. Но ведь лорд Зойсайт не может воевать против Тёмного Королевства. Или... может?

Повелитель Огня и Ветра тем временем ждал ответа.

Юмы переглянулись, синхронно пожали плечами.

— У королевы будет хуже, — поговорил Дойт.

— Простым отсечением головы она не ограничится, — согласился Тарис. И ответил Зойсайту за них обоих: — Мы согласны выплатить выкуп, ваша милость.

.............

.............

Нефрит попытался лечь удобнее. Шевелиться было больно. Юм Дойт помог ему передвинуться.

Зойсайт был здесь же, в спальне — сидел у окна в своей излюбленной позе, зависнув в воздухе.

«Позёр и понтярщик, — зло подумал Нефрит. — Даже на Земле не может обойтись без выпендрёжа».

Однако следовало срочно прояснить кое-какие вопросы.

— Зойсайт, — сказал Нефрит, — так ты заранее установил конденсаторы жизни в часовне? А после перенёс меня в спальню и укрыл «пологом исцеления», под которым я проспал трое суток? Зачем всё это? Сначала пытаешься убить, после спасаешь.

— Убить тебя приказала королева. Но я считаю это ошибкой. Ты ещё можешь быть полезен Тёмному Королевству.

— Почему?

— Хоть ты и посредственный Звездочёт, однако никто лучше тебя не может отыскивать точки силы.

— Я не об этом! — разозлился Нефрит. — Я и сам знаю, в каком мастерстве искуснее всего. Почему королева приказала меня убить? И почему именно тебе?!

— Никто другой с тобой бы не справился.

— А ты справился! Пригнав целое стадо юм.

— Мне нужны были свидетели твоей смерти. Поэтому я взял юм и позволил той малолетке вдоволь размазывать сопли, созерцая спектакль «Кончина верховного демона от рук злобного соперника». Нефрит, если бы я действительно хотел твоей смерти, то действовал бы сам, не перепоручая столь сложную и ответственную задачу юмам. И можешь быть уверен, захоти я тебя убить, ты прямиком отправился в небытие безо всякой надежды на реинкарнацию.

Нефрит злобно фыркнул и едва не потерял сознание от боли — израненному телу даже столь малая демонстрация эмоций была пока не по силам. Юм поднёс к губам Нефрита чашку с лекарством, заставил сделать глоток.

— «Полог исцеления» всего лишь спасает от смерти, — сказал Зойсайт. — Но излечивать раны не способен. Придётся какое-то время потерпеть.

— Магия... — прохрипел Нефрит.

— Восстановится месяцев через восемь, не раньше. А до тех пор ты обычный человек. Но это лучше, чем покойник.

— Лжёшь! Королева не могла приказать меня убить!!!

От выкрика грудь опять обожгло болью.

Зойсайт хмыкнул:

— Похоже, ты сейчас сам доделаешь то, с чем не справились юмы.

— Почему королева приказала меня убить?

— Ты не только выболтал сейлорам тайну существования Серебряного Кристалла, но и сказал, зачем он нужен Королевству Тьмы. Разглашение такой информации равносильно государственной измене.

— Что? Как ты смеешь обвинять меня в измене?! Ты, мелкая пародия на демона... — возмутился было Нефрит и тут же осёкся. Действительно, выболтал. Сумасшедшая ночь, когда Нару принесла ему кусок редкой разновидности хрусталя, а он понадеялся, что это Серебряный Кристалл, и познал самое сильнейшее разочарование в жизни... Когда его собственный кристалл едва не вышел из-под контроля, срезонировав с энергией влюблённой девушки... Когда Нефрит понял, что может быть любим кем-то просто так, вне фамильных связей и интересов...

Драка с боевой юмой из элитного отряда. Тогда впервые и прозвучало слово «предатель».

Наглые, высокомерные, визгливые сейлоры, с которых так хотелось сбить спесь.

Глупо было надеяться, что Берилл ничего не узнает. А ещё глупее было бы думать, что она оставит всё это безнаказанным.

— Королева покарала бы меня сама, — сказал Нефрит. — Так, как она сделала это с Джедайтом.

— Королеве всё ещё нужны услуги семьи Астеросов, — ответил Зойсайт. — Обвинение в измене одного из сыновей главы рода пошатнуло бы их лояльность. Королева предпочла избавиться от ненадёжного звена чужими руками. Но если она узнает, что ты жив, род Астеросов будет истреблён целиком.

Нефрита пробрала дрожь. Мелкий рыжий гад сказал правду: семье Нефрита грозит уничтожение. А семью Нефрит очень любил, и потерять не хотел ни при каких обстоятельствах.

— Что ты хочешь за молчание? — спросил он Зойсайта.

— Придурок, — фыркнул тот. — Даже не соображаешь, что расплачиваться тебе нечем, потому что ты сейчас нищ как церковная крыса, а пытаться стребовать профит с твоей семьи может только самоубийца. Служба Коронной безопасности мигом вычислит такие шашни. Поэтому вытаскивать тебя из дерьма, в которое ты влез исключительно по собственной глупости, пришлось на благотворительной основе.

— Ложь. Ты всегда старался опорочить меня перед королевой!

— Я старался тебя предостеречь. Но ты ничего не хотел слышать.

— Ну и зачем тебе беспокоиться о моей шкуре?

— Ты можешь быть полезен Тёмному Королевству, — терпеливо повторил Зойсайт. — Если, конечно, извлечёшь из всего случившегося урок.

— Да какое тебе дело до Тёмного Королевства?!

— Это тебе, придворному неуделку, нет никакого дела до собственной страны!

— Тёмное Королевство принадлежит Берилл, а не мне, — напомнил Нефрит.

— Типичное заблуждение аристократа из Высшего Списка имён, — презрительно покривил губы Зойсайт. — Но у тебя ещё будет время, чтобы понять: каждая страна в равной принадлежит всем её гражданам.

Нефрит растерялся. От Зойсайта можно было ждать много, но не речей о благе государства. Однако от факта никуда не денешься — это не сон и не бред, и Зойсайт действительно беспокоился о судьбе Тёмного Королевства.

И спас ему жизнь.

Осознать произошедшее тяжело, но придётся — отрицать очевидное было бы нелепо.

— Берилл требует доказательств твоей смерти, — сказал Зойсайт. — Надиктуй юмам инструкцию, как перенаправить Линии Судьбы, чтобы Чёрный Шар подтвердил информацию о твоей гибели.

— Юмы не могут управлять энергией звёзд!

— Не нужно недооценивать юмскую силу. Ведь одна из них — твоя королева.

— Моя?! — возмутился Нефрит. — Такая же моя, как и твоя!

— Я давал клятву верности Королевству, а не королеве.

Нефрит не нашёлся, что ответить. Зойсайт в который раз удивлял. «Пора бы и привыкнуть. Я ведь ещё с курсантских времён понял, что от этого рыжего... хм... демона никогда не знаешь, чего ждать. Хотя к такому привыкнуть невозможно. Как только Кунсайт его столько лет терпит? Кстати, о Кунсайте... Он тоже в это замешан?»

— Где Кунсайт? — спросил Нефрит.

— У себя. И он не знает, что ты жив. Надеюсь, ты сообразишь не осчастливливать его откровением.

— Ты пошёл против воли Кунсайта?! — не поверил Нефрит.

— Я почитаю господина Кунсайта превыше всех во вселенной, но я не его тень. У меня и собственная голова есть.

Нефрит снова не знал, что сказать.

Зато сказал Зойсайт:

— Твои юмы, — кивнул он на Дойта и Тариса, — умеют выстраивать Небесные Линии. А значит, справятся и с Линиями Судьбы.

Вокруг Зойсайта закружился вихрь лепестков сакуры.

— Постой! — дёрнулся Нефрит.

Лепестковый вихрь исчез. Зойсайт подошёл к кровати Нефрита, смерил повелителя Звёзд задумчивым взглядом.

— Тарис, быть может, привязать лорда Нефрита к койке дня на три? Тогда будет гарантия, что он пролежит неподвижно весь срок, необходимый для первичного заживления ран. Мне бы не хотелось после стольких трудов получить труп.

— Как прикажете, ваша милость, — ответил юм и сунул под нос Нефрита ватку с нашатырём.

Нефрит вздрогнул, открыл глаза.

— Я принесу вам Серебряный Кристалл, ваше величество! — выкрикнул он в панике.

Юм снова сунул ему нашатырь.

— Убери! — велел опомнившийся Нефрит. Посмотрел на Зойсайта. — Кстати, о кристаллах. Не собираешься вернуть мой?

— Нет. Тебе он сейчас без надобности, а мне сэкономит время. Считай это платой за спасение. И стимулом к восстановлению магических способностей. Когда вновь обретёшь прежний уровень, синтезируешь новый.

— Зойсайт, а зачем королеве Серебряный Кристалл? Она ведь не сможет им воспользоваться! Он подвластен лишь тем, в чьих жилах течёт кровь Лунной династии.

— Ты звал меня только за тем, чтобы спросить это? — иронично приподнял бровь Зойсайт.

— По-твоему, это неважно?

— Нефрит, ты ведь верховный демон! Давно пора научиться самостоятельно анализировать ситуацию. Наша королева умом хоть и не блещет, однако она и не такая дура, чтобы тратить столько времени, сил и средств на поиск бесполезной побрякушки. Берилл способна управлять Серебряным Кристаллом, в этом нет никаких сомнений.

— Но как? — не понимал Нефрит.

— Можно предположить, что Берилл — байстрючка Лунной династии. Или, что более вероятно, она знает способ смоделировать вибрации генома Лунной династии. Это равносильно тому, как вскрыть пароль компьютера. Смоделированные вибрации позволят управлять Серебряным Кристаллом любому желающему.

— А синтезировать новые Серебряные Кристаллы?

— Кто знает... Тайна их изготовления потеряна много столетий назад, ещё задолго до начала правления Металлии, но это не означает, что единожды изобретённую технологию нельзя открыть заново.

Нефрит закрыл глаза. Разговор вымотал его до предела, и сил едва оставалось на то, чтобы дышать.

— Зойсайт, — тихо проговорил Нефрит, — как Нару?

— Я уже подумал, что успел о ней позабыть. Нару жива и здорова. Когда тебе станет немного получше, я её приведу. А пока она тоскует и рыдает так старательно, что скоро из её слёз получится селевой поток.

— Что?! — распахнул глаза Нефрит. — Нару всё знает?

— Да. На эту девочку можно положиться, — сказал Зойсайт и исчез в вихре лепестков.

.............

.............

Пока лорд Нефрит спал, Дойт и Тарис решили поужинать.

Юмы сидели за кухонным столом, ковыряли ложками еду. Аппетита не было — слишком сильны и многочисленны оказались потрясения.

— Кристаллы Веспоглощающей Тьмы... — раздумчиво сказал Дойт. — Никогда бы не подумал, что лорд Зойсайт сможет ими воспользоваться. Ведь это не под силу даже Кунсайту, а он сильнейший среди четвёрки верховных демонов.

— Боюсь, — ответил Тарис, — мы все, от королевы до дворника, недооценивали возможности Зойсайта. Хотя его сила очевидна, ведь он единственный верховный демон за всю историю Тёмного Королевства, который управляет сразу двумя Стихиями.

— Как это «единственный»?

— В старые времена... да и не столь старые, ещё при Металлии, верховных демонов было пятеро. И только благодаря лорду Зойсайту их стало четверо.

— Подожди, как могло быть пять верховных демонов? — не поверил Дойт. — Чёрт с ними, со Стихиями, но пяти генералов у Королевства быть не может. Генерал Севера — раз, генерал Востока — два, генерал Юга — три и генерал Запада — четыре. А пятый тогда кто?

— Генерал Центра.

— Точно! — вспомнил Дойт. — Раньше всегда был и генерал Центра. Но где он сейчас?

— Должность либо упразднили, либо сделали тайной. Поэтому простые рейнджеры вроде нас с тобой никогда не узнают, существует ли генерал Центра, а если существует, то кто им является. Одно можно сказать точно — до повелителя Стихии он по могуществу не дотягивает, но и не намного уступает в силе верховным демонам.

— Лорд Зойсайт ждал рейнджеров, — задумчиво проговорил Дойт. — И заранее подготовился. Мы влипли в очень опасную историю.

— Но пока мы на Земле, риск значительно меньше.

— Тогда придётся делать то, что говорит Зойсайт.

— Возможно, это не самый худший вариант, — сказал Тарис. — В Замке Вечной Тьмы что-то затевается, и чем дальше мы будем от эпицентра событий, тем лучше.

Дойт кивнул, соглашаясь.